「嫌だー！　助けて、助けて！　春！」 　冬芽の叫び声、胸の痛み、立ち竦んで動けない陽の前を何かが駆け抜けていった。 「この野郎！」 　ガツンという鈍い音がして、勝也が横にふっ飛んだ。勝也が顔をあげると、唇の端が切れているのか、血が滲んでいるのが見えた。 　陽は自分が痛むように、口元を手で覆う。 「絶対許さない！」 　更に勝也にのしかかろうとする春を、冬芽が慌てて引き止めている。 「やめて！　嘘なんだ。全部、三池の作り話。オレが頼んだんだ。こうしてくれって！」 「冬芽！」 　わけがわからずにじっと冬芽を見つめる春に代わって、勝也が言うなと止めた。 「いいよ。三池が殴られることない。オレが悪いんだ。三池は人の気持ちを試すなって言ってくれたのに。殴られるべきなのは、オレなんだ、春」 「どういうことだ？」 　春は掴んでいた勝也の肩を離した。 「お前の気持ち、全然わからなくて、お前がオレのことどう思っているか知りたくて、それで……、こんなこと仕組んだんだ」 「冬芽」 「お前、クラスが離れても平気だし、その方がいいなんて言うし。オレ、もうどうしていいかわからなくて」 　冬芽の告白に、春は驚いているようだった。 　そんな春とは反対に、陽はほっとしていた。 　そして、もう、隠せないと気づいた。 　弟にさえ嫉妬した。吹き出すような熱い塊は、ジェラシー以外のなにものでもない。 　それを隠すことのほうが無理があるとわかった。 「俺はもう行くから。二人でごゆっくり」 　勝也が口の端を手の甲でグイッと拭いて立ち上がった。 　その目は冬芽や春ではなく、陽を見ていた。 　まっすぐにこちらに向かってくる。 　ドキドキと鼓動がたかなる。 　逃げ出したくなる気持ちを支え、自分を見つめる勝也を見つめ返した。 「春が行かなければ、僕が行ったよ」 　弟を助けるためではなく、勝也を詰りに。 「ちょっとノリすぎたかな」 　すべてばれてしまった後味の悪さに、勝也が苦笑に気まずさを紛らわせる。陽は俯く。 　自分が言おうとしていることの罪深さ。もしかすると、勝也の将来さえ奪いかねないという恐怖。それでも、もう、隠せない想い。 「すごく、ショックだった」 　陽は俯いたまま、言葉を震わせた。 「ごめん」 　勝也の謝罪に陽は勝也を見上げた。 　陽の態度の変化に、勝也が少し驚いてるのがわかった。 「痛そう……」 　陽は勝也の唇に指先で触れる。指先が燃えるように熱くなった。 「すまなかった。冬芽のために」 　きっと避けることもできたはずだ。それでも、春の拳を受けてくれた。 　あれは陽に対する償いもあったのだと、自分の気持ちを認めた陽にはわかった。 「これでチャラにする」 　勝也の手が頬に触れる。そこから熱が広がっていく。 　そっと勝也の唇が、自分のそれに重なる。 　陽は目を閉じ、その熱くて、思っていたより柔らかなその口接けを受ける。幽かに血の味がする。それすらも甘く感じた。 　優しく触れ、重なり、名残を惜しむようにそれは離れていった。 「馬鹿」 　唇が離れた時、陽は勝也の首に両手を回して抱きついた。 　勝也の手が背中に回る。力強く抱き締められると、もう何も考えられなくなった。 　この腕をどうして今まで拒めたのか、それの方が不思議な気がする。 　逞しい腕の中で、囁くような声が響いた。 「やっと、手に入れた」 「まだ時間あるよね」 　勝也に言われ、どこへ行くのかと聞けぬまま、勝也が停めたタクシーに乗り込んだ。 　勝也が告げた行き先に思い当たることもなく、食事でもするのだろうかと軽く考えていた。 　運転手からは見えないように、そっと手を重ねられる。その暖かさに、ほっと落ちつく自分がいる。 「手当てしなくていいのか？」 　唇の端が赤く滲んでいる。血は止まっているが、まだ痛々しく見えた。 「こんなの、何ともないって。小さい頃は空手もしてたから、慣れてるし」 　そう言って微笑まれれば、何も言い返せなくなってしまう。 　今更なのだが、勝也の笑顔に緊張しているのだ。 　勝也の気持ちを受け入れた。それだけなのに、勝也が眩しく感じる。 　もう、勝也を生徒としては見れなくなっているのだと、あらためて気がついた。 　タクシーは細かい道を、勝也の指示通りに進んだ。到着したのはマンションの前だった。 「ここは……？」 　勝也の家からも遠い場所に、不審を感じる。 「こっち」 　そっと手を引かれ、マンションのエントランスを潜る。 　あまり人のいないマンションなのか、夕飯時で忙しい時間なのに、辺りは静まり返っていた。 　１階の一番奥の部屋に、勝也は慣れた手つきでキーを差し込んだ。 　ドアを開き、陽の肩を抱いて招き入れる。 　玄関を入るとセンサーがあるのか、灯りがつく。玄関の向かいのドアを開けると、ワンルームタイプの部屋が見えた。 　部屋の窓際にはベッドが置かれ、パーティションで区切られた反対の壁際には簡易キッチンがあった。 「どうしたんだ、ここ」 「陽、教師の口になってる」 　勝也は笑い、陽を抱き寄せる。 「だって、お前……」 　アキラと呼ぶ声が、勝也の腕の中で聞くと、こうも心地好いのかと不思議な気がした。 「アルバイトで泊まりこむ時、ここに帰ることにしたんだ」 　勝也のクスクス笑う振動が、陽の身体に響く。 「話が見えないんだけど」 「帰れない時は去年まではホテルを取ってくれたんだけどね。そこで嫌なものを見ちゃったからねー」 　勝也の少し自嘲気味な声に陽もあの日の事を思い出した。 「ビジネスマンの出張中の滞在場所として、企業が何部屋かまとめて借り出してるみたいで、静かで落ちついてて好きなんだ」 　ベッドと小さなキッチン、あとは小さなテーブルと、いくつかの電気製品だけの部屋はいかにも淋しそうに見えた。 「淋しくないのか？」 「んー、でも、ほんとに眠るだけだから」 「アルバイトは禁止されているんだけれどな……」 「もう、ヨウ、黙って。教師になるなって」 　笑いを含んだ声に顔を上げると、勝也の真剣な目に見つめられていた。 「黙って……」 　囁きと共に唇がおりてきた。 　そっと触れ、すぐに離れる。 「愛してる……」 　頬に触れるように囁かれ、きつく抱き締められた。 　頭を引き寄せられ、再びキスされる。それは今までになく、深く陽を侵した。 　熱い舌が差し込まれ、抱き締められ、喉に勝也の手かがかかる。 　舌先が触れ合い、歯の裏を舐められると、膝が震えた。 「ヨウ……、……陽」 　耳朶を噛まれ、耳の裏に口接けられると、両腕を勝也に回して縋っていた。 　顎にキスされたと思うと、抱き上げられた。 「み、三池……」 　驚いてしがみつくと、勝也はクスッと笑った。 「色気ないなぁ。名前で呼んで。陽」 　頬が火照るのがわかった。 「それは……」 「陽」 　ベッドの上に降ろされる。そのまま勝也が口接けてくるので、陽は両手で勝也を抱き締めたまま、その逞しい身体を受け止める事になった。 「……勝也」 　名前を呼ぶと、勝也は嬉しそうに笑い、『陽』と名前を呼び返してきた。 　もう、あの嫌な感覚は、胸に押し寄せてこなくなっている。 　勝也の呼ぶアキラという名前が、自分の事だとわかるから。 　深いキスを交わすと、それだけで落ちつくことができた。 　けれど、勝也の指が自分のネクタイを解いた時、陽は慌てた。 「ちょ、ちょっと……」 「待てないよ」 　待てという言葉を先に取り上げられ、陽は困ったように勝也を見上げた。 「その目は反則。……っていうか、逆効果だと思うけど」 　勝也はふっと笑って、それでも陽のネクタイを引きぬいた。 「勝也……」 「だから、その声も煽ってるだけだよ。わかってやってる？」 　勝也は苦笑して、陽に触れるだけのキスをした。 　それで少し安心した陽の油断をぬって、勝也はワイシャツのボタンを外していく。 　それを止めようと勝也の手を掴んでみるが、勝也は意に介さずに、キスをしたまま、器用に外してしまう。 　抵抗する気持ちはないのだが、どこかで踏み止まろうとしている自分を陽は感じていた。 　勝也の着ている制服が、そんな気持ちにさせているのかもしれないと思う。 　でも、もう、離れたくない。この腕をなくしたくない。 　ごくりと息を飲み、陽は勝也の学生服のボタンに指をかけた。 　勝也は少し驚いたようだったが、すぐに嬉しそうな顔をして、まるで褒美のように陽にキスをした。