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第三章 「愛」と、「哀」の日
……それは、全ての苦しみを背負った存在だった。
…それを軽減できるものは、ただ一つ。
しかし、それを得ることの出来る者と、出来ない者がいる。
「もう少しだけ、素直になれたら……？」
「もう少しだけ、今が続けば……？」
それは、永遠の悔恨。
…………『愛』って、なに？
〜 １ 〜
静寂の支配する、常闇の世界。
いや、静寂という以前に、音という概念が存在しないのかもしれない。
暗黒は底なく拡がり、「無」を演出する。
生命の存在を…否、有機無機の拘わりなく、あらゆる存在を否定するような、
許さないような、拒むような…そんな、世界。
だが、今其処は、何も無い世界では、なかった。
そこには、彼が在る。
「……………此処は、どこだ…？」
カインは、漸く戻った意識で（それすら虚ろで不確かなのだが）、辺りを見渡す。
そこは、闇である。
暖かくも、寒くもない。ただ、何かゾッとするような精神の冷たさのみ感じさせる、暗闇。
「……黒い、世界？」
カインはその暗黒を知っていた。ぼやけた思考ながら、自らの記憶を探る。
「俺は…魔力炉に突っ込んで……黒に包まれ……そして…」
闇に、取り込まれたのだった。
戻った記憶と共に、暗黒に包まれた時の、おぞましい感覚が蘇る。
「……俺は…死んだのか？」
死……これが死ぬっていう感覚？
拠りどころも無く、ただ闇を漂うような、そんな感覚？
それが、死？
『……いえ、貴方はまだ、生きている……』
「…？」
カインはその声を聞くと同時に、自分一人だけだった世界に、他の存在が現れるのを知った。
漂う彼の前に現れたのは、一人の女性。
闇に溶け込むような漆黒の髪と、対照的に、闇の中にあって映える白い肌。
その身体は、掴めば折れそうなほどに、細く華奢である。
長い睫毛と、どこか幸薄さを感じさせる瞳が印象的だった。
震えるような、美。それが、彼女。
「……誰だ？」
問いかけに、ゆっくりと口を開く。
『…私は、魔女。魔女・ミリオネーア。』
その声は、耳から聞こえたのではなく、意識に感じた。
「魔女？ルシィ達が言っていた…」
『ええ。あの魔力炉の奥深くに、魔力の源として、封じられていました。』
その声に、ふと、カインは思い当たるものがある。
「戦闘中、語りかけてきたのは、あんただな？」
美貌の魔女、ミリオネーアは音も無く頷いた。
「……それなら、まず礼を言っておく。おかげで、ルシィを助けることが出来た。」
ミリオネーアは頷くままだ。
「…だが、礼だけでは済まされない。
あれは…あんたのくれた、あの恐ろしい力は何なんだ？ ジャンクションとは、一体…」
そこまで行き、漸くミリオネーアが答える。
『あれは、私が与えた力ではありません。貴方自身の、力。』
「俺自身、だと？」
『…ジャンクションとは、心の波長が合う者同士が繋がることで、それぞれの力を何倍にも高めるもの……』
「………。」
『……貴方がジャンクションした竜は、貴方の心から生まれた者。
貴方の正なる心から生まれた、貴方の最も純粋な部分。』
カインは、試練の山でルーザと会った時のことを思い出した。
試練でカインを救ったナッツイーターの化身。それがルーザ。
そのナッツイーターは、試練において具現した、カインの心の『正』だったのだ。
『元より貴方の心から生まれた者なら、波長は同じ。
貴方が純粋な意思を持った時、その波長はさらに完全に同期します。あの時は、
ただ少女を救いたいという、その気持ちが引き金となりました。』
「………。」
『同じ心を持つ者同士のジャンクション…それは、並のジャンクションを遥かに超えた力となるのです。』
「………それじゃ…それじゃ、あれも、俺自身だっていうのか？
あれだけの破壊を繰り広げた力…あれも、俺に内在する感情だと！？」
ミリオネーアは、初めてその表情を変える。それは、哀しみ。
『……貴方が、純粋であればあるほど…感情はシンプルに、より強く、働くのです。
そして、力も増大していく。だから貴方は、守りたいものを守るという感情で動いた時、
敵を排除することで消えてしまう命にまで、想いがいかなかった。ただ、守りたい一心で……』
混沌とした感情が、カインに沸き起こる。
守りたい……その心によって行われた自らの行為は、正しいと言えるのか。それとも…
『……正と悪は、そう簡単に区分できるものではありません。』
ミリオネーアが、カインの感情にそう答えた。 だが。
「…人を……命を踏み躙ることは、何があろうと許されることじゃ、ない…」
『……』
「あんなのは、闘いじゃあない！戦争でもない！ただの、殺戮…そのものじゃないか！！」
カインは激昂する。いつしか、その身体に力が漲ってきていた。
『……すみません。貴方の力が…心の力が、あれほどまでとは、私にも想像がつかなかった……』
「心の力…」
『……貴方の心は、大きな苦しみを内在している。その鬩ぎ合いが、より大きな力を生み出す……
貴方は、戦うには純粋すぎるわ。だから、罪を知ってしまった…』
「…何？何を言っている…？」
『………けれど、そんな貴方だからこそ、この世界へと喚ばれたのかもしれない……』
この世界へ呼ばれる。それがカインに新たな疑惑を生ませる。
「呼んだ…俺を、この世界に呼んだのは、誰だ？何故、俺がこの世界に？」
『…貴方を喚んだのは……恐らく、魔女。私とは別の…』
「…魔女？」
カインは目の前の魔女を見つめる。
『……魔女は、拠り所…騎士を必要とするときがあります。魔女が強く騎士を求める想いが、
貴方の持っていた魔力炉で増幅されて、貴方を引き寄せた。』
「魔力炉だと！？俺は、魔力炉なんてこっちに来るまで知らなかったぞ？」
『しかし、貴方は持っていた。固形化された、魔力炉を……』
途端、カインはこっちの世界に来るまで運んでいたはずだった、黒い球体を思い出した。
「…あれは、バブイルの巨人の核……核は、魔力炉だったのか？
……と、いうことは、魔力源が、クリスタル？」
『クリスタル！？』
今度は、カインの言葉にミリオネーアが反応した。
『貴方達の世界では、魔力元素が結晶化しているのですか？』
「…ああ。地水火風の四つのクリスタルと、それぞれの、光と闇。合わせて八つのクリスタルがな。」
『そうですか……それで、魔女以外のものが魔法を使えるほど、魔力が安定しているのですね。
……この世界では、魔力は魔女という‘人間’に流れ込んでしまう。元素も混在するままに。
だから、魔力も安定しない。』
カインは、この世界に来た時の、フワフワとした落ち着かない感覚を思い出した。
それは、魔力の流れが一定で無かったからなのだ。
『魔女は、精神的には普通の人間です。それなのに、アンバランスな巨大な力を得てしまっている。
だから、魔女はいつも不安なのです。』
「……だから、拠り所として『魔女の騎士』を求める、と？」
『そうです。そして、貴方を喚んだ。…どうか、その魔女を守って欲しい。』
ミリオネーアが懇願する。
「冗談じゃない。そんな勝手な話、あるか？
いきなり見知らぬ世界に呼び込んでおいて、守ってくれだなんて！」
『……貴方の気持ちは解ります。
けれど、貴方が元の世界に戻るためにも、その魔女と、魔力炉が必要なのです。』
「くっ」
カインは頭を振った。悩ませる素材が、あまりに多すぎる。
…ジャンクションで得た力は、自らが生み出したもの。
…自分が運んでいた物質の正体、魔力炉。
…そして、自らを喚んだ‘魔女’という存在……
「…元の世界に戻る為には、その魔女に会う必要があるんだな？」
ミリオネーアは頷いた。
『喚んだ時と同じ力が、等しく発揮されなくては…その為には、その魔女と魔力炉が必要なのです。』
「……解ったよ。とりあえず、会ってみるさ。守るかどうかは、そいつ次第だな。」
カインは溜め息混じりに言った。
「………どちらにしろ、今は、まだ帰れないからな………」
沈鬱な表情で呟いた。
‘あの力’を発揮するのは嫌だった。
だが、皆を…ルシアンを放って帰ることも考えられなかった。
ミリオネーアはそんなカインの感情を察していた。だからこそ、申し訳ないと思う。
なぜなら、彼女は苦しみから逃れることが出来るから。
『………そろそろ、時間です。貴方は貴方の、私は私の、いくべき処へ、いかなくては…』
「あんたの、いくべき処？」
ミリオネーアは俯いた。
『…私は、貴方達のおかげで漸く、消えることが出来ます。』
「消える？…魔女は…」
『ですが、そのことが、貴方達により大きな苦しみを与えることになってしまった……』
「…どういうことだ？」
ミリオネーアは顔を上げ、カインの視線に応える。
『……カイン、憶えておいて。人は、一人では生きてはいけないということを……』
その言葉と共に、ミリオネーアの姿が、徐々に闇へと消えていく。
「ま、待て、待ってくれ！まだ…」
『…ありがとう……ごめんなさい………』
それを最後に、ミリオネーアは完全に闇に溶け込んだ。
「おい！……何！？」
溶けたその瞬間、黒が全て白に変わり、光の奔流となってカインを包んだ。
「うぅ…？」
カインは再び意識が混濁していく感覚を覚えた。
『……………………カイン君……』
「………………………………！！」
遠くで誰かが呼んでいる様な気がする。
そういえば、こんな感覚が前にもあったな――虚ろな意識の中、そんなことを思う。
「…………ん………インくん……！！」
妙だな、過去のことなのに、段々ハッキリとしてきた…
……温かい……誰かが触れてる？ 俺なんかに？
………何をそんなに泣いてるんだ………泣くなよ…
「……泣くなってば、ルシィ。」
「！？…カイン君！！」
目の前一杯に、涙を流すルシアンの顔。急に身体を起こしたカインに、驚いているようだ。
ふと、カインは我に返る。
「え？……ここは…」
だが、辺りを見渡す前に、ルシアンが抱きついてきた。
「カイン君！…良かった、カイン君……」
「わ……おい…」
だがルシアンは答えることなく、そのまま、また泣き出してしまう。
「どうなってるんだ…ここは、エスタールか？」
「うむ、エスタールの医務室だ。」
そう答えたのは、ルシアンの後ろに立っていたヨシノだった。
「ヨシノ！無事だったのか。」
「…カイン殿のおかげで、潜入班は皆脱出できた。オーベル殿以外、な…」
ヨシノは少し辛さを見せた。
オーベルのことは、カインも知っていた。他のメンバーのことは、解らない。
「皆、無事なんだな？」
「いや、ガフ殿が撃たれて重傷だ。他で寝ている。クラレ殿がついてる。
ウォルナッツ殿とアンシャンテ殿は、飛空艇整備中だ。手酷く、やられたからな…」
それを聞きながら、カインは周りを観察する。部屋にいるのは、他に看護員だけだ。
カインの横たわるベットの傍らには、薬やら何やらが置かれている。確かに、医務室のようだ。
「……俺は、どうなったんだ？何故ココにいる？」
「それは、こっちが聞きたい。
工場の爆発の後、我々がエスタールに着く前に、既にエスタールの甲板に倒れていたらしいからな。」
ミリオネーアが戻してくれたんだろうか？…それくらいにしか、思いつかなかった。
「魔力炉……工場は？」
「完全に消滅だ。工場どころか、爆発は平野全体に及んだ。
聞いた話だと、カシュクバールは、草木の生えない死の大地…砂漠か荒野になるらしい。
もう少し遅ければ、エスタール共々、な。」
死の大地…なんとなく、予感はしていた。
あの黒い力を見たときから、それだけの恐ろしさは感じていたのだ。
だから、止めたかった。
「……これから、どうなるんだ？」
「それは、某にもわからん。工場は無くなったが、当方も損害を受けすぎた。
とりあえず、セントラ大陸から離れて、身を隠すらしいが…詳しくは、ギムレット殿に聞いてくれ。
後で、報告も欲しいそうだ。」
「……解った、今いく。」
そう言うと、カインはルシアンを離し、ベットから立ち上がろうとする。
「カイン君！？ダメだよ、まだ動いちゃ…」
だが、カインはふらつきもせずに立ち上がった。
「大丈夫だ。…行こう。」
「あ、ああ…解った。」
ヨシノも多少驚きながらも、カインを伴って部屋を出た。
慌てて、ルシアンも後を追った。
「それじゃ、あの力を発揮したのは初めてだったのか？」
ギムレットが、思わず作業の手を止めて問い返した。
カイン達が訪れたのは、艦の修復作業と状況確認に追われ、喧噪に満ちたブリッジだった。
ギムレットもキャプテンシートで作業をしながら話を聞いていたのだ。
それほどに、差し迫った状況だった。
「……ああ。俺自身、イマイチよく解らないんだ。」
カインは晴れない表情のまま、答えた。
隣にはヨシノ、後ろには心配げなルシアンが控え目に立っていた。
「しかし、理由も無くあれだけの力が発揮出来るワケは無い。
特に、敵艦をあっさりと貫いた、あの力…」
「例の、竜機（ドラグーン）か？」
話を聞いていたパナシェが言った。操舵士は、巡航速度を守っていればそれほど忙しくもないようだ。
「ドラグーン？…確か、ガフ殿もそんなことを言っていたな。なんのことだ？」
ヨシノが聞いた。
「セントラに伝わる伝説だよ。
かつて、セントラ文明がまだ発祥して間もない頃、その集落は魔女によって統治されていた。」
「魔女？」
その単語に、カインは少し過剰に反応したが、不思議に思う者はいなかった。
「ああ。良き魔女によって平和に統治されていたんだ。だが、ある日その平和が破られた。
遙か北から、モンスターの大群が襲ってきたんだ。」
「モンスターが？何故突然？」
訝しがってヨシノが問う。
「さあな。何分、伝説の類のことだから。…とにかく、セントラに危機が訪れた。
そのとき、セントラを守る為に戦ったのが、魔女の騎士、オーディンだ。」
「オーディン…魔女の騎士？」
「ああ、天下無双の剣豪と謳われた、最強の騎士さ。
だが、その騎士をもってしても、モンスターには苦戦を強いられた。
何しろ、数が多すぎる。そこで、オーディンを助ける為、魔女がオーディンの二つの武器に命を与え、
騎士の下僕たる最強の竜…竜機を生み出したんだ。」
「即ち、紅き瞳の『ラグナロク』、蒼き瞳の『グングニル』、だったか？」
続けたギムレットに、パナシェは頷いた。
「ああ。竜機が翔れば、百のモンスターを一呑みにしたそうだ。かくして、セントラを守った、と。」
「その竜機と、俺の闘気が似ていたのか？」
カインの問いに、パナシェは両手を上げて、
「さあ、誰も本物の竜機なんて見たこと無いからな。
だが、その伝説を知ってる者なら、あれを見れば誰でも思い起こすと思うぜ、竜機『グングニル』を。」
と、答えた。
カインは複雑な思いに駆られた。‘魔女の騎士’になるべく呼ばれたらしい自分が、
魔女によって生み出された竜機に似ている。それは、単なる偶然だろうか？
しかし、確かに自分はあの時、無意識に叫んでいたのだ。
『ドラグーン』と。
「この際、あの技の名前を『グングニル』にでもしたらどうだ？」
悩むカインに気付かず、パナシェが軽く言った。
「あ？……ああ…」
心ここにあらずで、何となく返事をしたカイン。
その様子を心配したルシアンが声をかけようとしたとき、突然ブリッジの入り口が開いて、
子供達がドヤドヤと入って来た。
「カイン様！」
彼を呼ぶ声。振り向くと、ポロムとパロムがいた。
「お前達も、無事だったか…」
「兄ちゃんこそ、もういいのかよ？」
パロムが駆け寄って言う。
「…ああ、本調子とはいかないがな。」
「ごめんなさい、ケアルしようと思ったんですけど、この子で力を使いきっちゃって…」
そう言ったポロムが抱いていたのは……
「……ルーザ…」
途端、鼓動が高鳴る。
「きゅえっ」
「この子ってば、さっきまで全然動かなかったんです。だから、全部の力を注いじゃって…」
ポロムは言葉を続けるが、カインには聞こえていない。
ルーザが引き金となって、思い出される、破壊の映像。力。炎。
「…くっ」
カインは思わず頭を抱えた。
「カイン様？」
「カイン君！？」
傍らのルシアンが顔を覗き込む。 真っ青だ。
カインはなんとか顔を上げ、ギムレットに向く。
「……すまない、まだダメージが残ってるみたいだ。報告の続きは後にしてくれないか？」
「あ、ああ、構わない。自室で休んだ方がいいだろう。」
「…すまない。」
カインは一人、歩き出す。
「カイン君！」
追いかけるルシアンを、カインは制した。
「大丈夫だ。……一人に、してくれ。」
それを聞いたルシアンは、追う事が出来ずに立ち尽くすしかなかった。
カインが得てしまったさらなる苦しみ。それは、あまりに大きい。
また、涙が、頬を流れた。
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