〜　５　〜

　　　　　　　移動する艇の中で、ガフはカイン達の疑問に一つ一つ答えていった。

　　　　　　「セントラっていうのは、国の名前だ。世界国家セントラ。

　　　　　　その名が示すようにセントラ大陸を中心に、世界のほとんどを牛耳ってる。」

　　　　　　「表向きは共和制議会政治ってことになってるが、実際に権力を握ってるのは軍部だ。

　　　　　　軍の上層部が、イコール政治のトップてワケだ。」

　　　　　　「セントラがここまで強大な国になったのも、軍が権力を握ってからだ。奴らは、逆らうものは容赦しない。

　　　　　　そして、他の国や民族を併合、もしくは殲滅していった。」

　　　　　　「もちろん、セントラの国民全てが賛成していたワケじゃない。軍の内外から、反戦論も出た。」

　　　　　　「しかし、奴らはそれも、力で押さえつけた。」

　　　　　　「奴らは自らの力に溺れてる。だから、より力を誇示しようとする。」

　　　　　　「反対者達は、対抗するためには自分達にも力が必要であると知った。」

　　　　　　「彼らは、力を蓄え始めた。兵器・人材の両方だ。」

　　　　　　「集まったのはセントラの反論者だけではない。

　　　　　　滅ぼされた者達、軍に嫌気がさした元セントラ軍人も集った。」

　　　　　　「そして、やっと戦えるところまできて、行動を開始した。それが、オレ達革命軍さ。」

　　　　　　（力に力で対抗……それが要るのは解るが、それで本当に変わるのか？）

　　　　　　「G.Jってのは、ガーディアン・ジュエルのことだ。オレも持ってるぜ。」

　　　　　　　ガフは懐から、手のひら大の宝石を取り出した。薄い土色だ。

　　　　　　「こいつは、セントラの魔学研究所で作られたもんだ。」

　　　　　　「セントラは魔法学の研究がさかんで、他国を抜きん出ている。」

　　　　　　「飛空艇にも、ある程度応用されてる位だからな。」

　　　　　　「とにかく、その研究所では、自然界等から魔力に程近いエネルギーを抽出することに成功した。」

　　　　　　「そしてそのエネルギーを集中、安定させることで、精神生命体が生まれた。

　　　　　　それらは、ガーディアンと呼ばれた。ガーディアンは、人間を遥かに超えた力を持っていた。」

　　　　　　「始め、研究所は彼らを強力な兵士にしようとした。

　　　　　　しかし、精神生命体を常に安定させるのは難しく、また、彼らにも自我があったため、操るのは困難だった。」

　　　　　　「そこで、その精神生命体を物質にまで還元し、その“能力”だけを利用することにした。」

　　　　　　「つまり、物質化したそのガーディアンがこの宝石・G.J.ってワケだ。」

　　　　　　「このG.J.の装備者は、各G.J.固有の能力が使えるようになる。」

　　　　　　「だが、装備者にも条件がある。能力に見合う精神力と身体能力、そして相性。

　　　　　　誰でもいいってワケじゃないんだな。」

　　　　　　「俺が何で持ってるかっていうと、モスコー博士がセントラ脱出の際に何個か持ち出してくれたおかげさ。」

　　　　　　　博士の名が出たとき、ルシアンとリッキーが一瞬身を堅くしたのを、カインは見逃さなかった。

　　　　　　「ああ、博士は革命軍の元になった人ってとこだな。詳しくは、また。」

　　　　　　（G.J.…召還獣に似てるな。……だが、命を石に変え、利用するなんて、許されるのか？）

　　　　　　「次は……魔女だ。」

　　　　　　「魔女ってのは、神話でいうところの神『ハイン』の分身を祖とするハインの末裔らしいが、

　　　　　　詳しいルーツはさっぱりだ。」

　　　　　　「ただ、強大な魔力を持ち、その力は血縁ではなく“器”となるべきものに継がれるらしい。

　　　　　　俺が知ってるのはこのくらいだ。はっきり言って、謎の存在なのさ。」

　　　　　　（……ルシアンは、『魔女の血をひく者』と言われていたな。

　　　　　　ということは、彼女自身は魔女ではなく、先祖か、もしくは親が魔女ということか？……）

　　　　　　「後は……ああ、魔法玉だな。」

　　　　　　「魔法玉ってのは、魔力を凝縮して作った、水晶玉だ。さっきのG.J.も、この技術を応用してる。」

　　　　　　「普通、魔女以外の人間に魔法は使えないが、こいつを装備すれば誰にでも使えるようになる。

　　　　　　ただし、玉一つにつき一種類だがな。」

　　　　　　「基本的には手のひらに装備して、『魔法を放ちたい』と念じるだけで使える」

　　　　　　「だが、使用制限はある。魔力を注入しないと、何回か使うとただの水晶玉になる。」

　　　　　　「なるほどなー、それでタメなしで魔法が使えたのかー」

　　　　　　パロムが納得したように頷く。

　　　　　　「あ、そういえばお前、さっきファイラを使ったな？あんな強力な魔法玉、どこで手に入れたんだ？」

　　　　　　「あん？オイラ、そんなもん使ってねーぜ。」

　　　　　　「な、なにぃ！？」

　　　　　　　ガフが驚いてパロムの手をとる。確かに、手のひらにはなにもない。

　　　　　　「ど、どうなってんだ？…もしかして、お前、魔女！？」

　　　　　　「だーーーっ！そんなワケないだろ！？オイラは男だぞ！」

　　　　　　「…確かに、男の魔女は聞いたことないが…」

　　　　　　クラーレットも動揺は隠せない。

　　　　　　「パロム君はね、すごいのよ、サンダラもできるんだから。」

　　　　　　　ルシアンがあっけらかんと言う。

　　　　　　ことの重大さに気付いてないわけではないが、彼女は、そういうことも有り得るだろう、と思える人間なのだ。

　　　　　　いや、気にしない人間と言った方が正しいか。

　　　　　　　それに、カインのジャンプを目の当たりにすれば、何があっても不思議ではなくなる、という部分もある。

　　　　　　　だが、ジャンプを見ても、納得はできない人間もいる。むしろ、そっちの方が多いだろう。ガフ達もそうだ。

　　　　　　「一体全体、どうなってんだ？？」

　　　　　　「……俺達の世界では、魔法はもっと一般的なんだ。無論、特別な才能が必要だし、俺にも使えない。

　　　　　　だが、この世界のように使用者が限られてはいないし、魔道士も多い。」

　　　　　　　カインが説明する。

　　　　　　「うーむ、さすが異世界人ってとこか。もうなんでもありだな。」

　　　　　　　ガフはそう片付けた。ガフとて、そう物事を気にする方ではないのだ。

　　　　　　　クラーレットはそこまで気楽ではないが、事実がある以上、それを認める柔軟さはある。

　　　　　　　リッキーに至っては、目を輝かせている。

　　　　　　「すごいや、魔法構造まで異なる世界だなんて……

　　　　　　ひょっとしたら、大気中のミスト含有率が違うのかもしれないな。

　　　　　　いや、もっと根本的に四大元素の発現力が違うのかも……

　　　　　　でもそれだと、パロム君は何故こっちの世界でも魔法が使えるんだろう？

　　　　　　ひょっとして、世界そのものより、身体に何か違いが……」

　　　　　　　ブツブツ言いながら、ペンを手に、紙に何やら書いている。

　　　　　　彼は、機械であれなんであれ、物事を研究・追求するのが好きらしい。

　　　　　　「…やれやれ、巡航中は自動操縦でいけるからいいものの…こいつの場合、操縦中でも忘れそうだからな。」

　　　　　　　さすがのガフも呆れて溜め息。リッキーは気付きもしない。

　　　　　　恐らく、さっきの敵に追われた時の恐怖も、もう忘れているのだろう。

　　　　　　「ガフ、もうそろそろランデヴーポイントじゃないか？」

　　　　　　クラーレットがモニターを見て気付く。

　　　　　　「ああ、そうだ。なんとか日が落ちるまでに間に合ったから、見捨てられてはないだろう。」　　

　　　　　　ガフはそう言いつつ、操縦系統周辺の計器をチェックする。

　　　　　　「………おッ、強力な反重力振発見！前方近くに居るぜ！」

　　　　　　「前方？何にもいないですよ？」

　　　　　　ポロムが首を傾げる。もう大陸の端だ。先には、海しかない。

　　　　　　「ふふ、アタシ達のお家は目立つからね。隠れてるの。」

　　　　　　　ルシアンが意味ありげに片目を瞑る。と、同時に、前方の海に異変が起こった。

　　　　　　「う、海が盛り上がる！？」

　　　　　　パロムが声をあげる。そう、目の前の海がまるで山のように盛り上がったのだ。

　　　　　　　だがすぐに海は割れ、やがて巨大な物体が姿を現す。

　　　　　　「な、なんだありゃ！？」

　　　　　　「あれがアタシ達の家、“エスタール”よ！」

　　　　　　物体は完全に海から出、空中に浮かぶ。そう、エスタールとは巨大飛空艇だったのだ。

　　　　　　「で、でかい………」

　　　　　　そのパロムの言葉が、エスタールを最も端的に表していた。とにかく大きいのだ。

　　　　　　もはや、艇と呼べるレベルではない。要塞。空中要塞だ。

　　　　　　「……魔導船の比じゃないな……」

　　　　　　さすがのカインも、これには驚いた。浮いているのが信じられない。

　　　　　　「エスタールはね、飛空艇最大クラスの“キャッスル級”の中でも、特に大きいの。

　　　　　　居住空間だって広いんだから。」

　　　　　　ルシアンが得意げに言う。

　　　　　　　確かに、城と呼ぶにふさわしい巨体だ。

　　　　　　だが、決してゴテゴテしてはおらず、洗練されたフォルムと、

　　　　　　艇下部のゆっくりと回転する円盤は、美しささえを感じさせる。

　　　　　　「……綺麗な船でしょ……パパが作ったの。」

　　　　　　「パパ？」

　　　　　　「ああ、ルシィの親父さんで、最高の科学技師といわれたモスコー博士の製作なんだ。

　　　　　　完成してから５年も経つのに、いまだに出力・装甲、ともにトップレベルさ。

　　　　　　武器が少ないのが難点だがな。」

　　　　　　　ガフが代わって説明した。モスコーとは、ルシアンの父だったのだ。

　　　　　　「……パパは、これを戦争になんか使いたくなかったんだよ。だから、武器なんて……」

　　　　　　ルシアンが、目を伏せる。

　　　　　　『使いたくなかった』…その言い方に、カインはモスコーがすでに亡くなってることを知った。

　　　　　　「ルシィ……」

　　　　　　リッキーも、すでに紙への書きこみをやめ、心配そうにしている。

　　　　　　それに、彼にも彼女の父には思うところがあった。

　　　　　　「ルシィ、気持ちは解るが、オレ達にはエスタールがどうしても必要なんだ。解ってくれ」　ガフが宥める。

　　　　　　「……ん、大丈夫、解ってるよ。それに、アタシだって、戦ってるんだし。」

　　　　　　　ルシィは顔をあげ、笑顔を作った。

　　　　　　「おい、着艦するぞ！リッキー頼む。」

　　　　　　クラーレットはディサローノがすでにエスタールへの着艦モードに入っていることに気がついた。

　　　　　　「あ、うん！」

　　　　　　　リッキーが慌てて操縦席につく。

　　　　　　着艦は難易度の高い技術を要するため、自動操縦だけでは危険なのだ。

　　　　　　リッキーが操縦桿を手に、ディサローノをエスタールへと近づけていく。

　　　　　　と、同時に、エスタールの前部ハッチが開いた。

　　　　　　　ディサローノはエスタールの甲板に降りる。一瞬の揺れ。

　　　　　　そして、そのままハッチへと向っていく。下部のタイヤを使っているのだ。

　　　　　　　エスタールのハッチへと入っていくその様は、さながらクジラに食われる小魚といったイメージだ。

　　　　　　　やがて、ディサローノは完全に静止した。着艦完了というわけだ。

　　　　　　「ふう、やっぱ着艦は緊張するなぁ。」

　　　　　　　ガフが大して緊張した風でもなく言う。

　　　　　　　リッキーは額の汗を拭った。こっちは本当に緊張したようだ。

　　　　　　なにしろ全員の命を預かるだけでなく、失敗すれば母艦にも損害が出るのだ。

　　　　　　　パロムやポロムにはその重要さ・難しさが理解できず、キョトンとしている。

　　　　　　カインとて、そう変わるものではないが、緊張感は伝わってきていた。

　　　　　　「よし、そんじゃ出るか。」

　　　　　　　ガフは上部ハッチを開け、顔を出す。

　　　　　　「よぉガフ！また生き残りやがったのか、悪運の強いやつだ。」

　　　　　　　外にいたメカニックが声をかける。

　　　　　　「減らず口を叩く暇があったら、きっちり整備してろ！」

　　　　　　ガフもやりかえす。メカニックはおどけて走っていった。

　　　　　　「……へ、やっぱ家ってのはいいもんだ。……さて。」

　　　　　　　ガフはディサローノから出ると、勢いつけて飛び降りた。

　　　　　　皆も続いて出てくる。

　　　　　　「わぁ…」

　　　　　　ポロムが感嘆の声をあげた。そこは、艦のドックだ。

　　　　　　　初めて見るような恐ろしく高い天井。整然として並べられた数艇のシップ級飛空艇。

　　　　　　開かれたままの巨大ハッチからは、夕焼けの空が飛び込んでくる。何もかも、新鮮な景色だった。

　　　　　　　子供二人は、そうやってキョロキョロしながら、珍しいものを眺めている。

　　　　　　「さて、オレはちょっと艦長の処にいってくる。作戦の報告もしなくちゃならんし、

　　　　　　それに、こっから先へは部外者はオレの一存じゃあ入れられないからな。」

　　　　　　　ガフのその言葉に、一番反応したのはルシアンだ。

　　　　　　「あ、あの、ガフ、艦長にはアタシのこと……」

　　　　　　「ん、さすがにバレてるだろ。ま、一応黙っとくよ。そんじゃクラレ、後は頼んだぜ。」

　　　　　　クラーレットが頷く。彼女が部外者の監視役、というわけだ。

　　　　　　　ガフはドックの先の出入り口へと向っていった。

　　　　　　「ルシアンさん、どうかしたんですか？」

　　　　　　ポロムがリッキーに聞く。

　　　　　　「ルシィはね、元々今回の作戦に加えられてなかったんだよ。それを黙ってついて来ちゃったから…」

　　　　　　「余計なこと言わな〜い！」

　　　　　　ルシアンの声に、思わず直立のリッキー。

　　　　　　「ゴ、ゴメンッ」

　　　　　　「ま、いいや。そうだ、皆、いいもの見せたげる！来て！！」

　　　　　　　そう言うとルシアンはそのまま駆け出す。

　　　　　　「あ、待ってルシィ！」

　　　　　　　リッキーが後を追う。パロムも続いた。

　　　　　　「カイン様、行きましょ？」

　　　　　　ポロムもカインを促す。

　　　　　　「……ああ。」

　　　　　　　実際カインには気になることがまだあるのだが、今は付いて行くしかないと観念した。

　　　　　　　駆けて行くルシアン達の後姿を見ながら、クラーレットは大きく溜め息を吐いた。

　　　　　　「…………私はお守りか？」

　　　　　　　ルシアンは、ハッチを飛び出て、甲板に出た。風は穏やかだ。

　　　　　　「ルシィ、見せたいものって……」

　　　　　　「これよっ」

　　　　　　　ルシアンが両手を広げる。その先には、何処までも続く海と空。沈む夕日と水平線。

　　　　　　前にも右にも左にも何も無い。まるで、飛んでいるかのような感覚になる。

　　　　　　「わあ……」

　　　　　　子供達は再び感嘆するが、感動は先程の比ではない。

　　　　　　　カインも、空には一入の想いがある。

　　　　　　　何もかも忘れ、変わる景色を瞳に映す。

　　　　　　（……空は、いつでも、どこでも、供にあるんだな……）

　　　　　　そんなカインに、ルシアンが寄って来る。

　　　　　　「ここ、アタシのお気に入りの中でも、ベスト３には入る場所と景色。どう？」

　　　　　　「……悪くないな……俺の知ってる空と同じ、優しい空だ。」

　　　　　　　めずらしく素直な言葉が出たのは、空に近いからか、それとも。

　　　　　　「…優しい空、か。いいね、そういうの。悪くないよ？」

　　　　　　　そう言って笑ってみせたルシアンに、カインはローザの面影を『見なかった』。

　　　　　　　やがて日は沈み、その世界で初めての夜を迎えた。

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