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朝の電車は混んでいる。 悲しいことに自分の背はまだ北斗より少し低く、目の前に柔らかそうな唇がある。 あの唇にキスしたんだ……。 実際は夢の中の出来事で、キスをしたわけではないし、夢なので感触は思い出せないのだが、キスのシーンが頭の中でグルグルと繰り返される。 「幹君？ どうかしたの？」 不意に覗き込まれて、幹ははっと顔を上げる。 「うわぁ」 北斗の唇がアップに迫っていて、思わず後ろにさがるのだが、ここは満員電車の中で、さがれるはずもなく、うしろの人にぶつかってしまう。 「あ、すみません」 首だけを後ろに回して素直に謝る。 多少不愉快な顔はされたが、それ以上咎められることはなくてほっとする。 「どうしたの？ 顔が赤いよ？ 熱とかないよね」 「だ、大丈夫。寝坊しただけだから」 顔が赤いのと寝坊との因果関係は全くないのだが、北斗は不思議そうにしながらも、それ以上は突っ込んでこなかった。 朝、北斗を見た瞬間から、夢の内容がちらついてしまって、まともに顔が見られなくなった。 何か喋っていれば唇に目がいってしまい、話の内容はほとんどわからない状態で、生返事しかできない。 「明日からテストだよ。大丈夫？」 「うん……大丈夫……って、テスト？！」 また適当に返事をしかけて、はっとする。さすがにテストの文字だけは聞き逃せなかったらしい。 「そう、宿題テスト。二日間あるよね？」 「あー、ある。そういえば」 「宿題はちゃんとやったから大丈夫だと思うけど……。体調も整えておかないと」 体調は別方向にかなり危険な感じだが、それを北斗に相談するわけにもいかない。 「うんうん、大丈夫」 駅に到着して、生徒が大量に吐き出される。 横に並んで歩けば、北斗の唇が視界に入らないのでほっとする。 こんな調子で、この先どうしよう？ と情けない気持ちになる。 ずっと北斗を意識して、どぎまぎして、まともに喋られなくなったりしたら悲しすぎるではないか。 「なんか、やっぱり調子悪い？」 少し歩いただけで、背中を汗が伝うほどに、まだまだ夏の日差しは厳しい。 「ううん、ほんとに大丈夫だって。やっぱり、夏休み中も早起きしないと駄目だなーって……ははは」 わざとらしい笑い方だったかと不安になったが、北斗は基本的に他人を信じるほうなので、幹の言葉も疑っていないみたいだった。 それがちょっと後ろめたいが。 「気分が悪くなったらすぐに言うんだよ？」 「わかってる」 夏休み中にすっかり兄弟気分になった北斗は、今は年長者らしく、アドバイスなどしてくる。 中等部の門前で別れて、少しばかりほっとする。いつもならものすごく悔しくて寂しいのに。 「焼けたなー、本城」 教室に入ったら、鷹森が近づいてくる。 「鷹森だって真っ黒じゃんか」 幹以上に日に焼けている。それに、なんだか少しばかり背の高さに差ができたように思う。 幹も伸びたと思っていたが、鷹森はそれ以上に身長が伸びているということだった。 「俺はテニス部で、毎日外で練習だったからな。本城は？」 「うーん、海とプールと、田舎とテーマパーク、って感じ」 「すげー、色々行ったんだな」 パラパラと集まってくるクラスメイトたちは、中学生になって初めての夏休みを謳歌したものが多いようだった。 そんな浮ついた気分を引き締めるのが宿題テストだ。 提出物のまとめとテストの注意事項を受けて、一日目は終わる。 「北斗さんを待つのか？」 教室を出たところで鷹森が並んできた。 「あ？ うん、そうだけど？」 「テストが終わったらさ、一回クラスのみんなで遊ぼうかって言ってるんだけど、どうする？」 夏休み中に集まろうと計画したものの、多くが集まらずに流れていたらしい。 幹も一度メールを貰ったのだが、その日は北斗と遊びに行くことになっていたので、さっくりと断った覚えがある。 「明後日の話？」 「そう」 幹事となった鷹森が中心になって、声を掛けて回っているのだという。 「来いよ。たまには、俺たちとも遊ぼうぜ」 「うーん……」 中学の２年間は北斗とべったりいたい幹は、やはりすぐにはいいとは言い難いものがあった。けれど鷹森の誘いも断りたくない。 「同級生と話すのも楽しいだろ？ 友達と好きな人は違うんじゃないのか？」 どきりとするような指摘だ。 いつだったか、冬樹に痛烈に指摘された。 北斗の友達はやめないと。友達でいることに、幹の指図は受けないと。 「わかった。行く。細かいことが決まったら教えて」 鷹森は笑って、幹の肩をぽんぽんと叩いた。 「良かった。お前がいないと、なんか、俺もやる気でなくてさ」 それくらいには友情を感じてくれているのだとわかって、幹も嬉しくなった。 その勢いのままに待ち合わせの場所に行くと、冬樹も一緒に待っていた。 「ええー！ ミキちゃんさー、なんか急に大きくなってないか？」 冬樹が驚いて、幹と背比べをする。 「確かに背は伸びてると思うけど、そんなに驚くほどかな」 冬樹の驚き方を、北斗が笑っている。 「えー、これがわかんないほど、夏休み中も一緒にいたとか言うのか、もしかして」 「うーん、毎日とはいわないけど、けっこう毎日ほど会ってたよね」 冬樹は多少のからかいをこめて言ったのだが、それが痛く感じるような北斗ではない。むしろよく分かったなーと冬樹に感心しているくらいである。 「そろそろ冬樹も、北斗に慣れたら？」 そういう反応は、もう幹には予測できたので、それが当たったことが楽しくて笑う。 「くー、憎らしい。それになんだか黒くなっちゃって、可愛くないなー」 幹は可愛くなくていいので、ははっと笑って返す。 「そんなに一緒にいたのに、何で色が違うのさ、二人は」 「僕は焼こうと思っても焼けないんだよねー。それに幹君が焼くなっていうし」 「へーーーーー」 ニヤニヤと笑って自分を見つめる冬樹に、幹は眉を寄せて視線を逸らす。 「もうミキちゃんって言えないでしょ、男らしくなったから」 北斗は天然全開で、幹が目の前にいるのに誉めまくる。 さすがに幹も照れてしまって、顔が赤くなってくる。 「ミキちゃん、俺に慣れろって言ったんだから、慣れなきゃねー」 馴れ馴れしく冬樹が肩に手を置いてくる。 「うるせーよ」 「先輩に向かってそういう口を利くかー、この坊主」 ぎゅっと口元を抓られて、幹は痛ててと逃げる。 「北斗ー、冬樹がひどい」 ここぞとばかりに可愛く北斗に泣きつくが、北斗はただ笑うだけだ。 「二人とも仲良くなったんだねー」 「全然ちがーう」 幹の抗議も聞き入れてはもらえなかった。 そのまま冬樹とは別れて、二人で駅に向かって歩きながら、テストが終わったらクラスのみんなと遊びに行くことを報告した。 「そうなんだ。楽しそうだね」 少しは寂しがってくれないかなと期待したのだが、北斗のほうが本人よりも、幹がクラスで出かけることを喜んでいる。 「どうせカラオケに行くくらいだと思うんだけど」 北斗に寂しがってもらえなかったことで、ますます行く気が目減りしていく。 「カラオケに行って、みんなと喋ることが楽しいんじゃないの？ すごくいいことだと思うなー」 「でも、北斗は行かないじゃん」 「僕はあまり誘ってもらえなかったから」 応援団に入るまでは、本当に消極的で、友達自体が少なかった。 それで困ったことはなかったが、やはり寂しさは感じていたようだ。 「幹君が僕と一緒にいてくれるのは嬉しいけれど、やっぱりクラスの子や、中学の子と仲良くしてくれないと、僕がいるから仲良くなれないんじゃないかって心配で……」 「北斗……」 そんな心配をかけていたのかと愕然とする。 「だから楽しんでおいでよ。どんなに楽しかったか、聞かせて欲しいし！」 にこにこと笑いかけられて、ドキドキする。 朝とは違う、心が温かくなるドキドキ感だ。 もう唇を見ても、変なことばかり考えなくてもいいような気がする。 「うん、楽しんでくる。んで、面白いところだったら、今度北斗も行こうよ、な？」 「そうだね」 北斗の嬉しそうな笑顔に、幹はようやく胸のもやもやを晴らせたような気がした。 |