公衆の面前での行為に、照れ隠しをする為に、最後のピクルスをムキになって振り落とした。
「デカくないよ。普通だろ？」
　言われてみればその通りで、会話のみを聞いてれば、普通の内容だ。
「――で、何をくれるんだ？」
「か、考えておくよ！」
　ニヤニヤ笑いながら、こちらを見ているヴァン・ヘルシングに冷たく言い放って、大口で食事を始める。
「楽しみにしているよ」
　カールをからかうのを止め、自分も食事を始める。
「そう言えば、ヴァン・ヘルシング」
　下心を抱いて、あれこれ考えていると、カールが話し掛けて来た。
「ガブリエルだろ？」
「あ」
　そう言えば、と思い出した様な顔をして、身体をヴァン・ヘルシングにくっ付けると、声を潜める。
「――こ、こんな所で急に恥ずかしいよっ」
「だったら何時なら良いんだ？」
　まるで、約束が違うとでも言いた気な口調は、今までと変わらない大きさだ。
「何時って…二人きりの時じゃダメかな」
　ぴったりと寄り添って、周りに聞かれはしないかと、目を泳がせる。
　突然聞こえなくなったカールの声に、周りは素知らぬ態度で黙々と食を進めながら、全神経を二人に集中させていた。
「……仕方ないな」
　口では渋々承諾したものの、内心ではまた二人だけの秘密が出来た事に、北鼠笑んでいた。
「――で、何だ？」
「何だっけ？――あぁ、そうそう。今日、出発するんだよね？　何時頃に出るの？」
「はあ？　何の話だ？」
　スープを喉に流し込む手が止まる。
「だって、次が決まったんでしょ？」
　確かに次の任務は決まったが…。
「今日が出発だなんて、誰に聞いたんだ？」
　人を疑う事を知らない無菌培養のこの修道僧は、どうやら偽情報を吹き込まれたらしい。
「ジョルジオだけど」
　やっぱりアイツか！
　ヴァン・ヘルシングはスープ皿とスプーンをトレイ置くと勢い良く立ち上がり、自分の可愛い恋人に嘘を吹き込んだ張本人を捜すべく、食堂中を見渡す。
　周りの修道僧達は、一斉に背を向け、わざとらしく会話をしたり、慌てて十字を切り、祈りを始めたりする。
　その相手は意外と近くにおり、ヴァン・ヘルシングと目が合うと、持っていた皿で、さっと顔を隠した。
（あンのヤロー！！）
　ヴァン・ヘルシングはジョルジオを睨み付ける。
「ヴァン・ヘルシング、据わりなよー」
　カールは今にも掴み掛かりそうな勢いのヴァン・ヘルシングを宥めながら袖を引く。
　怒りのオーラを発しながら、渋々腰を下ろす。
「来週だよ。出発は来週だ」
　半ば苛立ちながら、ヴァン・ヘルシングは食事を再開する。
「そうなんだ。でも良かった！　あのまま離れ離れだなんて、ゴメンだもんね」
　照れ笑いを浮かべながらそう言うカールに、ヴァン・ヘルシングの視線は釘付けになる。
　言われてみれば、カールの言う通りだった。ジョルジオが機転を利かせてくれなければ、今こうして笑い合ってなどいられなかった筈だ。
「……。ある意味、ヤツに感謝だな」
「え？」
　ヴァン・ヘルシングが漏らした独り言が聞き取れなくて聞き返す。だが、ジッと見つめられたかと思うと、頭を抱えられ、後頭部をクシャクシャに撫でられた。
「や、止めてよっ！」
　その声音はとても嬉しそうで、笑いも混じっている。
「早く食え！」
　二人を囲む、この実際に目には見えていない筈の、ピンク色をした空気を察し、ゴシップ好きの修道僧達には、何があったのかおおよその見当が付いた。
　そして誰もが心の中でこう思った。
　『しばらく退屈しないで済みそうだ』と。

　カツンカツンと、石畳の回廊に足音が響く。
　荷物の入った袋を背負うヴァン・ヘルシングと、その少し後ろを彼の荷物を抱えたカールが厩舎に向かっていた。
「ねぇ。僕、考えたんだけど」
　小走りで、ヴァン・ヘルシングに追い付き、並んで歩く。
「何だ、一緒に来たくなったのか？」
　冷やかし半分、本根半分で問うてみる。
「ち、違うよ！！」
　顔を赤らめながらも、否定の言葉を即答され、内心がっかりする。
「――やっぱり“ガブリエル”は止めようよ」
　その言葉に、少しムッとし、カールをチラリと見下ろす。
「何故だ？」
「だって長いし」