〜 ３ 〜
革命軍の総力を結集した作戦「シャルトリューズ・ステア」は、結果的にセントラ・革命軍双方の痛み分けという形になった。
だが、両軍とも大打撃を受けたなら、その後有利なのは兵力・財力・軍事力が圧倒的に上のセントラ側である。
革命軍は、最小限のダメージで、作戦を遂行しなくてはならなかったのだ。
革命軍…エスタールは、今回の作戦で約半数のシップ、バードを失った。残った艇の損傷も少なくない。エスタール自体も、着水以来最大のダメージを負っていた。
さらに、多くの人員も失った。レジスタンスにとって、それが一番痛い。
「こんな状態で……」
思わず、ギムレットの口から弱気な言葉が出そうになるのも無理はない。
だが、彼はまだ、希望を無くしてはいなかった。艦長が諦めれば、そこで終わりだからである。
そして、もう一つ。目撃した絶大な力。
「………やはり、彼に期待してしまうか…」
ギムレットは、心苦しさを感じ得ずにはいられなかった。
「………………。」
リッキーは一人、明かりもつけない個室の真ん中に、佇んでいた。
そこは、オーベルの部屋だった。
リッキーはエスタールに戻って以来、艇の補修作業に没頭し続けた。まるで、自分に何かを考える暇を与えないように。
しかし、周りの者が放って置いてはくれなかった。リッキーの身体を心配し、半ば強引に休憩させたのである。
仕方なしにドックを出たリッキーは、知らず知らずのうちに此処へ足が向いてしまったのだ。
部屋には、小綺麗に掃除されていた。部屋主の性格が感じられる。ベットの上にはキチンと畳まれた着替えも置いてある。それが、未だこの部屋に生活感を残していた。
整理された棚や床と違って、机の上だけは乱雑だった。何枚もの製図が重ねられている。妙な機械部品もあった。その辺りは、やはり技術者の部屋である。
リッキーは、その机の上に写真立てを見つけた。
古い写真である。が、リッキーはそれを知っていた。
「あの時の……皆で、撮ったときのだ…」
その写真に写る何人かの中に、リッキーもいたのだ。
写真中央にはモスコー博士とカルーア女史。これは、モスコーの研究室での記念写真だった。
カルーアの傍らには、幼いルシアンがいる。髪は、肩ぐらいまでしかない。カメラを気にするでもなく、母親を屈託無い笑顔で見上げている。
その隣りにいるのが、同じく、幼い自分である。何やら、妙に緊張しているようだ。直立不動である。
そんなリッキーの後ろから、まるでリッキーの気持ちを後押しするように、その肩に手を置いているのが、オーベルであった。まだ、少年の顔である。
その写真のオーベルを、暫く見つめる。
ふと、涙がこぼれた。
「オーベルさん……僕は、どうしたらいい？」
最後まで自分の意志を貫いて見せろ――オーベルは、そう言っていた。
だけど、僕の意志ってなんだ？
革命軍として戦うこと？…今まで、そう思ってきただろうか？
ひょっとしたら、僕は…一緒に居たかっただけかもしれない。
今回だって、強く見せようとカッコつけていただけかもしれない。
その結果――オーベルは、死んだ。
「僕の…僕のせいだ、僕は…此処にいる資格なんてっ」
リッキーは膝をつき、床を叩く。
まだ、振り切ってはいなかったのだ。そう簡単に振り切れるようなタイプではない。
「くそっ…くそっ！」
何度も、何度も床を叩く。自分を痛めるように。
と、突然部屋に光が射す。扉が開いたのだ。
「誰？……リッキー？」
リッキーはその声の主の方を向く。
「アンシャンテさん…？」
彼女の背後から射す光と、涙とでよく見えない。
「やっぱりリッキーね。」
シルエットが、部屋の中へと入ってくる。
立ち上がって確認すると、やはり、アンシャンテだった。
慌てて顔を拭う。
「……アンシャンテさん、どうしたんですか？」
努めて、平静を装う。だが、察しのいいアンシャンテにはなんとなく解っていた。
だから、深くは追求しない。普通どおり振る舞うだけだ。
「うん、ちょっと整理にね。」
そう言って、ベットの上の衣服を手に取り、タンスにしまう。
そして、机の前の椅子に掛けられたままだった上着を手に取り、ハンガーに掛ける。
その一連の動きは、細やかな女性のそれを感じさせた。
さらに、机の上の整理にかかろうとする。
「あ、待って…」
思わず、リッキーは止めてしまう。
「？…どうしたの？」
「そこは…そのままにして置いてくれませんか？」
その、乱雑な机の上が綺麗になってしまったら、オーベルの存在が…オーベルがいたということ自体が、消えてしまう様な気がした。
「……気持ちは解るけど、だからといって、彼が戻ってくるわけじゃないわ。」
「で、でも！」
アンシャンテは首を振って、整理に取り掛かった。
リッキーは、動くこともできず、ただ見つめる。
「……どうして、そんな冷静に……悲しく、ないんですか？」
返事は無い。あるいは、声が小さすぎて、聞こえなかったのかもしれない。
バラバラだった製図は一束にまとめられ、機械部品は側のケースに入れられる…
恐らく、そのケースが開くことはもう無いだろう。永遠に主人を待ち続けるだけだ。
どうにもいたたまれなくなって、また口を開こうとしたその時、リッキーはアンシャンテの視線が留まっているのに気付いた。
その先にあるのは、例の写真である。
「……彼って、人のことには敏感なつもりだったけど、自分のことには全然鈍かったのよね……」
そう一人呟いた横顔を、リッキーは、綺麗だと感じた。
アンシャンテは、美人である。しかも優秀な技術者であり、自ら戦場に赴くような行動派でもある。反面、女性的な優しさや気配りも兼ね備え、面倒見の良い姉御肌のようなところもある。
そんな彼女であるから、当然、人気がある。隠れファンと称する輩も少なくない。
だが、完璧すぎる存在というのは、なかなか手を出し辛いものである。高嶺の花とでも言おうか。
あのガフをして、彼女を口説いたのは二回‘だけ’である。
しかし、彼女自身がその状況を望んでいたかというと、決してそうではない。
優しく明るい彼女であるから、やはり人には普通に接して欲しいはずである。
そう、優しい彼女だ。今は、無理に気丈にしているのかもしれない。
そう思って、リッキーは謝ろうと声をかけようとした。が。
「…アンシャンテさん？」
後ろ姿の肩が、震えていた。
「……ホント、鈍いのよ………気付かずに、逝っちゃうなんて…」
揺れる小さな呟きだったが、リッキーは聞いてしまった。
それで、ふと、思い当たる。
アンシャンテを『アン』という愛称で呼んでいたのは、オーベルだけだった。
オーベルは唯一、アンシャンテに対し意識せず、普通に接していたのだ。
そんなオーベルだったからこそ、彼女は……
そんなことを考えてるうちに、いつの間にか整理は終わっていた。
そして、振り返ったときのアンシャンテは、いつもの顔だった。
「…アンシャンテさん、僕…」
「彼の物が整理されたからと言って、彼がいた事実が消えちゃうわけじゃないわ。ずっと、心の中に…ね？ 元気出しなさい。」
そう言って、リッキーの肩を軽く叩くと、部屋を後にした。
再び、部屋にはリッキーだけとなる。
「…アンシャンテさん、ごめん…ごめんなさ……僕はっ…僕だけが…悲しんでるつもりで……」
最後は、もう言葉にならなかった。
――机の上に、一つ残った写真立て。少年の隣りには、同じ歳位の少女が、無邪気な笑顔で写っていた――
エスタールの一角にある病室。
そこのベットに横たわる身体の大きな男は、ガフである。ベットには「絶対安静」の札が付いている。
出血は止まっていたが、傷は深く、完全にはふさがっていない。
なにより、血を多く流しすぎた。怪我した状態で戦闘したのが悪かった。
しかし医師に言わせると、生きていられた方が奇跡らしい。その辺りは、さすがに百戦錬磨の戦士である。
だが、未だ寝かされているのは、当の本人には不服らしい。
「………こんな時にっ」
そう言って歯軋りしたガフは、いつもの軽い感じではない。険しい戦士の顔だった。
艦がピンチの時に、動けないのが悔しいのだ。
先ほど、ポロムが訪れて、まだ魔力が回復しない旨を伝えてくれた。パロムも、戦闘中ほど魔力が出ないらしい。やはり、こっちの世界では勝手が違うようだ。
「本当に、すみません…」
心からすまなさそうに謝るポロムに対し、軽い調子で気にするなとは言ったが、内心少し期待していた部分があるだけに、残念だった。
そういうワケの解らない「魔力」に頼ってでも、早く回復し、皆の為に戦いたいと願っている。ガフは根っからの戦士であった。
と、チャイムが鳴った。誰か来たようだ。
「ん？…入っていいぞー。」
ドアが開くと、現れたのはクラーレットである。
「よう！クラレ元気か？」
いつもの軽い調子に戻って、片手を上げる。
「…私より、自分はどうなんだ？」
クラーレットは呆れながら、ベットの傍らに来た。
「オレは頗る順調よ。いや、怪我したおかげで、久々にいい休暇が取れたぜ。」
笑うガフは、先程までの苦悶など、微塵も見せない。
「そうか、経過がいいなら、良かった。」
クラーレットは素直にとって、喜びを浮かべた。
「それよりクラレ、お前こんなところに来てていいのか？皆忙しいんだろ？」
「ああ…だが、私は機械の修理はよく知らない。役には立たないよ。」
クラーレットは、少し落ち込んだ表情を見せた。
それを見たガフは、悪戯っぽく笑って、
「ハハ、だろうなー。お前は戦うしかできない、戦闘バカだからな。」
と、さも馬鹿にするように言った。
「何！？ それはお前も同じだろう！お前には言われたくないぞ！」
当然怒るクラーレットに、いつもの調子が戻る。
「ハハハ、冗談冗談。…それにしたって、お前ココに来すぎだぞ？いくら暇だって、やること位あるだろ？」
「え…いや……」
途端、口ごもる。
問うてはいたが、ガフには理由は解っていた。クラーレットは、自分のせいでガフが怪我を負ったことに、責任を感じているのだ。
クラーレットには、真面目すぎるところがある。それに、昔のこともあった。
だから、足繁く見舞いに来るのだ。
「………はーん、なるほど。解ったぞ♪」
思いついたように、ガフが言う。
「な、何だ？」
「クラレ、そんなにオレが好きなら、言ってくれれば良かったのに。」
クラーレットの顔が、みるみる真っ赤に染まる。…怒気の方で。
「馬鹿っ！ バカなこと考えてる暇があったら、早く怪我直せ！！」
さすがに鉄拳は飛ばないが、耳がキーンとするほどの怒鳴り声だ。
「あう〜〜〜」
ガフが頭をフラフラさせている間に、クラーレットはサッサとドアへと歩いていく。
「ったく、素直になれよな。」
ガフがぼやくと、クラーレットは立ち止まって振り返った。
「…？？」
今度はガフが驚く番である。
「な、なんだよ……」
「…看護員を口説くのは止めろ。苦情が出てる。」
思わず前のめりになるガフ。
その間、クラーレットは廊下へ出ていってしまった。
「…ったく、驚かせやがって……ま、元気は出たみたいだな。」
ガフは大きな欠伸を一つ、窓の外を見る。
もう空は、暗くなり始めていた。
「…カイン君、大丈夫？ ……寝てる？」
だが、インターホンから返事は無い。
暫くの間待っていたが、やがて意を決して、
「カイン君、入るよ？」
と、ドアを開ける。心配で、どうしても放っておけなかったのだ。
部屋に入ったルシアンの視線は、すぐに目の前のカインを捉えた。
「…カイン君…」
カインは、ベットに腰掛け、頭を項垂れたままで、顔を上げようともしない。
そんなカインに歩み寄り、何も言わずに隣に座った。
………その沈黙は、どの位続いただろうか？
やがてルシアンは、カインの方を向く。
カインは、ルシアンが部屋に入った時のままである。
ルシアンは再び正面に向き直る。
「……パナシェがね、セントラの昔話したでしょ？魔女と、騎士の話。」
「……………」
「あのお伽話ね、ホントはアタシ、あんまり好きじゃないんだ。」
「……………」
「…魔女が、騎士オーディンに竜機を与えたおかげで、オーディンはずっと楽に戦えるようになったんだけど、それでもモンスターは減らなかったの。まるで、無限に溢れてくるように。」
「……………」
「それで、魔女はモンスターのやってくる、遙か北に行ってみたんだって。原因を探る為に。」
「……………」
「そうしたら、そこには大きな穴があって、その中にモンスターがたくさん蠢いてたの。
その穴は、まるで天から星が降ったような、大きな穴だったって。」
「……………」
「……だから魔女は、そこに聖なる水を張って、その水…湖に、自らの魂を溶け込ませて、封じたの。これ以上、モンスターが増えないように。」
「……………」
「…そして、残ったオーディンは、魔女の遺志を継いでセントラを護り続けるために、自分を精霊に変えたの。永遠の命を持ったオーディンは、今もどこかで、孤独にセントラを護ってるって。石像になった二つの竜機と共に。」
「……………」
「……二人は、いい人だった。皆の為に、戦って、守って…なのに、どうして二人は幸せになれないの？」
「……………」
「二人は、生きることも死ぬこともできずに、永遠に離ればなれのまま…愛しあっていたのに……ううん、愛しあってるからこそ、お互いの守りたいものを守る為に、バラバラになってしまった……でも、そんなのって！」
いつしか、ルシアンの瞳からは大粒の涙が流れていた。
「…そんなのって……そんなのって、ないよ………」
その涙は、なによりも汚れなく……
…再び、静寂の刻が訪れる。
「……だからね、カイン君は、自分を犠牲にしないで。」
「……………」
「誰かが犠牲になって、平和になったって、心から喜べる人なんていないもの。きっと、昔のセントラの人もそうだったと思う。」
「……………」
「それに…カイン君が苦しんでると、アタシも苦しいもの……哀しいもの。」
「……………」
「だから、もういいよ……もう………」
「…………俺は、怖いんだ。」
また訪れていた沈黙の後、カインが初めて口を開いた。
「……怖い？」
「怖い…そう、怖い。自分が怖い。簡単に消してしまえる自分の力が、心が……」
「……だから、もう、戦わなくてもいいよ。」
「……だけど……お前がいなくなるのは、もっと怖い。」
「…え？」
「……お前を、助けられないこと…死なせること…守れないこと…失うこと……その方が、もっと怖いんだ」
「！」
カインは、ルシアンを、初めて自分から抱きしめた。
「カイン君……」
「……俺には、オーディンの気持ちが解る。オーディンが永久の命を得たのは、魔女が守ったセントラを、守りたいだけじゃない。…きっと、自分だけ、死んで無くなってしまうのが、怖かったんだ。…守れなくなることが……」
細い身体は、すぐに儚くなってしまいそうだった。それすら、カインには怖かった。
「……この先、俺はどうなってしまうか解らない。ただ殺すだけの、化け物になってしまうかもしれない。」
「そんなこと！」
「……だけど俺は、まだ人として、生きてる。そして、目の前に、お前がいる。」
「…うん。」
「……だから、今はただ、出来ることをしようと思う。お前を守る為なら…戦える。戦いたい。」
「……カイン君……」
「………俺は…お前が………ルシィ、お前が……！」
そこから先は、言えなかった。
彼の唇が、塞がれたからである。
カインはそれよりも、頬に伝わるルシアンの涙を、熱く感じた。
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