手の中に残る温もりを握り締め、勝也はドアを背に座り込んだ。 陽の気持ちがどこにあるのか。考えれば考えるほどわからなくなる。 好きだと言えば拒絶され、なにも言わなければ今のように勝也を心配し、声をかけてくれる。 気持ちを受け入れてもらえるような気さえしてくる。 そんなふうに考えて、勝也は自分を笑った。 抱きしめた腕の中、あんなにも身体を固くして。震えさえ伝わってくるような気がした。 それで少しは気持ちを受け入れてもらえたかもなどと、可笑しくて仕方がない。 笑おうとして失敗し、膝の上で両手を組み、顔を埋めた。 「陽……」 名前を呼びたい。呼んで抱きしめたい。そう願えば願うだけ、相手は逃げて行く。 生徒としてだけ存在すれば、陽は自分を気にかけてくれる。それだけでいいと思いながら、渇望が身体を焼く。 「あと２年か。……長いよな」 陽の生徒でなくなるまで。一人の男として陽の前に立つには、あと２年が必要なのだ。 本当は長くない。そう思いたいし、何度も言い聞かせてきた。 自分の想いを諦めた日から、陽に出会うまで。 その日々と同じだけこの想いを閉じ込めればいいのだ。 理屈ではわかっていても、こうして想いが溢れてしまう。 そして陽を遠ざけてしまう。 膝を支えに立ち上がった。窓の外は既に真っ暗で、部室の電気を消し、鍵をかけて体育館を出た。 校舎へ戻る途中、駐車場を見たが、そこに陽の車は既になかった。 空を見上げて、校舎へと戻った。 学園祭の準備はそれでも勝也の予定通りに進んでいた。多少の問題は常にあったが、３年生を掌握してからは、スムーズに動き始めた。 その分忙しくなったが、余計な事を考えずに済む事だけは助かった。 あの部室の出来事以来、陽との距離は微妙になっていた。 警戒されているのだ。 生徒として勝也を大切にしてくれる。心配もしてくれる。けれど、必要以上に近づけば顔が強張り、一歩、二歩とさがる。 避けられていないだけでも良しとするべきなのだろうかと、気弱な事を考える。 進むべなのか、退くべきなのか、わからない。 広い荒野の真ん中に立ったような気分。方角さえわからなくて、一歩を踏み出せない。 最初に出す一歩が間違っていれば、永遠にゴールに辿りつけない。そんな気持ちになって憂鬱を味わっていた。 諦めたくない。 そう思うたび、諦めそうになっている自分を感じていた。 そして、勝也は悲しいほどの現実を目撃することになってしまった。 学園祭の準備が忙しくて、ずっと顔を出せなくなっていたアルバイト先に出かけた。 勝也はある企業が開発しようとしている、コンピューター制御のロボットのプログラム制作を手伝っていた。 ロボットが直立歩行するようになり、階段を上り下りする。卵のような脆い球体を掴むこともできるようになった。 だが、実用性を追求するなら、それらはまだまだ赤ん坊のようなものだ。 知識と知能を与える。人間と変わらぬ仕事をする。 課題はいくらでもあった。 勝也が作った紐を結ぶと言う小さなロボットが、その企業のコンテストで賞を取った。それが縁になり、勝也は開発を手伝うようになったのだ。 仕事は必然的に学校が終ってからの時間になり、帰る時間は夜中になることが多かった。週末はほぼ泊まりになる。 会社がタクシー代を出してくれるが、それよりも勝也は寝る時間を選んだ。会社の近くに系列のホテルがあり、帰れない日はその部屋を利用した。制服の替えや身の回り品は会社にも用意してあった。 金曜日、土曜日と泊まり込み、日曜日にようやく帰る目途がついた。 チェックアウトぎりぎりで勝也は部屋を出た。 ロビーに降りて行き、清算を会社に回す。何度もしてきた手続きであり、フロントとも顔見知りになり、慣れた作業だった。 笑顔で見送るフロントマンに、同じように笑顔で別れを告げ、コーヒーを飲んでから電車に乗ろうと、２階の喫茶店に入ったところで、勝也は凍りついた。 陽がいた。 スーツを着て、隣に母親らしき人がいる。 陽の前には、若い女性と、彼女の母親らしき人。 それはどう見ても、お見合いにしか見えなかった。 ……何故？ 問いかける権利は勝也にはなかった。 時が止まるほど、穴が開くほど、勝也は陽を見つめた。 ……何故。 女性が何かを言い、陽がそれに答えるように口を動かす。女性が微笑む。 身体が動かない。逃げ出したいのに、足が縫いとめられたように、動かない。 「三池様？」 メニューを持ったウェィターが勝也に声をかけた。 その声は静かな店内に、予想以上に響いた。 陽が会話を止めて、首を動かした。 入り口に勝也を認めて、驚きに目を見開く。 そこまでしか耐えられなかった。 踵を返し、早足で店を後にした。エスカレーターを駆け下り、自動ドアにぶつかるように外に出た。 地下鉄の駅まで走った。 何も考えられなかった。考えたくなかった。 地下鉄に乗り込んだ時には、乾いた笑いが喉をついて出た。 不審な目で見られても、勝也はドアに額を押しつけ、こみ上げる笑いに唇を歪めた。 壊してやれば良かった。 それは自分の降りる駅に着いてから思いついたことだった。 もちろん、引き返す気分にはなれなかった。引き返したとしても、ぶち壊すことはできなかっただろう。 放浪するように気の向くまま足を動かし、気づいた時には洋也の家の前にいた。 どうして自宅へと向かわなかったのか。それは勝也にもわからなかった。 インターホンを押そうと手を伸ばした時、玄関が開いた。 「やっぱり勝也か」 秋良の顔がドアの向こうに見えた。 胸に込み上げてくるものを無理矢理に飲みこみ、勝也は笑った。 「どうしてわかったの？」 自分でも不思議なほど、自然に声が出た。 「２階から下りようとしたら、門の所に人影が見えたんだよ。どうした？ 入って来いよ」 ドアが大きく開かれる。 勝也は笑って、家の中へと入った。 「ヒロちゃんは？」 家の中を覗き込むようにすると、秋良は声を出さずに笑って、仕事部屋を指差した。 「俺、あがってもいいの？」 勝也が確かめると、秋良は吹き出すように笑った。 「今更何言ってるんだよ。いつも平気で上がりこむくせに」 こつんと額を叩かれ、勝也は手を当てる。 「何か飲むか？」 リビングに入り、そう訊かれて、何も食べていないことを思い出した。食欲はないが、喉は渇いていた。 「コーヒー飲もうかな」 カウンターテーブル越しに秋良が動く様子を見ていた。 今頃は……。 今頃はきっと、二人で出かけることになっているのだろうか。 それを考えると胸が痛んだ。 ２年なんて……、そんなのは無意味だ。 それを思い知った。 あと２年。その間に、陽の身辺に変化がないなどと、どうして思えたのだろう。 「勝也？ どうした？」 呼ばれて顔を上げると、目の前にコーヒーが出されていた。 「アキちゃん……」 いつもと変わらぬ秋良の優しい笑顔。 勝也がまだ子供だった頃から、変わらぬその存在。 涙が零れそうになって俯いた。 そっと頭に手を乗せられた。 「泣けないほど大人になっちゃったのか？」 目元を掌で覆い、勝也は涙を隠した。 なくしたことで泣きたくはない。 勝也の想いは、まだ胸の中にあるのだから……。
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