ちょっとしたコラム　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　04.4.3付

ＭＬＢ開幕記念特別編
野茂（ドジャース）、颯爽の大リーグデビュー

　1995年1月に近鉄を任意引退し、日本プロ野球に別れを告げた野茂英雄はアメリカ大リーグのロサンゼルス・ドジャースと2月12日に契約を結んだ。前例のないこの行動に対し、日本球界の反応は冷たく「通用するわけないさ」、「どうせすぐに尻尾を巻いて帰って来るよ」などと声高に叫ぶ評論家も多かった。祝福されて海を渡った21世紀の日本人選手とは違う、逆風の中での旅立ちだった。日本での安定した環境を離れ、1965年の村上雅則（ＳＦジャイアンツ）以来となる日本人大リーガーを目指す野茂の挑戦が始まった。

　この年のメジャーリーグは前年途中からのストライキの影響で開幕が遅れており、通常162試合制のところを144試合制で行われることになっていた。4月を調整期間として過ごした野茂は開幕メジャー入りを勝ち取り、5月2日のサンフランシスコ・ジャイアンツ戦に先発登板することとなった。

　そしてその日がやって来た。野茂は1回表の先頭打者・ルイスに内角低めのストレートを投じた。午後0時49分50秒、新しい歴史が始まりを告げた。メジャーリーグの重い扉はついに開かれたのだ。結局ルイスは2−2から5球目のフォークを見逃し三振、野茂はデビュー第1打者を見事に三振に斬って取ったのだ。しかしこの回は2死から3連続四球で2死満塁のピンチを迎える。だが野茂は6番・クレイトンをまたもフォークで空振り三振に仕留めて切り抜けた。

　2回は下位打線を連続三振など簡単に料理。3回一死から2番・トンプソンに初安打を許すが、終わってみればこれが唯一の被安打。4回は四球1つを与えたが三人で終了。5回も11球で片付け2度目の三者凡退。ストレートは最速93マイル（約149キロ）を計測。5回で91球を投げ、100球前後を目途にしていたため予定通りの降板。打線の援護がなく、野茂は勝利を逃したが5回1安打7奪三振無失点の内容は勝利投手に値するものだった。

　その後も好投を続けたが、5月一杯の野茂は勝ち運に恵まれなかった。しかし、そのツキのなさも6月に入ると一変する。2日のメッツ戦に8回を投げ1失点で待望のメジャー初勝利。すると7日のエクスポズ戦、14日のパイレーツ戦、19日のカージナルス戦にも勝って4連勝。特にパイレーツ戦では8回で16個の三振を奪い、チームの新人奪三振記録を更新するドクターＫぶりを見せつけた。パイレーツには5月17日にも7回で14三振を奪っており、2試合15イニングで30奪三振の荒稼ぎだった。

　そして24日のジャイアンツ戦。デビュー戦以来の対戦だったが、野茂の右腕は冴え渡った。2安打13奪三振とジャイアンツ打線を寄せ付けずメジャー初完投を初完封で飾った。続く29日のロッキーズ戦でも6安打13奪三振で2試合連続の完封勝利を挙げた。これで6月は負けなしの6連勝、防御率も0.89と抜群の数字をマークして月間ＭＶＰに輝いた。もう誰も「野茂は大リーグで通用しない」などと言わなくなった。

　この活躍で野茂はオールスターにも選出された。しかもナ・リーグの先発投手の大役を任された。7月11日、テキサスのザ・ボールパーク・オブ・アーリントン。野茂はオールスターゲームの栄光のマウンドに上がる。先頭のロフトンをフォークで空振り三振、続くバイエガにはライト前に運ばれたが、3番・マルチネスはまたもフォークで空振り三振に仕留めた。
　2回も4番・トーマスを直球勝負でキャッチャーファウルフライ、5番・ベルを空振り三振、そして6番・リプケンをライトフライに打ち取った。2回を投げて1安打3奪三振の無失点に抑え、その実力を見せ付けた。

　オールスター後の初登板となった15日のマーリンズ戦も3安打10奪三振で完投勝利。4試合連続の二桁奪三振で7連勝を飾った。8月5日、最早お得意となったジャイアンツ戦では7回二死からの内野安打1本に抑えて1安打完封の9勝目。
　15日のカブス戦では初めて二桁安打を浴び、18試合ぶりに自責点4を記録する苦しい投球。しかしモンデシーの逆転満塁弾など打線がパックアップして区切りの10勝を達成した。

　その後は調子を崩して20日のメッツ戦、25日のフィリーズ戦と大量失点で初の連敗を喫する。31日のメッツ戦では勝利投手は逃したが8回途中まで2安打11奪三振の力投を見せ、不振から抜け出した。
　そして、9月12日のカブス戦では8回を1失点、しかも無四球の内容で約1ヶ月ぶりの11勝目を手にした。

　24日のパドレス戦では自ら同点打を放つなど投打に活躍して12勝目。そしてシーズン最終登板となった30日のパドレス戦では優勝がかかる一戦だった。野茂は11回目の二桁奪三振となる11三振を奪い13勝目。ついにドジャースはワールドチャンピオンとなった1988年以来、7年ぶりの地区優勝を果たした。

　その後チームはプレーオフで敗退したが野茂は236奪三振で奪三振王となり、見事にナ・リーグの新人王にも選ばれた。防御率も2.54という素晴らしい数字で2位。リーグ内で2点台以内は野茂も含めてわずか3人だけ。スト明けでファン離れが心配されたメジャーリーグを救った救世主とも言われた、野茂英雄のトルネード旋風が吹き荒れた1年だった。

　野茂は翌96年も4月13日のマーリンズ戦で自己最多の17三振を奪うなど16勝を挙げた。特に9月17日にはロッキーズを相手にノーヒットノーランを達成。97年も14勝で3年連続二桁勝利をマーク。
　98年途中でメッツにトレードされると、以後は99年ブリュワーズ、00年タイガース、01年レッドソックスと移籍を繰り返した。レッドソックスではシーズン初登板でオリオールズを相手に2度目のノーヒットノーランを達成した。両リーグでのノーヒットノーラン達成は史上4人目の快挙だった。

　そして02年は4年ぶりに古巣ドジャースに復帰し、この年はメジャー自己タイの16勝を挙げチームの勝ち頭となった。4月26日のツインズ戦では日米通算150勝を達成。03年も2年連続の16勝に加え、防御率も1年目以来となる3.09という好数値をマーク。メジャー通算100勝も通過して114勝まで数字を伸ばした。また、日米通算3000奪三振も達成。いまやメジャーでの通算勝利、通算奪三振は日本でのそれを大きく上回った。今季、2年連続3度目の開幕投手として4月5日（現地時間）のマウンドに上がる野茂のトルネード投法は以前よりややコンパクトにはなったが、その輝きは少しも衰えていない。

ＢＡＣＫ｜ＮＥＸＴ