RETURN TO THE：48
『神聖大地母神』



星の降る夜。
4人の間に、優しい風が吹く。
「おふたりの話は分かりました」
僕は、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「しかし、何故僕とピュセルにそんな話を？」
僕のその声に、クレスさんとリリアさんは一瞬顔を見合わせた。
「単刀直入に言えば、ピュセルの力を御借りしたいのです」
「ピュセルの……」
そう呟いて、僕は思わずピュセルに視線を向けた。
彼女も興味深そうな顔をして、リリアさんを見詰めている。
ここまでの彼らの告白が、彼女に与えた衝撃は計り知れないものがあるだろう。
ただ、その表情を見る限りでは彼女がなにを思っているのかは分からない。
「当然のことながら、これから長期に渡って何度でも監視機構は我々に刺客を差し向けてくることでしょう。
正直なところ、私とクレスの2人だけではそれらを凌ぎきれるとは思えません。
私たちには更なる戦力が必要なのです」
「そこで、同じく使徒の力を有するピュセルの力が欲しい……と？」
クレスさんとリリアさんは揃ってその言葉に頷いた。
確かにピュセルがA．T．フィールドをはじめとする使徒の力を行使するその瞬間を、僕は何度と無く目撃している。
使徒に対抗できるのが、同じく使徒のみであることを考えれば、クレスさんやリリアさんが、ピュセルの力を欲するのもごく自然な流れとして納得できる。
「だけど、ピュセルには――」
言いかけて、僕は口を噤んだ。
口にしたくなかったのだ。
ピュセルにとって、神は彼女の存在意義そのものだ――などと。
「無論、今すぐに結論を出せとは言いません。時間を掛けてゆっくりと考えて下さい」
リリアさんがそういう程、事は大きなものだった。
神の力を持つ者に従い続けるか、それとも彼らと戦うか。
確かにおいそれと結論を出せるような問題ではない。
ピュセルはやや俯き加減で沈黙を守っている。
「――ピュセル」
僕としては、既に気持ちは決まっていた。
できれば同じ道を、ピュセルと共に歩んでいきたい。
ピュセルに同じ道を選んで欲しい。
「ただ、ひとつだけ言わせていただければ……」
リリアさんは、真っ直ぐにピュセルの紅い瞳を見詰めて言った。
「――私は、人類監視機構と決別をした自分を誇りに思っています」


話はそれで終わった。
リリアさんとピュセルはそれぞれ自分の宿舎に戻って行った。
僕もピュセルと一緒に帰ろうと思ったのだが、クレスさんに呼びとめられたのだ。
「話がある。ちょっと付き合ってくれないか？」
彼はそう言って、街の東側を流れるアンドレ川の辺を親指でクイッと指した。
まだ広場では宴……というか祭りは続いている。
河の辺まで行けば、その喧騒も届くまい。

今宵は月がまるで糸のように細い。
月明かりがあまりないせいで、夜空の星が何時もより良く見える。
神秘的な月の輝きも好きだが、僕はこういった降るような星空もまた好きだ。
川の対岸から吹き抜ける柔らかい風が、そよそよと河原の草を撫でて行く。
本当に気持ちの良い夜だ。
「それで――」
星空を見上げるクレスさんの後ろ姿に、僕は声をかけた。
「話ってなんなの、クレスさん？」
「ああ」
そう応えると、クレスさんはゆっくりと河原に腰を落とした。
「座らないか？」
「あ、うん」
僕がすこし間を空けて近くに座るのを見届けると、彼はまた空を仰いだ。
やはり、ここまでは祭りの喧騒も届かない。
聞こえるのはそよぐ風の音だけだった。

少しして、クレスさんが呟くように訊いてきた。
「どうだった？　今日の話」
「えっ」
咄嗟に応えることができなかった。
「オレもさ、リリアに最初にこの話を聞いた時は本当に驚いたぜ。
……1週間は、寝ても醒めてもずっと同じ事で悩んでた。
しかも、事を聞き出すまでも大変でさ。あわや破局の危機ってところまでいったんだぜ？」
そういって、彼は乾いた笑い声をあげた。
「話を聞いただけじゃ実感が湧かないもんだから、まだ分かんねえかもしれないがな……」
真顔に戻ったクレスさんは、僕の方を見て続けた。
「使徒ってのは――人間じゃないんだ」
「！」
その言葉は、僕の胸を抉るように刻み込まれた。
分かってはいた。
心のなかで、気付いてはいたのだ。
だが、他人の口から、はっきりとした言葉として再認識させられた時の衝撃は……正直想像よりも大きかった。
「で、でも、使徒って言っても心もあるし、不死身ってわけでもないんでしょ？
A．T．フィールドさえ使わずに、普通にしていれば人間として生きて行けますよ、きっと！」
僕は慌ててそう反論した。
「そう思うか？」
クレスさんの声は低く、冷めていた。
そして、その瞳にはどこか翳りがあった。
彼は自分の傍らから小石を拾い上げると、親指で弾いて僕に投げつけた。
当たっても怪我をするといったような大きさでも勢いでもなかったが、僕はとっさに右手でそれを受け止めた。
小石は乾いた音を立てて、掌に当たると跳ね返って地面に落ちた。
「それが、A．T．フィールドだ」
クレスさんのその言葉に、僕はハッとした。
「使う使わないといった意志以前の問題でそいつは展開される。
今、あんたが咄嗟に右手で自分を庇ったように……
使徒ってのは、人間からすれば超能力にも値するような『危機察知能力』が備わっている。
本能が危機を感じ取った段階で、A．T．フィールドは自動展開されるわけだ」
言葉が無かった。
「無理なんだよ――。
使わずにいるっていっても限界があるし、監視機構と敵対する以上嫌でもA．T．フィールドをはじめとする使徒の力を使わなくちゃならない。普通の人間として生きていくのは無理なのさ。
……現実が許しちゃくれないぜ」
そう言うと、クレスさんは星空を見上げたままフウッと溜め息を吐いた。
「――自信あるか？」
唐突に彼は訊いた。
「えっ？」
「彼女は人間じゃない。
ピュセルは使徒だ。
人間じゃないんだよ。
これからもそれが原因で辛い目にあうだろうし、近くにいればアランソン侯、あんたも一緒になって不幸な目にあうかもしれない。
そういったことを全部知った上で、まだ彼女の支えになってやれるって自信……あるか？」
それは並大抵の事ではない。
……クレスさんの瞳は、そう語っていた。
僕は答えることが出来なかった。
「――オレは監視機構が怖い」
クレスさんは静かに言った。
「奴等がどんな存在なのかは知らないが、少なくとも1国を敵に回す以上に手強い相手だろう。
そんなバケモンの集団を相手にリリアとふたりで戦っていける自信などない。
時々怖くなって、体が震え出す。オレは大丈夫だと、何とかなると言い聞かせても震えは止まらない」
「アランソン侯はどうだ？
おたくは、まだリタイアできる。それが許されるポジションにある。
今日のオレたちの話を聞いてどう思った？

監視機構――
神のような存在を敵に回して戦うか？
それとも目を閉じ、耳を塞いで逃げ出すか？」
クレスさんは淡々と話す。
故意に感情が篭るのを避けているようにも見えた。
「僕は……」
俯いていた顔を上げて、僕は言った。
「僕は、神を信じません。
神という存在が嫌いです。
実在しても、それを受け容れる気もありませんでしたし、頼るつもりもありませんでした。
同じ人間との関係よりも、神との繋がりを優先する人が嫌いでしたし、天国だの復活だの奇跡だの救いだのと、都合のいいように神の名を語る教会も嫌いでした」
クレスさんはだまって僕の言葉に耳を傾けている。
「僕は、多分ピュセルが好きなんだと思います。
戦友としてではなく、女性として。
ただ、彼女は人よりも神を愛するような女性です。
……僕はそれに嫉妬していました。神に嫉妬していました。
そして、彼女はそれで幸せなのか。彼女の生き方は正しいのか。
ずっと考えていました」
「結論は出たのか？」
クレスさんの声に、僕は頷いた。
「彼女は捉えられているんだと思う。
リリアさんが言ったように、彼女は盲目的に従っている人形のような存在だ。
また、そうあることを神は彼女に強要している。
……ならば、僕はその呪縛から彼女を解き放つ。
神が彼女の生きる意味なら、僕はそれごと彼女の心を動かしてみせる。
……それが僕の出した結論だよ、クレスさん」
「――そうか」
言葉は素っ気無かったが、何故だか彼は嬉しそうだった。
「クレスさんは、神を信じているの？」
ふと疑問に思った。
人類監視機構を敵に回す彼らは、神というものをどう捉えているのだろうか……と。
「神……か」
何故だか、クレスさんは苦笑した。
「――信じてるぜ。ただ、クリスチャンじゃあないけどな」
「教会が掲げる神や、キリストの奇跡なんかを信じてるわけじゃないの？」
「ああ。
ありゃ、人間様の都合のいいようにつくりあげられた道化みたいなもんだぜ。
あんなもん信じてたんじゃ傭兵家業はつとまらねえな」

確かに。
騎士や兵士は（一応）正義のために戦うことになっているが、傭兵は戦を生業とし金のために殺すのだ。
人殺しは第一級の罪。
それを商売にするような罰当たりに神を信じてるかと訊く方がナンセンス……なのかも知れない。
「リリアも言ってたが、オレが信じてるのは地球だよ」
「地球？」
たしか、神さまの話をしていたと思ったんだけど……なぜそこに地球が出てくるのだろうか。
「なあ、人間って何のためにいるんだと思う？」
「えっ？」
別に返事を期待していたというわけではないらしい。
クレスさんは立ち上がると、河原をブラブラと歩きながら話し出した。
「リリアの話によると……なんて言ったか、光合成？
……まあ、そういうやつをして植物は空気を作り出しているらしい。
だから、みんな息を出来るそうだ。
草食動物はその草を食い、その草が食い尽くされないように肉食動物は草食動物を襲って適当な数を減らす。
キツツキは腐った木を突ついて倒し、新たなる若木の誕生を促すし、自然発生する山火事は古くなった木を焼き払い再生を象徴する」
彼は僕に振り返って微笑みかけた。
「世の中、上手く出来てるだろう？」
「え、ええ」
僕は慌てて頷いた。
「一見何の意味もないようなちっぽけな存在も、誰もが知らないところでちゃんと役に立っているもんだ。
たとえそいつら自身が自覚していないにしても、大地の摂理に従って生きている地球上のあらゆる生物達は、その存在自体に何らかの役目があるのさ。……ちゃんと、地球の役に立っている」
何とも壮大な話だ。
僕はなんとなく興味をそそられて、クレスさんの話にいつしか集中していた。
「じゃあ……って考えたんだ。
――人間は何の役に立っているんだろう。地球は人間に何を求めているのだろう？」
面白い問題提起だ。
僕はしばらく考えてみたが、適当と思われる解答を導き出すことは出来なかった。
「地球ってのは、でっかいぜ。……とんでもなく」
星降る夜空を仰いで、歌うようにクレスさんは言った。
「オレは思うんだ。
もし人間を越えた存在……
それこそ神様がいるっていうんなら、そいつはこの地球そのものなんじゃないかなって」
「地球が……」
何とも突拍子もない発想だ。
キリスト教会の聖職者達に聞かれたら、たちまち異端扱いされて裁判にかけられそうな話である。
「地球はそれ自体がでっかい女神さ。母なる大地って言うだろう？
全ての生命を生み出し、偉大なる摂理を生み出した……まあ、大地母神ってとこだ」
「そういえば、異国にはそういった大地の女神という考え方があったという話をきいたことがあるなぁ。
……たしか、その女神は『ガイア』っていう名前だったと思うけど」
何かを否定したり嫌ったりするのは、充分それを知ってからにするべきだと思う。
相手を良く知らないでただ拒絶するのは、ちょっとフェアじゃない感じがするからだ。
だから、僕はかつて神を嫌悪するにあたり、それなりに世界中の様々な神に関する文献を漁ったことがある。
その文献の中に、大地の女神『ガイア』の名を見たことがあったのだ。
「――そうか。オレ以外にもそんなことを考えた奴がいたか」
クレスさんは嬉しそうにそう言った。
「オレの田舎にもな、そういう精霊の名前が伝わってるんだ。
そいつは『ガイア』じゃなくて、『ニーサ』って言うんだけどな。神聖大地母神ニーサだ」
「ニーサ……」
初めて聞く名だ。
恐らく、その土地だけに伝わる精霊信仰が変化したものだろう。
いわゆる土地神。マイナーであって当然だ。
「そう。ニーサだ。
……それで、そのニーサは何故に人間を生み出したのかって考えたわけだ」
「答えは見つかったんですか？」
凄く興味があった。
地球が全ての母たる女神だなんて……
教会が掲げる御都合主義のキリスト教に比べれば、なんとも素敵な考え方だ。
僕はクレスさんの考え方が断然気に入りはじめていた。
「答えは――見つかったぜ」
仏頂面でいることが多い不愛想な彼が、イタズラっぽい笑みを浮かべている。
「どんな？」


「――彼女は、感動したいのさ」

「えっ？」
わけが分からなかった。
「誰かを感動させようとか、心を動かそうとか思って、そいつを本当に為し得るのは数多ある生物の内でも人間が唯一の存在だ。
誰だって一度はあるだろう？
人の優しさに一生忘れられない感動を覚えたり、絶対に揺るがないと自信を持てる感情……友情だとか、愛情だとか……そんなものを誇りに思ったりすること。
そういったものに心を動かされた時、何だか嬉しくなって、心が弾んで、生きてて本当に良かったって思ったこと……あるもんだろ？」
「誰ひとりとして誰かと同じ人生を歩む事はないもんだぜ。
時にはなんでこんな酷いことが出来るんだって、人間に絶望したくなるようなことをやる奴もいるけど……
だけど、やっぱり人間が与えてくれる感動ってもんを知ってたら、そうそう嫌いにもなりきれない。
人間の人生がヒューマン・ドラマなら、ヒトという種族が織り成す歴史は巨大な大河ドラマだ」

クレスさんの言いたいことが、ここにきてなんとなく分かってきた。
人間は未完成で、愚かしい生き物だ。
今僕たちが続けている惨めで無意味な戦争、殺し合いこそその象徴たるものだ。
こんな現実ばかり見ていると、人間という存在に絶望したくもなってくるけど……
だけど、それでも人間の可能性を信じたい。
そう思えるのは、大切な人との絆や大切な思い出。
優しさに触れた時の、あの言い知れない感動を与えてくれるのもまた、人間であることを僕は知っているからだ。
神を信じるのも良い。神を愛するのも良い。神に救いを求めるのも良い。

だけど、神様とつきあってもそれらの大切な想いを得ることは出来ない。
崇拝っていうのは、憧れにも似た一方通行で、自分勝手な理想の押し付けと自己満足だ。
神を愛するより、人を愛した方が良い。
神に縋り、救いを求めるよりも、大好きな仲間達と一緒に悪あがきをする方が良い。
本物の感動は、人との絆の向こう側にあるんだと僕は信じている。
きっとそれは、他の如何なるものをも凌駕する、世界で一番素敵な何かなんだ。
考えただけでも、嬉しくて涙が出てくる。
心が弾んで、胸がドキドキしてくる。

僕はそれを……そのことを、ピュセルに伝えたいんだ。教えてあげたいのだ。

「ニーサは、きっとそいつを見てみたかったんだぜ。
人間達が織り成す、思いっきりハートフルなドラマを見て、心を動かしたい。
感動したいって、そう思ってんじゃないのかな？

他の動植物達は、その生き様をもってニーサの身体……つまり環境のメンテナンスをするわけだ。
じゃあ、人間はって言うと……」
「ニーサの心を司るんだね？
女神にだって……ううん、女神だからこそ心だってある。
その心の部分の潤いを期待して、ニーサは僕たち人類を創造した。……そうでしょ？」
クレスさんの後を継いでそういうと、僕は彼に微笑んで見せた。
「――ああ！」
クレスさんは笑顔で返した。
「だから……オレは思うんだよ」
言いながら、彼はまた元の位置に腰を落とした。
「どうせならオレの生き様以って、ニーサが一生忘れられないくらいの感動を与えてやろうじゃねえかってな。
そう思うと、そうそういい加減な生き方は出来ないだろ？」
「そうだね」
確かにクレスさんの言う通りだ。
この世界には何億という人間が存在する。ニーサはその何億という人間ドラマを見ていることになるわけだ。
その中でも、女神が一生忘れられないほどの感動を与える生き方をする。
それがどれだけ難しいことか……いやでも予想がつくというものだ。
「いくら血が子孫に受け継がれていっても、いつかは途切れちまうもんだぜ。
――例えば、侯。
あんたの5代前のご先祖が、どんな思想を持ち、どんな夢を描き、どんな人生を送ったか知ってるか？
いや、そもそもそのご先祖の名前、思い出せるか？」
僕はゆっくりと首を左右して応えた。
「な？　――いつかは忘れられちまうもんだぜ。
だけど、ニーサは違うぜ。
彼女は愛しい自分の子供たちが、どんな人と巡り逢い、どんな人生を駆け抜けたか、いつまでも心に刻み込んでいるはずだ。
だってそうだろ？　どんなに多く子供を産もうと、そいつらのことを忘れちまうような母親なんていねえからな。
だから、動かすんだよ。
一番わんぱくボウズになって、一番素敵な人生送って、一番でっかい感動をニーサに返すんだ」
まるで星空を抱こうとするように、彼は両手を一杯に広げ天を仰いだ。
「フッ……なかなか悪くないだろ、こう考えると？」
まるでリジュ卿みたいな口の端を吊り上げる笑みを浮かべると、僕を見てクレスさんは言った。
「うん。なんだか、気に入ったよ。その考え方」
「だろ？　リリアも素敵だって言ってたぜ。
何しろ、妙な教祖や教義の押し売りなんて存在しないからな。
ただ、自然の摂理に従って、女神を感動させるような誇りある生き方をすりゃそれでいいんだから」
「うん。そうだね」
生まれて間も無く死んでしまう赤ん坊もいる。
志半ばで死んでしまう人も、若くして不治の病にかかることもある。
ニーサは時としてその種に、残酷とも言える試練を与える。母の厳しさを以って。
だけど……だけど、その教義が大地の摂理、自然そのままだなんて、なんて素敵な神様だろう！

「まあ、女神に見せる最高のラブ・ロマンスはオレとリリアのもんだけどよ。
――アランソン侯。ピュセルと最高の純愛物語を演じてみな。
……彼女のこと、好きなんだろう？」
僕を見ながら言うクレスさんのその言葉に、僕は思わず赤面してしまった。
「でも」
「――リリアもそうだった」
僕の言葉に被せるように、クレスさんが言う。
「使徒は強力すぎる力を持つ。たった1騎で世界を滅ぼせるほどに。
しかも、最初に契った異性に同等の能力を授けちまうなんてオマケ付きだ。
どっかの二枚舌に簡単に騙されたり、利用されたり、洗脳されたり……いわゆる精神攻撃を一切受け付けないよう、使徒には感情や情緒ってもんがない。
ピュセルもそうだろう？
ほとんど感情を露わにしないし、それどころかお宅以外とは全く口を利かない。
こいつホントは人形じゃないのかって思うほどにな」
「そうか。だからピュセルは……」
それで合点がいった。
ピュセルが何故にああまで無愛想なのか、まるで欠如しているかのように何の感情も見せないのか。
全ては精神面での迷いが生じないために、それらのものが最初から封じられているからだったのだ。
「リリアさんもそうだったの？」
「ああ。出会った頃はな。
ほとんど、目が合った奴はあの死鎌で皆殺しって感じだったぜ。
しかも、なんの殺気も発さずな」
リリアさんは今でも饒舌とは程遠い。社交性がほとんどゼロに近い女性だ。
だから、クレスさんの言うかつての彼女の姿は容易に想像できた。
「ひとつ忠告しておけばな、彼女を……ピュセルを無理矢理押し倒そうだなんて考えるなよ」
「そっ……そんなこと、しませんよ！」
僕は叫んだ。恐らく耳まで真っ赤になっていただろう。
「冗談だよ」
「んもぅ、からかわないでくださいよ」
「別にからかったわけじゃないぜ。
リリアもピュセルもすこぶる美人だろう？」
「やっぱり、使徒の血が混じるととんでもない美形になるのかな？　リッシュモン元帥もすごい美男子だし」
「さあな？
前にオレたちが、リリアと一緒に傭兵を組んで国中を回ってた頃の話だ。
リリアの美貌に目が眩んだ5人の仲間達が、彼女を無理矢理抱こうと、眠っている内に襲い掛かったことがあった」
「なんてことを……！」
傭兵は仲間内でのチームワークを大切にするものだと聞く。
女性が加わっただけで、それが無残に崩れ去るものなのだろうか……。
「そいつら、揃って腰の骨折られて傭兵廃業したぜ」
「えっ？」
「リリアの話によれば、気配で自分の天幕に男達が忍び込んで来たのは随分前から気付いていたそうなんだが、事の寸前までは、あえて好きなようにやらせたそうだ。
馬鹿な5人は、といっても揃って手練の大男だったんだが、リリアの四肢をそれぞれ1人ずつがガッチリ固めた。それで、残りのひとりがリリアの夜着に手をかけようとした瞬間……彼女はA．T．フィールドを展開した」
そこでクレスさんは一旦言葉を切った。
「幾らリリアでも、両手両足を4人掛かりで拘束されちゃ面倒だからな。
A．T．フィールドでふっ飛ばしたんだ。
そして、2度と力ずくで女性を襲えないように5人の腰の骨を叩き折ったらしい。
おかげでそいつら、半身不随になって女性を押し倒すどころか1人じゃ歩けない身体になっちまったぜ」
「なんか、凄い話ですね」
死神の化身、DEATH＝REBIRTHに相応しいエピソードだ。
「大事なのは、ハートだ。身体はその次でいい」
「うん」
心を伴わない身体に意味はない。
僕らは獣じゃないんだ。
クレスさんの言う大地母神だって、それを望んでいるはずだ。
「使徒の任務に感情は必要ない。
……だから、それらは監視機構によって封印されている。だけど、心がないわけじゃないんだ」
クレスさんは、僕の目を覗き込むと続けた。
「神に封じられた乙女の心。そいつを動かしてやりな。アランソン侯。
――君の彼女への想いが本物なら……彼女を本当に愛しているなら……


できるはずだ」


クレスさんのその言葉に、僕は頷いた。
消えてしまいそうな、細くて儚い月を見て、僕は強く頷いた。