〜　９　〜

　　　　　　 「こ、これは…」

　　　　　　　屋外に出たカインとヨシノの見つめる先には、空中で激しい攻防を繰り広げるエスタールがあった。

　　　　　　「こんな近くまでエスタールが来ていたのか…」

　　　　　　無理もない、とヨシノは思う。ギムレットは仲間を切り捨てられるような人間では無かった。

　　　　　　　それは、時に指揮官としてはマイナスに働くこともあるだろう。

　　　　　　しかし、そういう人柄の艦長だからこそ、皆がついてきた、という面も勿論、ある。

　　　　　　　だが、人柄だけで解決するほど物事は甘くはない。

　　　　　　現状はどう贔屓目にみても、エスタールの苦戦は露わである。

　　　　　　「見ちゃいられないな。このままでは…」

　　　　　　しゃべりかけたカインに対し、ヨシノは手を口の前にやって、静かに、という仕草をした。

　　　　　　「…？」

　　　　　　「…誰か来る。」

　　　　　　　続いて、ヨシノの視線の先を見る。そこは工場の建物の出入り口だ。

　　　　　　そして、そこから三つの人影が現れる。 同時にヨシノが刀を抜いて、斬りかかった。

　　　　　　「わっ！？」

　　　　　　「！？」

　　　　　　ギリギリで刃を止める。その先には、ウォルナッツの顔があった。

　　　　　　　思わず、そのまましゃがみ込む。その後ろには、アンシャンテとリッキーもいた。

　　　　　　「うはぁ、びっくりした。死ぬかと思ったぜ。」

　　　　　　「申し訳ない。…しかしウォルナッツ殿、どうしてココに？」

　　　　　　「そうだ、動力炉を破壊に行ったんじゃなかったのか？」

　　　　　　　カインも皆の元へ歩み寄って聞いた。

　　　　　　「そ、そうだ、こうしてる場合じゃないぜ、魔力炉が大変なんだ！」

　　　　　　ウォルナッツは慌てて立ち上がる。

　　　　　　「魔力炉が、壊しちゃダメで、システムダウンが、暴走の、爆発で…」

　　　　　　一気に捲し立てるが、一向に要領を得ない。しかも、相手は機械は不得手な二人である。

　　　　　　「もう、ちょっと黙ってて！」

　　　　　　　アンシャンテが割って入る。

　　　　　　「簡単に言うと、このままじゃ動力炉…

　　　　　　魔力炉が暴発して、皆吹き飛んでしまうから、管制塔に行って止めなきゃいけないのよ。」

　　　　　　　あまりにも簡略な説明だが、切実さを伝えるには十分だった。

　　　　　　「しかし、ここから管制塔に向かうのは…」

　　　　　　　ヨシノが工場敷地内の、最も高い建物を見上げた。今いる地点からは、かなり離れている。

　　　　　　しかも、屋外を走らなくてはいけない。そこは、空中戦の残骸や流れ弾の降る危険な進路だ。

　　　　　　機械兵を始めとする、敵部隊に見つかる可能性もある。

　　　　　　「…よし、俺が囮をやる。」

　　　　　　しばし考えていたカインが、口を開いた。

　　　　　　「囮？」

　　　　　　「ああ。空の敵は今、皆エスタールに向いている。

　　　　　　そこに俺が加われば、敵の目は新たに参戦した俺に集中するだろう。暫くは時間が稼げる。」

　　　　　　「でも、危険すぎるわ！」

　　　　　　アンシャンテがそう言うのも当然である。

　　　　　　工場空域は、圧倒的多数の敵に埋め尽くされているのだ。

　　　　　　いかにカインが得体の知れない新参者であろうとも、心配はする。

　　　　　　「……全員が危険に晒されるよりはいいさ。ヨシノは三人に付いててくれ。」

　　　　　　「しかし、カイン殿！」

　　　　　　だが、カインは既に構えを取っていた。

　　　　　　　一瞬、ずっと黙ったままのリッキーを見やる。

　　　　　　カインは、敢えてオーベルの行方については問うてはいなかった。 それは、ヨシノも同じである。

　　　　　　　二人とも、知らなかったが、‘知っていた’のだ。 そしてそれは、今確認することでは無かった。

　　　　　　悔恨は、後で良い。今は、出来ることをするのみ。

　　　　　　「………飛ぶッ！！」

　　　　　　カインは一気に上空へと跳躍する。

　　　　　　　それを見ていたヨシノ達だったが、

　　　　　　「行こう、カイン殿の意志を無碍にはできん！」

　　　　　　そのまま三人を伴って走り出した。

　　　　　　　ヨシノのの言葉が沁みる、リッキーであった。

　　　　　　　 カインは常人では考えられないほどの跳躍を見せたが、

　　　　　　それでも戦闘空域にまで到達するのがやっとであった。

　　　　　　そこからさらにジャンプしなくては、敵を落とすことは出来ない。

　　　　　　「ならッ！」

　　　　　　カインは手近なシップ級飛空艇を足掛かりにして、さらに飛躍する。

　　　　　　「なんだ！？」

　　　　　　突然の揺れに乗組員達は動揺する。

　　　　　　　だが、揺れがおさまる前に、再び激震が襲う。

　　　　　　カインがそのまま攻撃したのだ。

　　　　　　　乗組員達は状況把握する間もなく、艇が航行不可能になったのを知った。

　　　　　　「そ、総員退避！！」

　　　　　　　暫時の後、そのシップ級は、動力部から誘爆しながら沈んでいった。

　　　　　　「あれは！？」

　　　　　　　とある建物の非常階段を駆け上がっていたキールは、空中で突然炎を上げた友軍の艇を見上げた。

　　　　　　「……あんなことが出来るのは……」

　　　　　　　キールは初めて笑みを浮かべた。瞳には、ギラギラとした闘志を灯しながら。

　　　　　　「ちっ、敵が動きすぎる！」

　　　　　　　前回のように陣形の固まっていない戦場では、

　　　　　　さすがのカインも次の飛空艇に飛び移ることが出来なかった。

　　　　　　　仕方なく、一度降下し、着地する。

　　　　　　「く、もう一度……！？」

　　　　　　　カインは瞬間、凄まじい殺気を感じた。

　　　　　　「見つけたぞ、カイィィィィィィン！！」

　　　　　　「お前は！」

　　　　　　　打ち下ろされた剣。受け止める槍。衝撃が火花となって散る。

　　　　　　「キール…キール＝アンペリアル！！」

　　　　　　三階位置の階段から飛び降りて攻撃してきたのは、紛れもなくキールであった。

　　　　　　　二人は瞬時に跳び下がって間合いを取った。 キールはその大剣を片手に、構える。

　　　　　　「ふ、名を憶えていてくれたとは光栄だな。

　　　　　　…なら、今度はその名をせいぜいあの世ででも広めてくれ！」

　　　　　　　キールは空いていた左手をカインに向けた。

　　　　　　「ファイラ！！」

　　　　　　激しい炎が巻き上がり、カインを襲う。

　　　　　　「くっ、こんな時に！」

　　　　　　　カインは炎をかわそうと、跳び下がった。

　　　　　　と、目の前の炎の中から、己の身が焦げるのも構わず、キールが飛び出してきた。

　　　　　　「な、なに！？」

　　　　　　「臆したな、カイーン！！」

　　　　　　キールの刃が唸る。

　　　　　　　カインはなんとか身を捩ってかわそうとしたが、剣は鎧のない右肩を掠った。

　　　　　　　鮮血が飛び散る。

　　　　　　「ぐッ」

　　　　　　「まだまだァ！」

　　　　　　　キールは休むことなく剣戟を浴びせてくる。

　　　　　　カインは後退しつつ、槍を以てなんとか受け止める。

　　　　　　「以前より、さらに速い！？」

　　　　　　「当然だ、貴様を倒す為なら、いくらでも強くなってやる！！」

　　　　　　　激しい気迫は威力となって、カインを圧した。

　　　　　　だが、カインとてやられているばかりではない。

　　　　　　「おおおおッ！！」

　　　　　　「む！？」

　　　　　　カインは気合いとともに槍を振り、強力な一撃を繰り出す。

　　　　　　　その速度は正しく神速の如しだったが、キールはそれすら見切り、かわした。

　　　　　　しかし、そのことで二人の間に間合いが出来る。カインの狙いはそれだった。

　　　　　　「はあッ！！」

　　　　　　刹那の溜めのあと、カインはジャンプした。

　　　　　　　自分の得意の戦法で、一気に勝負を着けようというわけだ。

　　　　　　「フン、そうくるだろうと思ったよ。」

　　　　　　キールはカインを見上げると、余裕の笑みを浮かべた。

　　　　　　と、同時に、キールのアーマーの胸にはめ込まれた宝石が輝く。

　　　　　　「見せてやるぜ、新しいG.J.…ケーツハリー！！」

　　　　　　キールの周りの空気が、気流となって渦巻く。

　　　　　　「ソニック・ダイブ！！」

　　　　　　　気流に包まれたキールの身体は、弾丸の様に上空へと弾き出された。

　　　　　　「何！？」

　　　　　　見下ろしたカインは驚きを隠せない。

　　　　　　　すぐ足下にまでキールが迫る。

　　　　　　「見たか！空中戦が貴様だけのものだと思うなよッ！」

　　　　　　「…付け焼き刃のジャンプで、いい気になるなッ」

　　　　　　カインは槍を振り下ろす。交錯する刃。

　　　　　　　しかしカインの攻撃は止まない。

　　　　　　二人は刃を交えながら降下していくが、キールは受け止めるのがやっとだ。

　　　　　　やはり、空中ではカインの方に分があった。

　　　　　　だが、キールの余裕は消えない。

　　　　　　『コイツ…まだ何かあるのか？』

　　　　　　「ふ、ケーツハリーの能力はジャンプだけではない！！」

　　　　　　キールは一度剣を退くと、高速で振り抜いた。

　　　　　　「ソニック・ソード！」

　　　　　　「なに！？」

　　　　　　カインは見えない威力を感じ、身を退ける。と、その左足に衝撃が走った。

　　　　　　「ぐッ…？」

　　　　　　見ると、足には鋭い刀傷があり、血が紅い線を描いている。

　　　　　　「かまいたちか！？」

　　　　　　「そうだ。このタイミングでかわすとは、さすがだな。だが、連撃も可能なんだぜ！？」

　　　　　　　キールは激しく剣を振り回した。

　　　　　　「ソニック・ソード、ショット！！」

　　　　　　無数のかまいたちが、カインを襲う。

　　　　　　「ぐっ…あうッ」

　　　　　　そうこうしているうちに、地面が壁となって眼前にまで迫ってきた。

　　　　　　　二人は、同時に着地した。空中で崩した体勢を、整え直した見事な着地だ。

　　　　　　しかし、二人の様子は大きく異なる。

　　　　　　キールは僅かな焦げ痕とかすり傷程度だが、カインは身体と鎧に無数の切り傷を受けていた。

　　　　　　出血も、少なくない。

　　　　　　「ふ、やはりさすが、だな。致命傷が一つもない。空を得意とするだけのことはある。」

　　　　　　　キールは有利な状況でも、過信しない。

　　　　　　このレベルの闘いになると、一瞬の油断は勝敗を大きく左右する。

　　　　　　しかも、自分に一度煮え湯を飲ませた相手である。過小評価はしようもない。

　　　　　　「だが、真空刃を出せるのは空だけではないぜ。」

　　　　　　何かを裂くような鋭い音をたて、キールの周りに風が集まり、気流となる。

　　　　　　　それに対し、カインは出血も構わず、槍を向ける。

　　　　　　「ふ、地上でどこまでやれるかな……いくぞ、ソニック・ソード、ショット！！」

　　　　　　キールは再び剣を幾重にも振り、かまいたちを放ち出す。

　　　　　　　それに対し、カインは退くことなく、逆にキールに向けて飛び込んできた。

　　　　　　「な！？」

　　　　　　　かまいたちがカインの身を斬る。が、カインは構わず突っ込む。

　　　　　　その強力な脚力で、一気にキールの懐にまで入った。 そして槍の一撃がキールを狙う。

　　　　　　「ぐっ！」

　　　　　　キールはなんとか剣で受け止めたが、同時にかまいたちも消えた。

　　　　　　「き、貴様…」

　　　　　　「驚くことはない。お前の真似をしただけだ。」

　　　　　　「チィィッ！」

　　　　　　　キールは剣を振り上げたが、体勢的にカインの突きの方が、先に出た。

　　　　　　その槍の一撃は、キールの左胸の宝石を正確に突く。

　　　　　　「うぐッ」

　　　　　　　その威力で数メートル程弾き飛ばされる。

　　　　　　「あうっ…お、おのれ……な？」

　　　　　　　立ち上がろうとしたキールの胸の上で、G.J.がひび割れ、

　　　　　　そこに封じ込められていたエネルギーが、自然界へと四散した。

　　　　　　「ケ、ケーツハリーが…」

　　　　　　「勝負あったな。」

　　　　　　　その様を見届けたカインは、踵を返す。

　　　　　　「待て、決着はまだ…」

　　　　　　キールはダメージの残る胸を押さえながらも、立ち上がった。

　　　　　　「…俺にはやらなければならないことがある。いつまでもお前の相手はしていられない。」

　　　　　　　振り返りもせずそれだけ言うと、カインは再び跳躍した。

　　　　　　その姿は、遙か上空の戦域に突入、見えなくなった。

　　　　　　　その光景が、キールには、妙に癇に障った。

　　　　　　「お、俺は……俺は眼中に無いというのかッ！！」

　　　　　　見上げた顔を下ろす勢いそのままで、拳を激しく地に打ち据えた。

　　　　　　「…おのれ、おのれ…」

　　　　　　　次第に憎悪の感情が、増大していく。

　　　　　　「おのれッ、カイン＝ハイウィンド！！俺は…俺は諦めんぞ、俺は、必ず貴様をッ！」

　　　　　　　叫び、一頻り怒りの念を吐き出すと、辺りを見回す。

　　　　　　「バード、バードは…くそッ、この辺には無いか！」

　　　　　　　キールは、自らを戦場へと導く翼を求めて、またも駆けだした。

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