〜　１２　〜

　　　　　　「…………え？」

　　　　　　　ルシアンは、その『囁き』を感じた。

　　　　　　涙の跡の残るまま、顔を上げる。

　　　　　　「……カイン君？…ううん、違う……違う誰かが…呼んでる？アタシを？」

　　　　　　　途端、温く鋭い感覚に、包まれる。

　　　　　　　しかし、エスタールは高速で飛行するのみである。

　　　　　　　カインは、一度地上に着地していた。

　　　　　　その身体から、蒼い光が陽炎の如く立ち昇る。

　　　　　　「……はぁぁ！！」

　　　　　　気合いと共に、飛翔する。この‘姿’での、ジャンプだ。

　　　　　　　そして、急降下。その道筋となったシップ級、機械兵を、一気に貫いていく。

　　　　　　「…流星か！？」

　　　　　　　あるシップ級の乗組員が見た、真上からくる蒼い影は、正しく流星のようだった。

　　　　　　その乗組員がそれを見れたのは、ほんの一瞬であったが。

　　　　　　　地に激突したカインを中心に、数メートル大のクレーターが出来る。それほどの威力だった。

　　　　　　そして見上げるが、未だ上空には敵が溢れている。

　　　　　　「……これでは、埒があかんな………なら！！」

　　　　　　　カインは急激に上昇すると、空中で静止する。

　　　　　　その身体に、再び蒼い光が立ち昇る。しかし、その勢いは前回の比ではない。

　　　　　　「うおぉぉぉおおおおおおぉぉッ！！」

　　　　　　　やがて、光は立ち昇るという状態から、吹き出していると言うに相応しい処まで至った。

　　　　　　その溢れた光がカインの全身を包み込み、やがて竜の首の形を、創り出す。

　　　　　　　さらに、手にしたブレイブブレイドにまで変化があった。

　　　　　　槍から姿を変質させていき、左腕を包み込んでいく。

　　　　　　　そして、青銀の、巨大な牙のような手っ甲となった。

　　　　　　カインの威力は、ここに極まる。

　　　　　　「…ド、ラ…グゥーーーーーーーーン！！！」

　　　　　　　咆吼と共に、空を蹴る。敵に直接突っ込んでいく、空でのジャンプ。

　　　　　　　奔る闘気の道筋は、まるで蒼き竜の如く、その前方の全てを貫き、吹き飛ばしていった。

　　　　　　「まるで、伝説の蒼い竜機（ドラグーン）、『グングニル』だな。」

　　　　　　　クラーレットの肩を借りたまま、その場に座り込んでいるガフは、

　　　　　　空に描かれた蒼い航跡を見つめて、呟くように言った。

　　　　　　その顔からは、すっかり血の気が引いてしまっている。

　　　　　　　だが、クラーレットやヨシノは意識がはっきりしている分、その光景に慄然とせざるを得なかった。

　　　　　　「こ、これほどの力…一体？」

　　　　　　ヨシノは、つい先程まで共に戦っていた人物と、

　　　　　　今、空を翔っている「存在」とが、どうしても結びつかなかった。

　　　　　　　だが、あれは確かに、カインなのである。それ以外の何者でもない。　

　　　　　　「キャッスル級の主砲以上の威力…それを、一人の人間が？」

　　　　　　　言ったクラーレットは、自分の言葉に反問する。あれは、人と呼べる存在なのか？

　　　　　　　暫時、その場の空気は止まっていた。皆、呆然と空を見上げるばかりである。

　　　　　　　その刻を再び動かしたのは、戻ってきた彼らの仲間達だ。

　　　　　　「おーい、無事か？」

　　　　　　そのウォルナッツの声に、ヨシノ達は意識を取り戻す。

　　　　　　「ウォルナッツ殿。管制塔の方は上手くいったのか？」

　　　　　　「それが、その頼みの管制塔が、ぶっ壊れちまったんだよ。」

　　　　　　「何だって！？」

　　　　　　　空中の光景に劣らない衝撃を受けて、ガフも含めた三人は驚きの声を上げた。

　　　　　　ガフは、クラーレットの肩を借りながら、立ち上がる。鈍く重い痛みが奔った。

　　　　　　「くっ…」

　　　　　　「大丈夫か！？」

　　　　　　「ああ、気にするな…それより、なんでそんなことに？」

　　　　　　その問いに、明確に答えられる者は、無い。

　　　　　　「…解らないんだ。まるで、工場を放棄するかのような…もしくは、魔力炉の爆発をするためか…」

　　　　　　　口を開いたリッキーにも、いまいち要領が掴めていない。

　　　　　　「どちらにしろ、ココはもう危険だわ。急いで、出来るだけ遠くに！」

　　　　　　　アンシャンテの言葉通り、今は理由を考えている時では無かった。

　　　　　　時間は、思う以上に差し迫っている。

　　　　　　「遠くに、たって、どうやって？シップに俺達の居場所を知らせる方法は…ん？」

　　　　　　　言い終わる前に、答えがやってきた。

　　　　　　　遙か空から一直線に迫る、高速シップ級。

　　　　　　「シャルトリューズだ！」

　　　　　　「何で、ここが？」

　　　　　　　シャルトリューズは緊急着陸すると、ハッチが開いて乗組員が顔を出した。

　　　　　　「A班Ｂ班、急いで乗れ！脱出するぞ！！」

　　　　　　言われるまでもなく、全員、急ぎ乗り込む。

　　　　　　　怪我人のガフが少し手間取ったが、助けの手が多かったので、それほど問題にはならなかった。

　　　　　　　収容が完了すると、シャルトリューズは慌ただしく浮上する。

　　　　　　「なんでここが解ったんだ？」

　　　　　　乗組員に対し、ウォルナッツが先程の質問を問うた。

　　　　　　「エスタールから通信が入った。なんでも、カインが教えてくれたとか…」

　　　　　　「なるほど、納得言ったぜ。」

　　　　　　「…おい、ならカインにも魔力炉が止められなかったことを伝えないと…」

　　　　　　座席に着いたガフが、荒い息の下で言った。

　　　　　　「そうだ、そうだよ、カインさんにも早く！」

　　　　　　「し、しかし、あの速度で飛ぶ者に、どうやって？」

　　　　　　　クラーレットは、モニターに映る蒼い竜を見た。

　　　　　　　それは、到底シップで追いつける速さでは無かった。

　　　　　　　空中に描かれた竜の航跡。その周辺では、次々と爆発が巻き起こっていた。

　　　　　　「……一撃で、半数以上がやられた？」

　　　　　　　常に無表情を地でいくホーセズも、この時ばかりは明らかな動揺が見て取れた。

　　　　　　とは言っても、常人のそれと比べれば、充分すぎる程落ち着いてはいたが。

　　　　　　「しょ、少佐、このままでは…」

　　　　　　いつの間にか戻ってきていたスティンガーが、青い顔をする。

　　　　　　「……確かに、潮時か。…イエーガー、全速後退。工場から離れろ。」

　　　　　　「はっ！」

　　　　　　　ホーセズの命令を待っていたかの様に、イエーガーが急速発進で空を滑る。

　　　　　　「…とは言え、エスタールはマーク出来たな。」

　　　　　　　ホーセズは元通りの無表情で呟いた。

　　　　　　「イエーガーが撤退する！？バカな、工場守備として派遣されていながら！！」

　　　　　　ロブがシートを叩く。

　　　　　　「これだから、ジェノサイダーはッ！」

　　　　　　　そう言いつつも、スクリーンに映る光景を見ては、やはり驚愕する。

　　　　　　友軍が、たった一人に壊滅されていく様を見ては。

　　　　　　「……だが、工場は死守する！！」

　　　　　　　ロブは、工場の動力炉がまだ破壊されていないのを確認した。

　　　　　　「アンゴスチュラ、工場中央部上空に移動！動力炉だけは守れ！」

　　　　　　彼は、その下で如何なることが起きようとしているかを、知らない。

　　　　　　「うおおおおおああああああああああああッッ！！」

　　　　　　　カインの叫びは、竜の咆吼。カインの一撃は、竜の牙。

　　　　　　その直進の先にあるもの、全てを呑み込んでいく。

　　　　　　　と、その意識に割り込む感覚。

　　　　　　『………………………………！！』

　　　　　　「…！？……間に合わなかった？逃げろ？？」

　　　　　　　しかし、カインの意識は、それを受け入れない。

　　　　　　魔力炉の崩壊が、どのような事態を生み出すか、肌で感じているからだ。

　　　　　　　それは、死の大地。

　　　　　　「…このままほっておけるか！　少しでも、暴走を抑えてやる！！」

　　　　　　カインの周りの蒼い波動が、さらに強まる。

　　　　　　「いくぞッ！」

　　　　　　　再び空を蹴り、方向転換。

　　　　　　蒼い竜は真っ直ぐに、動力炉を目掛けて牙を剥いた。

　　　　　　「カ…イン？」

　　　　　　地に残っていたキールが、カインの光を見つめる。

　　　　　　と、その瞳孔が開いた。

　　　　　　「やめろ、そっちには行くな、そっちには！！」

　　　　　　「か、艦長！竜が、蒼い竜がぁ！！」

　　　　　　アンゴスチュラの艦橋に悲鳴が響く。

　　　　　　「遂に動力炉を狙ってきたか。全砲門、開け！ヤツを近づけるな！！」

　　　　　　ロブの叫びに呼応して、アンゴスチュラの全火力が、カイン一人を狙って発射される。

　　　　　　「斉射しつつ、艦を動力炉前方に！盾になるんだ！！」

　　　　　　　凄まじい火線の雨をものともせず、竜は突き進む。

　　　　　　「邪魔、するなァァ！！」

　　　　　　カインから、闘気が迸る。

　　　　　　　瞬間、正面から迫っていた主砲のレーザーが湾曲した。

　　　　　　カインのオーラに、弾かれたのだ。

　　　　　　「…なこと…ってる場合……無かろうに！！！」

　　　　　　　竜は、急速にアンゴスチュラに迫る。

　　　　　　「なんで、どけないんだーーッ！！」

　　　　　　「退けられるものか！　ここでお前をやらなきゃ、キールはッ！！！」

　　　　　　　叫んだロブの眼前には、一杯に蒼い竜の首が映っていた。

　　　　　　やがてスクリーンは破れ、本物が視界に飛び込む。

　　　　　　　ブリッジに、蒼い光が溢れた。

　　　　　　「！！」

　　　　　　　瞬間後、竜はアンゴスチュラを貫いて、空に踊っていた。

　　　　　　「ロ、ロブ……ロブーーーーーーーッ！！！！」

　　　　　　　空中で大破し、誘爆・炎上するアンゴスチュラを見上げ、キールが絶叫する。

　　　　　　真っ先に潰れたのは、ブリッジだった。と、いうことは、艦長であるロブは…

　　　　　　「……おのれ、おのれおのれ、カイーーーン！！」

　　　　　　キールは、再びバードに乗った。

　　　　　　「………俺を、狙う？…誰だ？……」

　　　　　　　アンゴスチュラを貫いた勢いで、上空まで翔昇ったカインは、そこで静止して、振り返った。

　　　　　　　その時、彼は初めて、自分の創り出した景色を見る。

　　　　　　「…こ、これは……」

　　　　　　　彼の通った空は、残骸と炎のみ。

　　　　　　　全てが大破し、幾つもの…

　　　　　　「……命、が？」

　　　　　　と、浮かぶのは、当初の自分の想い。

　　　　　　『……俺達の世界の比じゃない。これが、この世界の戦争…』

　　　　　　「……それ以上の地獄を、俺は作ってるんじゃないか？　それ以上に、俺は消してるんじゃないか？」

　　　　　　　その反芻は、カインの痛み。

　　　　　　　それは、違う、とも感じる。自分には、戦う理由がある、とも思う。

　　　　　　　しかし、ただ純粋な破壊衝動があったのではないか？　

　　　　　　という自身の問いかけを、否定することが出来ない。

　　　　　　　そこに、追い打ちをかける強烈な意思。

　　　　　　「カイーーーン！！！」

　　　　　　　バードに乗ったキールが、斬りかかってきたのだ。

　　　　　　それを、混沌とした意識の中、殆ど条件反射で、青銀の牙で受け止めた。

　　　　　　だが、それでもキールは斬り込み続ける。

　　　　　　「カイン、よくもッ！よくもロブを殺したな！よくも、よくも！！」

　　　　　　「…コロシタ……俺が…」

　　　　　　「そうだ、貴様がッ！！…許さん、許さんぞ！　ロブは、ロブは…ロブはァァ！！！」

　　　　　　　それは恐らく、彼が剣を手にして以来の、最高の一撃だったに違いない。

　　　　　　全ての力に、怒り、憎悪、そして悲しみ。それらが加わった、こん身の一撃。

　　　　　　　だが、それすら、今のカインには難無く受け止める事が出来た。

　　　　　　いや、逆に、キールの剣に大きくひびが走った。

　　　　　　「お、俺の『カーディナル』が！……何故だ、何故！！俺は何故殺れない！！？」

　　　　　　「……。」

　　　　　　そしてカインは、無意識にそのまま振り払う。

　　　　　　「う、うあぁ！？」

　　　　　　　勢いでキールは、バードから振り落とされる。

　　　　　　　その様子を、カインは虚ろに見つめていた。

　　　　　　「くそぉーーカインめぇーーーーーッ！！」

　　　　　　　絶叫と共に落下していくキール。

　　　　　　遙か上空のカインが、どんどんと小さくなる。

　　　　　　『……こ、このまま死ぬのか？仇も討てずに……仇も、ロブの仇も討てずに！？』

　　　　　　　それを肯定するキールではない。

　　　　　　「死ねるかぁあああ！！！」

　　　　　　　その激情と共に、一瞬だけ、砕けた筈のG.J.が輝いた。身体が、フッと浮き上がる。

　　　　　　僅かに弱まった速度が、彼を、地との死に至る衝突から救った。

　　　　　　「ぐ、あう…」

　　　　　　　着地の衝撃で足腰が痺れる。だが、構わず、直ぐさま立ち上がった。

　　　　　　「カ、カインめ…くそ、他にバードは…」

　　　　　　新たなバードを探そうとした、その視界に、遙かより迫る光が見えた。

　　　　　　　間もなく、それが飛空艇であることに気付く。

　　　　　　「あれは、シップ級…にしても、早すぎる！？」

　　　　　　　そのシップはあっという間にキールの眼前に着地した。

　　　　　　軍のものとは違う、真っ黒いカラーリングと、魔学研究所のシンボル。

　　　　　　「魔研専用艇？何で…」

　　　　　　　と、そのシップのハッチが開き、中から白衣の女性が現れた。

　　　　　　キールは、彼女に見覚えがある。

　　　　　　「お前…確か、アドニスの……」

　　　　　　　助手・ミモザである。が、ミモザはキールの動揺に構わず、

　　　　　　「乗って。」

　　　　　　と、手を差し伸べた。

　　　　　　　当然、キールが大人しく言うことを聞く筈がない。

　　　　　　「何を言う！俺は、まだカインをやらなくては…」

　　　　　　だがミモザはそれを遮る。

　　　　　　「もうじき、この工場は爆発します。急いで乗りなさい。」

　　　　　　「爆発？…だが俺はロブの仇を！」

　　　　　　「死んでしまったら、仇は取れないわよ？」

　　　　　　「……くっ」

　　　　　　キールは渋々ながら承知して、ミモザに手を伸ばした。

　　　　　　　二人の手が掴まり、キールが船体に掴まると、シップは猛烈な勢いで飛び出した。

　　　　　　「くぅッ」

　　　　　　風圧を堪えながら、後方を見やる。

　　　　　　「……カインめ、必ず俺の手で殺してやるッ！！」

　　　　　　　足下の空で発進するシップに目もくれず、カインはただ呆然と浮かんでいた。

　　　　　　アンゴスチュラを貫いた力。そして、キールを軽くあしらった力。その力に、自ら戦慄を覚えた。

　　　　　　「……簡単に破壊する……簡単に殺す……俺は、何だ？」

　　　　　　　戦ってきたカイン。力を得てきたカイン。強くなり続けたカイン。

　　　　　　　彼は初めて、そんな自分に疑問を持った。

　　　　　　「俺は…俺の力は……在って、いいのか？」

　　　　　　『……カイン君、ごめんね、こんなことに巻き込んじゃって。』

　　　　　　「！？」

　　　　　　いつかの、ルシアンの言葉。

　　　　　　「…違う、違うぞルシィ、お前のせいじゃない、これは俺の……」

　　　　　　　その時、眼下に凄まじい力を感じた。

　　　　　　「…魔力炉？……そうだ、俺はまだ、やらなきゃならないことがある。守るべきものがある。」

　　　　　　　カインの身体を、再び闘気が覆う。

　　　　　　「考えるのは後だ！……おおおおおおおおおおおおッ！！」

　　　　　　真下の工場に向かって、竜が突撃する。

　　　　　　　天井の壁を突き破ると、そこには臨界寸前の魔力炉があった。

　　　　　　　構わず、その暗黒へと突っ込む。

　　　　　　　生温いような、それでいて底知れない冷たさのような、そんな感覚がカインを包んだ。

　　　　　　それでも、尚、牙を立て、突き進む。

　　　　　　　そして、その未知の存在の中心にまで行き着いた…

　　　　　　「うおおおおおおおおぉぉぉッ！！……………！！！？」

　　　　　　　瞬間。

　　　　　　　激しい黒の奔流が、堪えきれなくなったように吹き出した。

　　　　　　　黒い力が、黒い光が、黒い爆発が、工場の全てを飲み込んだ。

　　　　　　　それまでの戦場が遊びに見える程の、破壊、消滅、失われる命。

　　　　　　『……間に…あわなかった……？』

　　　　　　　そう思う、彼の肉体そのものも、闇へと溶け込んでいく。

　　　　　　『…？』

　　　　　　　意識を失う寸前、カインは、懐かしい声を聞いた様に想えた。

　　　　　　　　　　　　　　第二章・終

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