ちょっとしたコラム　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　03.9.13付

谷沢（中日）、大逆転の首位打者獲得

　1976年秋、張本勲（巨人）と若松勉（ヤクルト）の間で激しい首位打者争いが展開されていた。この年から巨人に移籍した張本はパ・リーグ時代に首位打者を7度獲得し、通算打率は歴代最高の.322をマークしていた打撃の職人であり、この年も5月から6月にかけて30試合連続安打を記録するなど大活躍を見せていた。移籍1年目にして史上2人目の両リーグ首位打者に向け、優勝と両手に花を目論んでいた。一方の若松は入団1年目に打席不足ながら.303をマークすると、2年目の72年には早速.329で首位打者を獲得し、在籍5シーズンで3割未満は.291に終った75年の1度だけと、こちらも負けず劣らずの巧打者ぶりを見せていた。

　そして、第3の男・谷沢健一（中日）がひっそりと3位に付けていた。早稲田大のスラッガーとして鳴らした谷沢は入団1年目に新人王こそ獲得したものの、前年までの6年間ではどうしても打率3割の壁を破る事が出来なかった。特に3年目の72年から前年の75年まで.290→.295→.290→.294と、何と4年連続で2割9分台である。この年の谷沢は自分を変えることにチャレンジしていた。背番号をそれまでの「14」から引っくり返した「41」に変え、守備位置も前年129試合を守った一塁から、マーチンと入れ替わって4年ぶりに外野に戻った。

　この年前半は王貞治（巨人）、末次利光（巨人）、ゲイル・ホプキンス（広島）が.360を超えるハイアベレージで首位打者争いを展開していた。厳しい外野戦争の中、末次が規定打席に不足しがちになり、ホプキンスも夏場に入るとじりじりと後退。そんな中、30試合連続安打で数字を上げた張本と、オールスター前の10日間で25打数13安打と打ちまくった若松が浮上してきた。オールスターを迎えた時点で1位張本.366、2位若松.359、3位王.357と並んで、谷沢も.343で4位に付けていた。

　8月に入ると王が腰痛からスランプに陥り、打率を3割2分台まで下げて脱落。張本・若松の争いをやや離れてホプキンスと谷沢が追う展開となった。9月13日には.356で若松に1分2厘の差を付けた張本も、再び若松の追い上げに遭い、そして谷沢も一時はホプキンス、掛布にも抜かれて5位に落ちたが巻き返して3位に上がり10月の陣を迎えたのだった。

　10月2日からヤクルトと巨人が直接対決の4連戦を迎えた。初戦で張本がノーヒットに終わり、若松が1厘差で首位に立つが、翌日これも1厘差で再び入れ替わると若松がその後首位に立つことはなかった。ヤクルト4連戦の2試合目以降と7日の大洋戦で張本は合計17打数10安打と打ちまくり、若松との差を一気に9厘に広げた。谷沢は2日の大洋戦で3安打したものの、10月9日時点では張本に1分9厘差と大きく離され、3位ながらタイトルは遠いものに思われた。

　10日の広島とのダブルで谷沢は計8打数5安打、打率を.344に上げた。谷沢は翌11日も3安打してついに若松を抜いて2位に上がった。これで10月に入って25打数13安打と5割を超えるハイアベレージだ。首位を行く張本は10日からの阪神4連戦も19打数6安打で、2厘下げて.356としたものの谷沢がこれを上回るには残り試合も5割ペースで打たなければ無理な状況だった。しかし、谷沢はこれを現実のものにする。

　15日のヤクルトとのダブルで2安打ずつ放ち.349。翌16日の阪神戦でも10月に入って4度目となる猛打賞でついに3割5分を突破。この日の最終戦で1厘ダウンの.355で全日程を終えた張本との差は3厘まで縮まった。もう誰も「首位打者は張本で決まり」とは思っていなかった。次の1試合で4打数3安打すれば逆転という状況で17日の広島とのダブルヘッダーに臨むが、流石に力が入ったのか2試合とも1安打止まり。しかし打率はほぼ現状維持で、チーム最終日程となる19日の広島とのダブルヘッダーを迎えた。ここまで492打数173安打で打率は.3516。逆転の条件は3打数3安打、4打数3安打、4打数4安打、5打数4安打、5打数5安打。

　第1試合の第1打席は右中間へのヒット、打率.3529。第2打席も一・二塁間を破るヒット、打率.3542。次もヒットならば.3555となり、張本の.3547を8毛上回る。しかし、意識しすぎたか3打席目は三振に倒れ.3535に後退した。そして迎えた4打席目、1-1からの3球目を叩くと打球は投手・高橋里志の足元を抜けてセンター前へ。4打数3安打、トータル496打数176安打の打率.3548。1毛差、さらに細かく見れば谷沢.35483、張本.35477であり、単位は毛の下の「糸」、わずか6糸の差であった。

　張本は1950年小鶴誠（松竹）の.3546をわずかに上回る「史上最高の打率2位打者」となった。張本の放った安打182本は彼自身の23年にわたるプロ生活での最多記録であり、また当時130試合制での年間最多安打新記録でもあった。

　張本の数字は決して悪くなかった。10月だけを見ても打率.365をマークして9月末から3厘上げて全日程を終了した。谷沢にとってはプロ入り7年目で初の3割がビッグタイトルに結び付いた。張本には相手が悪かったとしか言いようがない。
　背番号の変更などは一つのきっかけに過ぎない。しかし、このタイトルを機に3割打者へと飛躍を遂げた谷沢は引退まで41番を背負い続けた。その後アキレス腱痛に苦しむなど試練を味わいながらもプロ生活17年で3割6度、終身打率も.302と見事に3割台をキープして歴史にその名を残した。

ＢＡＣＫ｜ＮＥＸＴ