謹慎期間が解けて登校を始めた勝也は、何事もなかったように落ち着いて見えた。 提出した反省文は見事な出来栄えというより他はなく、日頃の成績の事もあり、生徒指導の松岡をはじめとして、その後何かを言う教師はいなくなった。 クラス委員をやめさせろと言った声もあったにはあったが、陽はそれらを受け入れはしなかった。 勝也から何も取り上げたくない。その思いが強かった。 それは勝也が自分に約束してくれたからであり、自分の中に存在する「あるもの」への意地に近いとわかっていた。 あの笑顔を絶対に曇らせたりしない。 それは陽自身への誓いでもあった。 勝也は相変わらずに見えたが、冬芽に言わせると、「以前より角が取れた」そうで、むしろ陽がずっと感じていた勝也と、みんなが感じている勝也像が近くなったと言った感じだった。 剣道部へも勝也は正式に部員として受け入れられた。 入部するかしないかの時期だったので、他の部員が勝也をどのように受け入れるのかが心配だったが、竹刀を持ってみればわかると部長が言ったとおり、勝也の姿勢や空気から、勝也に曲がったところなどないとすんなりと受け入れられた。 何もかもがうまく流れ始めた。 陽はそれを感じ、ほっとするのと同時に、一抹の寂しさも感じていた。 何故寂しいなどと感じるのか、陽は自分でもわからず戸惑う。 これで良かった。と思いながら、自分は何が出来たのだろうかと、そう思ってしまうのだ。勝也のためになることは、結局のところ、何もできていないに等しかった。 「何か困ったことはないか？」 放課後、廊下で勝也と擦れ違った時に陽が尋ねると、勝也は微笑んだ。 「特には何もないですよ。顧問の先生が、剣道部に来てくれないことくらいかな？」 「忙しいんだよ。色々と」 言い訳をする陽に、勝也は冗談ですよと笑った。 「冬芽と先生だったら、どっちが強いんですか？」 「さあ……、冬芽じゃないかな。負けそうだと思ってからやってないから。今度手合わせしてもらおうかな」 「僕が先生に勝てるわけないですよ」 「どうして。三池もなかなかのものだと思ったぞ。この前の稽古を見た限りだと」 陽が手で竹刀を握るふりをした。勝也は口元だけで意味ありげに笑い、そうですねと言った。 「先生、今度の日曜日、忙しいですか？」 唐突に思える話題転換に、陽は勝也を見上げた。 背の伸び悩んでいる冬芽は、勝也や春の長身を羨ましがっている。そして、陽の身長に自分の限界を見て、溜息をつく。勝也と陽では１５センチ近い差が開いている。 「日曜日？」 「何も予定がなければ、でかけませんか？」 「何か悩みがあるのか？」 真剣に尋ね返した陽に、勝也は珍しく笑い声を立てて、首を振った。 「ただ、純粋に誘っているだけです」 「純粋って……、三池……」 そこで陽は戸惑い、答えを濁した。 「どうして……」 「先生を誘う理由ですか？」 聞いてはいけないと陽は思いながらも、口に出せずにはいられなかった。何故聞いてはいけないのだろうと自問するが、その答えを自分の中に見出せぬうちに、勝也は話した。 「一緒にいたいから、かな。先生と学校以外で会いたいんです」 「三池……」 急に気まずくなった雰囲気に、勝也は小さく笑って、今回は諦めますと言った。 陽はほっとして、その自分の様子があからさまだった事に慌てた。 「いいですよ。気にしませんから」 勝也は穏やかな顔で、陽を見ていた。 「また誘います。気が向いたら、デートしましょう」 「デートって、お前……」 勝也はニッコリ笑って、陽に片手を上げて、その場を離れた。 その広い背中を見送りながら、陽は溜息をついた。 「なんだよ……、あいつ」 遠ざかる背中を見つめながら、陽はふと気づいた。 最近、変ったと思っていた勝也の、何が一番変わったのか。それは……、背中だ。 孤独しか感じさせなかった背中が、優しくなったように思う。 「からかわれたのか？」 まさか、勝也に限って。そう思いながらも、勝也の後ろ姿が廊下を曲がり、視界から消えるまで、陽は目が離せなかった。 また誘うと言った通り、勝也は週末が来る度、陽を誘った。 陽はそれに返事をしなかったり、断ったりしている。いい加減、それは勝也の陽に対する挨拶なのではと思い始める。 「三池、もうすぐテストだろ。余裕あるんだな」 相変わらず出かけようと誘う勝也に、陽は嫌味で返した。間もなく期末テストが始まろうとしている。明日からはテスト前で、クラブも休みに入るという時期だ。 勝也の成績に不安がないとはいえ、こんな調子でいいのだろうかと、担任としての不安が首をもたげる。 「他の先生がヨウ先生に何も言えないような成績にしてみせますよ」 勝也の宣言に、陽は目をむいた。驚くよりも、腹が立った。 「な、何をっ！ 何のための勉強だ、お前……」 陽の混乱に、勝也はふっと暗い笑みを漏らした。 「先生らしいですね。もちろん、勉強は自分のためにしますよ。けれど、テストは結果でしょう？ 今までだって、俺は自分のためにテストを受けたことは一度もありませんよ」 涼しい顔で、大胆なことを、勝也はさらりと言った。 「じゃあ、なんのためだって言うんだ？」 「兄を乗り越えるため」 短いがきっぱりした勝也の答えに、陽は絶句する。 「別に兄を追い越そうとか、対抗しようとか、そういうものじゃなかったですよ。ただ、俺の中の兄を乗り越えたかったんです。何点取れば乗り越えられるとか、そんな目標も無しに、ただ我武者羅だったな」 勝也の独り言のような話し方に、陽は呆然として勝也を見ていた。 「今考えると、バカみたいですね」 「比べられるのは、別に嫌じゃないって、言ったじゃないか」 五月だった。新緑爽やかな登山道で、勝也は確かに陽に言ったのだ。 「嫌じゃないですよ。ただ……ね、どうしても俺の中で、兄は大きすぎたんです。息苦しいくらいに」 陽は苦しい表情をしていた。まるで勝也の苦しさを同時に感じているように。 「でも、もう大丈夫ですよ」 勝也は明るい表情で笑った。陽は気づく。この頃の勝也は本当に明るいと。 陽がその誘いを断り続けているのに、それを責める事もしないし、変わらぬ態度で接してくる。 「兄と俺とでは、違う道を歩いて行くんだって思ってからは、気にならなくなったんです」 「違う……道……」 勝也がそんなことで苦しんでいると、気づきもしなかった自分を、陽は悔やむ。 「ヨウ先生のおかげですよ」 「僕は……、何もしていない」 「言ってくれました」 急に真面目な声になって、勝也はまっすぐに陽を見た。 何を言ったというのだろうか……。陽は思い当たる事がなく、勝也の視線を受け止めかねて、視線をずらしてしまった。 「いい兄弟だなって。あれが、自分の作り出した兄の幻影を振り切るきっかけだったんです。なのに、俺、先生に迷惑かけたでしょう。停学沙汰起こして」 「お前が理由を話してさえくれれば、何も問題にはならなかったんだ」 勝也は唇をきゅっと結んで、悲しそうに笑う。 「わけは、言えません。誰にも言わない。先生に嫌な思いさせた分、他の先生からはもう何も言わせない。俺の独り善がりな理由ですけど」 決して陽のためではない。自分のためにそうするのだと言う気遣いを見せる勝也に、陽は言いかけた言葉を飲み込む。 そんなことしなくていい。それよりも、理由を聞かせて欲しい。 けれど、こうと言ったら譲らないだろう勝也の態度に、陽は溜息をついて、自分の中にあるわだかまりを消そうとする。 「そうだ」 陽の溜息をどう受け止めたのかはわからないが、勝也は突然また明るい声で、少し身体を傾け、陽を覗き込んできた。 「成績が上がったら、デートしてください」 「なっ、何を……。成績が上がったら、って、実力、中間、模試で常に学年でトップのやつが、これ以上どうやって上がるって言うんだ」 陽が指摘してやると、勝也はしまったという顔をして、身体を伸ばして、上を向く。 「惜しいことしたな。こんな事なら、５番くらいをキープしておけば良かったな。ヒロちゃんのことなんて、気にしなきゃ良かったよ」 「お前……、わざと成績下げたりしたら、クラブ活動停止だからな」 陽が低い声で凄んでみせると、勝也は慌てたように首を振った。その仕草は、普通の高校生のようで、陽は嬉しくなる。 こんな風になって欲しかったのだと思うのだ。 「だから、俺のことで、他の先生に陽先生が責められるようなことは何もしませんよ。信じてください」 「……いいけどな」 「だったら、全教科、１００点」 勝也の宣言に陽は一瞬、聞き間違いかと思った。 「なん……、だって？」 「全部満点だったら、デートね。どうです？」 うんと言えばいいのか、ダメだと言えばいいのか。 全教科満点なんて、絶対無理に決まっている。そう思うのに、それを約束して、もしも勝也がそれを成し遂げてしまったら。 ……勝也ならやってしまいそうな気がする。 陽は答えられずに、勝也を睨んでしまう。 「ま、それを成し遂げられたら、考えてくれる。っていうのでどうですか？」 相手の気持ちに聡すぎる。勝也のそんな受け答えに、陽は哀しいような、恐ろしいような気がした。 こちらの気持ちまで観通されているのではないだろうか……、と。 「わかった。それが……、できればな」 陽が張りつく舌を動かし、ようやくそれだけを言うと、勝也は今までにない優しい笑顔を見せた。
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