スズメバチの巣には何段にもなった巣盤とボール状の外皮があります．外皮は朽ち木の木質部や生きた樹木の樹皮をかじり取ったものをだ液と混ぜて作ります．細かく噛み砕いた後，大顎と前肢を使って薄く延ばしながら表面に貼っていきます．
　働きバチが羽化するとあちこちで巣材を集めてくるため，材料の違いから外皮の表面には特徴のある貝殻状の模様ができます．
　巣の形や外皮の模様は種類によってそれぞれ特徴があり，ハチの種類を判別するのに役立ちます．

　コガタスズメバチとキイロスズメバチの巣は，外皮に覆われたボール状で，巣が大きくなると縦に長くなります．外皮の模様はいずれも貝殻状ですが，キイロスズメバチの方が一般的に淡い色彩をしています．巣の側面に開いた丸い穴が出入り口となります．
　モンスズメバチの巣は釣り鐘状で，底の部分が抜けています．側面には出入りのための穴は無く，ハチは大きく開いた底面から出入りします．外皮の模様もきれいな貝殻状にはなりません．稀に開放空間にも営巣しますが，この場合は底面の開口部が著しく狭くなります．
　オオスズメバチの巣も同じように底の部分が抜けており，外皮は薄くて貝殻状にはなりません．この２種のスズメバチは閉鎖空間に巣を作るため，空間の広さや形状によっては，非常に変わった形の巣を作ることがあります．
　ヒメスズメバチの巣は，薄い外皮が釣り鐘状または電灯の傘のような形をしており，下端は開放していて巣盤が見えています．