「ヨウちゃーん」 全く、と思う。これで本当に勝也と同じ年なのだろうかと疑ってしまう。 陽の弟、冬芽（とうが）はスポーツバッグに着替えなどの荷物を詰めこみながら、鼻歌混じりに、兄を呼ぶ。 「何だよ」 荷造りを始めてからひっきりなしなので、いい加減うんざりしていた陽は、つい、ぶっきらぼうな返事をしてしまった。 頬を膨らませて、冬芽が振り向く。 冬芽は帰宅してからずっと、食事と入浴以外、その荷造りをしている。週明けに一年生の宿泊登山がある。親交を兼ねて、信州の山に登る。登山といっても、特に難攻な山ではなく、ハイキングコースにもなっているような所だ。 その荷造りに取りかかっていた冬芽は、何か疑問を見つけるたびに、陽を呼ぶ。それもごくつまらない事で。 「ヨウちゃんは荷造りしなくていいのかよ」 どうやら、冬芽の荷造りは終わったらしいと、陽は苦笑を読んでいた雑誌に隠した。それで陽の荷造りに感心が沸いたのだ。 「僕のはもう済んでます」 冬芽に手伝われては、始まるものも始まらないと、陽は丁重にお断りする。 「なーんだ」 案の定、冬芽はつまらなさそうに、自分のバッグをぽんぽんと叩いた。 「それより、藤岡先生に迷惑をかけるなよ」 「わかってるよ」 「まあ、春（はる）君がいるから大丈夫だろうけどな」 陽は、冬芽の幼馴染を思い浮かべた。冬芽よりはずっと大人で、いつも冬芽のストッパーを務めてくれている。偶然にも、高校に入っても冬芽と春が同じクラスになれたことで、実は陽が一番ほっとしているかもしれない。 「なんだよ、それ。俺のほうが春の面倒見てやってるのに」 「はいはい」 「本当だよ。俺がいなけりゃ、あいつなんて、ボケーっとしているだけなんだから」 少しの間もじっとしていない冬芽にかかれば、誰だって「ボケーっとしている」ことになってしまう。陽も冬芽に、何度も同じ評価をされた事があるのだから。 「少しは大人しくしててくれよ。僕も一緒にいるんだから、羽目は外せないだろうけどな」 「ちぇっ。結局陽ちゃんは、俺のこと信用してないんだ」 「してるさ。冬芽は、暴走はするけれど、人に迷惑かけるようなことはしない」 「何だよ。子供みたいにさ」 口を尖らせて、バッグのファスナーを弄る姿は、まるで小学生だが、それは口にしない事にした。 近くでレストランを経営する両親は不在がちで、陽は昔からずっと、冬芽のそんな姿を見てきた。冬芽にとって、無条件に甘えられるのは陽だけで、その甘えを受け止めてやりたいと思ってきた。 そしてふと思う。 『たまに甘えにいかないと……』 勝也も兄に甘えたりするのだろうか。 洋也という人は、陽にとって、とても遠い人だった。陽よりも年が上で、今は家を出て独立したのか、勝也の家庭調査票にも記入されていない。 噂ばかりが耳に入ってきて、それを勝也の立場で聞いてしまう陽にとっては、とても冷徹な人のように思えた。 そう、入学式ではじめて見た、勝也のように……。 そんな兄が甘えさせてくれるようには、とても思えなかったのだ。 「どしたの？」 突然目の前に冬芽の顔があった。 物思いに耽っていたらしく、冬芽に気づかなかったのだろう。 「なんでもないよ。早く寝なさい」 「教師みたい」 「教師だ」 「違うもん、お兄ちゃんだもん」 拗ねたように言って、それでも冬芽はリビングを出て行った。 『お兄ちゃんだもん』 そう……、いくら冷たいからといっても、血の繋がりは消せない。きっと、誇張した噂を聞かせられ続けたせいで、勝也に同情的になっていたかもしれないと、陽は反省した。 兄弟なのだ。甘えに行くというのは、勝也にとって自然な事なのだろう。お小遣いをねだりに行ったのかもしれないし……。 陽は自分の取り越し苦労を笑った。 信州の高原は、五月といっても、頬に当たる風はまだ冷たかった。 「先生、大丈夫ー？」 若いのだからと、先頭を頼まれた陽は、幾人かのグループに気遣われながら、ようやく目的地にゴールした。これから次々にゴールしてくる生徒たちの点呼を取らなくてはならないが、まだ生徒たちは数名を数える程度で、次のグループも見えはしない。 少し休ませてもらおうと、近くの適当な岩に腰を下ろした。 「大丈夫」 水筒のお茶を飲むと、乾いた喉に染み入るほど美味しい。 そうやって休憩していると、ぞろぞろとゴールに入る生徒達が増えてきた。 陽は汗を拭いて、点呼のためにクラス毎に分け、出席番号で確認を取った。あとは登ってくる人を待ちうければいいと思ったときにはもう、約半分がゴールしていた。 ゴールした中には、冬芽と春の姿も見えた。 だが、勝也の姿が見えなかった。 ふと寂しさを感じる。どうして勝也を探してしまったのかを考えて、苦笑する。勝也がいてくれれば、点呼くらいのこと、こんなに大変ではないのにと思ったのだ。 それで勝也がいない事に気がついたといっても良かった。 いつの間にか、生徒に頼りきっていた自分を、陽は叱りつける。大人びた外見や、そのしっかりした内面に、つい依存してしまうが、相手はまだ十五なのだと言い聞かせる。 周りでは、開放感からか、どの生徒も教室では見せない明るい笑顔で、ふざけあったりしている。 そう思っているうちに、登山道に勝也の姿が見えた。長身のその姿は、遠目にもよくわかる。勝也は誰かの荷物を持ち、脇を支えるように登ってきていた。 「あれ、高野先生じゃない？」 脇にいた生徒が、陽と同様、勝也たちの姿を見つけたらしい。言われてみれば、勝也が支えているのは学年主任の高野教諭だった。 「先生、着きましたよ」 「おおー、ありがとう、三池。いやー、助かったよ」 高野は大仰に息をついて、自分を支えてきた勝也の肩を叩いた。 「どうかされたんですか？ 高野先生」 陽は心配そうに高野に訊いた。 「いや、何。どうも膝がいうことを利かなくなってね。途中から彼に支えてもらったんだよ」 「では、お怪我とかではないんですね？」 いや、びっくりさせたねと言って、高野は豪快に笑った。気恥ずかしさを笑いに誤魔化したような感じだ。 「三池、ゴール、と」 陽は自分のクラス名簿の中から、勝也の欄に印をつける。 「朝比奈先生、点呼、代わりますよ」 勝也は荷物を足元に置くと、手を差し出した。 その手が嬉しくて、陽は微笑む。 「いいよ、三池。疲れてるだろ。もうほとんど終わったから。休んでいなさい」 陽の目線より上にある勝也のそれに微笑みかける。勝也が自分の生徒であることが誇りだった。なのに……。 勝也は陽の言葉を聞いた途端、すっと表情を消した。そして返事もせず、軽い一瞥を残してその場を退いた。 「三池？」 その態度の意味がわからず、陽は見慣れた勝也の背中に呼びかけた。 いつもならそれだけで振り返る生徒だった。 だが、勝也は振り返らなかった。やがて、生徒たちの塊の中に、勝也の背中が消えていく。 「先生、俺、ゴールーぅ」 荒い息の生徒に背中から伸し掛かられ、陽は慌てて態勢を立て直しながら、それを振りほどく。 そこから先はまた、点呼やら何やらで、陽は勝也の視線の意味を考える余裕はなくなっていった。 「三池」 目の前に現われたタオルに、陽は驚いて、それを差し出した人物を見た。 「疲れたでしょう。上でほとんど休んでなかったから」 下り道、陽は登りとは反対に、最後尾についていた。息が上がってきたところへ、白いタオルが差し出された。 「悪いな」 微笑んでそのタオルを借りる。自分のタオルは、登りの途中で生徒に貸してしまい、ハンカチだけでは頼りなかったのだ。 「荷物を持ちましょうか？」 「いいよ。高野先生ほど、体力が無いわけじゃない」 くすと笑って、勝也は陽に歩調を合わせてきた。しばらく無言で歩いていると、勝也はぽつりと呟くように話しかけてきた。 「朝比奈先生は、僕に兄の事を訊いたりしないんですね」 それがとても不思議そうだったので、陽は勝也の態度の変化を思い出してみる。 「……、高野先生は、何か仰ったのか？」 「もう、ずっと、兄の事ばかりでしたよ。別に訊かれるのは嫌じゃないから、全部適当に答えましたが」 「嫌じゃ……、ないのか？」 勝也は珍しく声をたてて笑った。とても小さな、聞き漏らしてしまいそうなほど、小さな笑い声だったけれど。 「だから先生は訊かなかったんですか？」 「そういう訳じゃないけれど」 「嫌じゃないですよ。ただ、何もかもを比べられるのは、正直、しんどいですけどね」 陽はそういう勝也の表情を盗み見る。確かに勝也は、それほど苦しそうな素振りを見せてはいない。 「ずっと比べられてきたのか？」 「いいえ。この高校に入ってからですね。まあ、覚悟はしていたんですけど」 「どうして……」 それを訊くべきかどうか、陽は迷った。教師として、口に出してはいけない言葉なのではないかと思ったのだ。だが、今、どうしても訊いてみたくなった。教師という立場を離れてでも。 「どうして、この高校にした？ 同じレベルなら、他にも選択はあっただろ？」 「近づきたかったのかもしれません。……兄に。そして、離れたかったんです。兄と僕では、対極の位置にいると、確かめたかったのかもしれません」 「いいお兄さんなんだな」 それが、陽の心の中に浮かんだ、たった一つの言葉だった。本当なら、勝也の心の負担をなくすような、何かアドバイスを言えばいいのだろうが、それは出来なかった。 「ライバルだったんです」 「言い方を訂正するよ。いい兄弟だな。三池とお兄さんは」 ふっと笑って、勝也は陽を見た。それは陽が見る、勝也のはじめての本当の笑顔だった。 「ふっきれる……、かな？」 何が？ と陽が訊けば、勝也は首を横に振って答えなかった。 夜はクラス毎のアトラクションの後、就寝時間までは自由の時間となった。陽は見回りも兼ねて、ホテルのロビーに下りた。土産物を選んでいる生徒達の姿も見える。 その中に、勝也の姿があった。彼は買い物をしているではなくて、公衆電話を使用していた。陽の位置からは勝也の表情までは見えない。 どこへかけているのだろうと思いながら、その背後を通り過ぎようとした。 「そんなこと言ってると、本当に買わないよ？」 楽しそうな声が聞こえた。今まで聞いたこともないような、優しく柔らかい声。 「もう、知らないからね」 甘えたような言い方に、陽のほうが驚いてしまう。聴いてはいけないのだと思いながら、足が動かない。 「うん。わかってるよ、もう。……じゃあね」 クスクスと忍び笑いを残して、勝也は電話を切った。 しばらくの間、勝也は動かなかった。いつもはぴんと伸ばした背筋が、今は丸くなり、いつにも増して孤独を感じさせる。 やがてふうと大きな息を吐き、勝也はゆっくりと振り返った。 楽しそうな笑顔。けれど、どこか寂しげな瞳。何故、そんな事までわかってしまうのだろうと思いながら、陽は勝也から視線を外せずにいた。 勝也は瞬間驚きを隠せなかったものの、すぐにいつもの無表情に戻った。唇を歪めて笑うと、無言のまま陽の脇をすり抜けた。 昼間勝也が垣間見せた、あの穏やかな表情は、どこにもない。 「わからない」 陽は誰にも聞こえないような小さな声で呟いた。 「わからないよ、三池。君が……、そして、僕が」 陽は勝也の背中を見たくなくて、足元に視線を落としたまま、遠ざかる足音を聞いていた。
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