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「何しに来たの？」 一応扉を開けはしたものの、２人の姿を目にした途端あからさまに嫌そうな顔をするエヴァにもめげずに、ルディは爽やかな笑顔でこう応える。 「君の護衛に」 入念な打ち合わせの結果、エヴァの説得はルディに委ねられた。 というより、他に選択肢がなかった、という方が正しい。 ステラでは顔をあわせた途端喧嘩腰になるのは目に見えていたし、ランの理詰めの正論はエヴァの反発を招く可能性が高い。 およそこの手の駆け引きに縁のないティアラに交渉を任せるわけにもいかず、消去法でこの人選となった、という訳だ。 まぁ、エヴァのようなタイプには人当たりが良くて万事におっとりしているルディくらいが丁度良いと言えなくもない。 「必要ないわ」 取りつく島もないエヴァの反応を、ルディはやんわりと否定する。 「ごめんね。でも、必要かどうかを判断するのは君じゃなくって、依頼主である君のお父上であり、現場で任務に当たる僕達の方なんだ。悪いけど、夜の間君を１人にする訳にはいかないよ」 柔らかな言葉遣いとは裏腹にしっかりと意志を貫くルディの態度に、エヴァは僅かに気圧されたようだった。 一瞬怯んで、それから、そんな自分を振り切るように強気な口調で用意していたのであろう問いを投げかけてくる。 「だからって、女の子の寝室に居座るつもり？」 エヴァがそう指摘してくるのを予想していたルディは、にっこりと微笑んだ。 「うん、だから、ティアラだけならどうかな？」 「この子が？」 エヴァは、検分するかのように無遠慮な視線をティアラに向ける。 先刻の遣り取りの時も今も、ティアラはまったく口を挿もうとはしなかった。 ほわほわとした雰囲気もあって、どこかぼんやりとして頼りなげな印象しかない。 この子だけなら問題ない…そう判断したエヴァは、渋々といった様子で頷いた。 「…良いわ」 それでも、きっちり条件をつけるのは忘れない。 「でも、私、同じ部屋に人がいると眠れないの。続き部屋のソファで寝泊りするなら入れてあげる」 あくまでも勿体ぶった様子で告げるエヴァに、ルディは素直に破顔する。 「ありがとう。何かあったら呼んでくれれば、僕は廊下にいるから」 甘い笑顔に一瞬見惚れたエヴァは、その意味するところに気づいて眉を顰めた。 「あなただけなの？」 どことなく不安げとも取れる表情でそう尋ねてくるエヴァを宥めるように、ルディは彼女と目線を合わせて事情を説明する。 「ランには別にやって貰う事あるんだ。だけどステラは窓の外で不審者が入って来ないかどうか見張ってるから、安心して」 「べっ、別に心配なんかしてないわ！じゃ、邪魔しないでよね！」 ルディの優しさにほんの少し絆されかけた自分を恥じるかのように、エヴァは殊更乱暴な仕草でティアラの手を取ると、ルディの鼻先で扉を閉めた。 ＋ ＋ ＋
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