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とても気の重いことを約束してしまった。 どうしてはっきり断れなかったのだろうと自分を責めながら、校門へと向かうと、幹が既に待っていた。 幹の隣には同じ中等部の生徒がいて、二人で楽しそうに話しているのが見えた。 「北斗、おっそーい」 幹が不満気に言うと、隣の同級生はぷっと吹き出して笑っている。 「ごめん、幹君」 「こんちはー」 北斗が駆け寄ると、幹の友人は人懐っこい笑顔で挨拶をしてくれた。 「こんにちは」 「同じクラスの鷹森。これから高校の方でクラブの合同練習なんだってさ」 「そうなんだ。鷹森君はテニス部？」 鷹森の持つラケットを見て、北斗は尋ねた。 「はい。まだ中等部なんで、軟式ですけど」 「頑張ってね」 「はい！」 何故か赤くなって、鷹森は慌てて礼をする。 「じゃあな、本城。また明日な」 「……おう、またな」 面白くないという顔そのままに、幹は面倒臭そうに手を振った。 バタバタと駆け去る背中を見送って、二人で歩き始める。 「仲のいい友達？ ほら、フェンスで声をかけてくれたときにも横にいた子だよね？」 北斗がそんなことを覚えていたのが意外で、驚きながらもうんと頷く。 「一番気が合うかな」 「そう、よかったねー」 何がいいのだろうかと思いつつ、それよりも気になっていたことを尋ねた。 「北斗、なんか元気なさそうに歩いてきたけど、体調でも悪いのか？」 「え？ あー、どこも悪くないんだけどね……」 そこで言い迷う北斗に、幹はどうした？と顔を覗き込んだ。 「え……っと、怒らない？」 「俺が？ 何？ え、もしかして、幹事を引き受けたとか？！」 冬樹の野郎、何が貸しだよと内心で罵る。断ったって言ったのは、嘘なのかと腹も立ってくる。 「それは断ったよ。やっぱり、無理だと思うし、冬樹も嫌だって言ったから」 慌てて説明する北斗に、それ以外の幹が怒るという理由が思いつかない。 「だったら、何？」 「う……ーーん」 そんなに話しにくいことなのかと、幹は覚悟を決める。 何を聞かされても怒らない。癇癪を起こさない。北斗と喧嘩をするのは懲り懲りなのだ。 「絶対に怒らないから、言っちゃいなよ」 なんだか年が逆転したような気分になり、むしろ可笑しくなった。 北斗もそう思ったのか、力なくではあるが、ふっと笑う。 「あのね、期末テストが終わったら、源先輩とどこか遊びに行こうってことに……」 「はーーーー！！！？？？」 怒らない、癇癪を起こさないと決めていたはずなのに、勝手に驚きの声をあげてしまっていた。 「何だ、それ！」 北斗は言ってしまったことを後悔するように、眉を下げて俯く。 「いや、あのさ、北斗に怒っているんじゃないよ」 幹は慌てて言い繕う。 そう、怒っているのは、源に対してだ。 「どうしてそんなことになったの？ いや、二人で行くって、そう約束したのか？」 幹に問い質されて、北斗はあれ？と首を傾げた。 「二人で……っていう言い方じゃなかったな。一緒に、って言われただけ。あ、そうか、冬樹とか都築先輩も行くのかな？」 そんな訳ないじゃんと思いながら、北斗の勘違いを訂正するつもりはなかった。 「幹事は断ったから、それじゃあそれとは別に一緒に出かけようって。でも、それも変だよね？」 俺に聞くな、その時に気がついてくれと、内心では苛立ちつつも、源の巧みな企てに歯噛みのする思いだ。 彼にとっては北斗の優しさや天然ぶりは、守るべきものではなく、利用すべきものなのだろう。 それだけは許せない。と幹は腹立ちを胸に秘めつつ、必死で考えた。 それならば、源の裏を自分も利用してやるんだと。 「冬樹たちも誘うかもしれないけどさ、俺も行きたい。テストが終わったらさ、俺だって北斗と遊びに行きたいって思ってたんだし、いいだろ？」 有耶無耶のうちに北斗にＯＫの返事をさせる遣り口が気に入らない。 「でも……。幹君の知らない人が一緒でもいいの？」 「知ってるじゃん。今朝挨拶したしさ。俺は人見知りしないもん。全然平気。北斗が一緒なら心強いし。な？ なー、一緒に行きたい。ずっとどこにも遊びに行ってないぞ？」 ここぞとばかりに甘えたふりをする。 「源先輩に聞いてみる」 「えっ、ダメダメ。断られたら、俺困るじゃん。せっかく遊びにいけんるんだし、二人でって言われなかったんだろう？ 団長までした人なんだもん、そんな細かいこと言わないよ、きっと。その日まで内緒にして、一緒に連れてってよ」 自分でもそれはどうかというくらい、子供染みた甘え方をした。拗ねたふりをしたり、上目使いでおねだりをしたり。冷静な自分が外から見れば、恥ずかしくて顔から火をふきそうだ。 もっと甘えろと言ったのは北斗なんだしさと、開き直った気持ちになる。 なんとしてでも源と二人だけで出かけさせることは阻止したい。あいつならどんな手口を使うのかわからないという怖さもあった。 「北斗は俺が一緒だと嫌なのか？」 これだと絶対に北斗は断らない。その確信があって、最後に付け加えた。 「そう……だよね。一緒でも、いいよね」 よし！と心の中で拳を握る。 「やった。絶対に一緒に行くからな。楽しみだなー。ラッキー」 祖父母にお小遣いを貰う時の笑顔。幹君はいい子だねといわれる、優等生の笑顔を作ると、北斗もにっこり笑った。 チクショウ、まだまだ子供だって思われたよな。 忸怩たる思いだったが、背に腹は変えられない。 源だけには負けないぞと、今回ばかりは「子供」の特典を利用することにしたのだった。 「北斗……」 待ち合わせの場所に北斗と一緒に現れた少年を見て、源は眉間に皺を寄せる。 「こんにちはー。一緒に来ちゃいましたー」 梅雨も明けて、初夏の陽射しも眩しい日曜日。もうすぐ夏休みも始まろうという休日は、人の出もそれほど多くない。 「一緒に……って」 目論見が大きく崩れたからか、源は渋い顔をしている。 「えへへ、だって、北斗が出かけるって言うから、つれてきてもらいました。今日はよろしくお願いします」 「いいですよ……ね？」 断ったらどうするだろうかと、源は一瞬考える。 「えー、ダメだって言われたら、俺、一人で帰れないよー」 源のこめかみがぴくぴくと引き攣る。 お前が一人で帰れないわけがないだろう。だいたい、ここはまだ、通学沿線じゃないかと怒鳴りたくなる。 けれど北斗の前でそんなことを言うわけにもいかない。 「やっぱりダメです……か？ だったら、僕、幹君を送って行かなきゃ……」 「いいよ、一緒で」 無理にも笑う。 騙されてる、北斗はこいつに騙されていると思いながらも、それを指摘すれば自分が悪者になってしまうことは、源にはよくわかった。 北斗は何故か幹に甘えられているのが嬉しそうなのだ。 「良かったー。ありがとうございます。やったね、北斗。楽しみだなー。清水先輩たちはまだかなー？」 幹のさり気ない一言に源はえ？と目を剥く。 「清水って……冬樹も来るのか？」 「はい！ 清水先輩も来るって言ってましたー。えーっとね、もう一人の団長さんも一緒なんですってー」 北斗の腕に甘えるように手を回して、その影から挑発的な目で睨んでくる中学生。 気持ち悪いくらいの甘えぶりに、北斗は気がついていない。 してやられたんだとわかってももはや手遅れだった。 どさくさ紛れに幹事を引き受けさせようとしたあの日から、北斗の乗っている電車に時間を合わせようとしても、全く出会えなかった。 この少年が上手く調節したのだと気がついても、それもまた遅すぎた。 「あ、清水先輩だ」 幹はニコニコと手を振る。 苛立ちながらも、何とか巻き返せないだろうかと、冬樹と都築の二人を見た。 |