第一章　　出逢いの日

　　　　　　……生きていれば、数え切れない出会いがある。

　　　　　　　生きていれば、数え切れない別れもある。

　　　　　　…ただ、この出会いだけは特別なんだと思いたい。

　　　　　　　例え、限りない出会いの一欠片に過ぎないとしても…

　　　　　　……あなたは、私にとって………。

　〜　１　〜

　　　　　　「う………ん？」

　　　　　　　目を覚ましたとき、そこは薄緑に覆われた平原だった。…憶えはない。

　　　　　　「何が……どうしたっていうんだ？？」

　　　　　　　カインは以前、似たような経験をしたことがある。

　　　　　　　あの時は何か夢のような、はっきりしない感覚だった。

　　　　　　しかし、今のはより鮮明だった。どこかに「飛ばされた」と強く実感できた。

　　　　　　　そして今居る処も、確かに在するという、現実がある。

　　　　　　何より、今回は一人ではない。

　　　　　　「そうだ、二人は！？」

　　　　　　　カインは辺りを見渡すと、パロムもポロムもすぐ側に倒れていた。

　　　　　　「おい、しっかりしろ！」

　　　　　　　ポロムを抱き上げ声をかける。やがて、目を開けた。

　　　　　　「…あ、あれ？カイン様……」

　　　　　　「無事か。パロムは…」

　　　　　　　見ると、パロムも目を覚ましたようだ。

　　　　　　「うーん、よく寝た。」

　　　　　　　そして伸びとともに、勢いよく立ち上がった。

　　　　　　「とうっ…ありゃ？ドコだ、ココ？」

　　　　　　　見たこともない景色に、目をパチパチさせる。

　　　　　　　ポロムの方も、ようやく意識がハッキリしてきたようだ。

　　　　　　「…確か、デビルロードに白い光が……」

　　　　　　「デビルロードが故障でもしたのかな？？」

　　　　　　　パロムも首を傾げる。

　　　　　　「……俺にもよく解らんが、何らかの力でどこかバロン以外の処に飛ばされたのは確かだな。」

　　　　　　　そこまで言って、ふと、あの「声」のことを思い出す。

　　　　　　（あの呼び声の主が、俺達を引き寄せた力の源？それともただの幻聴か？）

　　　　　　しかし、幻聴にしては妙にリアルだった。

　　　　　　（……それに、確かな意思を感じた……）

　　　　　　考え込むカインの傍らで、子供達もそれなりに考えていた。

　　　　　　「……ひょっとして、これも巨人の欠片のせいかしら？」

　　　　　　「あ、それっぽいな！他に理由も無さそうだし……って、その欠片はどこだ？」

　　　　　　　しかし二人が辺りを探しても、どこにも例の欠片はみつからない。

　　　　　　「なあカイン兄ちゃん、あの黒い石は？」

　　　　　　　パロムの問いかけに、一人思い悩んでいたカインはハッとする。

　　　　　　「そういえば…」

　　　　　　　手から吊していたはずの石は、いつの間にか消えていた。

　　　　　　「どういうことだろ？」

　　　　　　「別の場所に飛んでいったか、あるいは……」

　　　　　　「くきゅるるるるるるるるるええーーーーーっ」

　　　　　　　突然、ルーザのけたたましい声。

　　　　　　　三人がその方へ向くと、ルーザは小高い丘の上にいた。

　　　　　　「ルーザ？　いないと思ったら、そんなとこに…」

　　　　　　「とにかく、行ってみよっ！」

　　　　　　　パロムを先頭に、ルーザの下へと駆けつける。

　　　　　　「ルーザ、お前何を……！！」

　　　　　　　言いかけて息を呑む。驚き。

　　　　　　　丘の先の眼下には、見たこともない光景が拡がっていた。

　　　　　　　まるで地平の彼方まで続くような、大都市。

　　　　　　　連立する建造物は天にでも上るかのように、一様に高い。

　　　　　　　さらに地を走り行く機械の乗り物と、建造物の間を縫うように飛ぶ船。

　　　　　　　そして街の中心には、他のそれの何十倍も高い、巨大な塔のような建築物があった。

　　　　　　「な、何、コレ？」

　　　　　　　ポロムの声が震える。

　　　　　　　自分たちの科学を遙かに超越した文明は、先の戦いにおいて、何度か目撃した。

　　　　　　　しかしそれを操るのは魔物であったり、古代人であった。

　　　　　　だが、目の前に拡がる都市には、自分たちと変わらない「人」が生活しているのである。

　　　　　　「ひょ、ひょっとして、タイムリープとかじゃないの？未来とか…」

　　　　　　「いや、時代とかそういうのを超えて、俺達の文明とは異質な感じがする…」

　　　　　　　パロムの問いかけにそう答えながらも、確証はない。

　　　　　　もはや、カイン達の想像の範疇では処理しきれないのだ。

　　　　　　「夢にまで見た」などと言うが、この世界はもう、夢にさえ見ないレベルなのである。

　　　　　　「……だが、この世界には何かが足りない気がする……」

　　　　　　　つぶやいたカイン本人も、その“何か”がなんなのか解らない。

　　　　　　ただ、フワフワとした不安定さを感じるのだ。

　　　　　　　それは単なる異世界への不安なのか。それとも…

　　　　　　「あっ、誰か来る！」

　　　　　　　パロムが叫ぶ。街の外れに位置するこの丘には、それまで人の気配は無かった。

　　　　　　だが、確かに街から駆けて来る者達がある。

　　　　　　　先頭を行くのは、一人の少女。少し離れて、数人の男達。

　　　　　　しかし、その様子は連れているという雰囲気ではない。

　　　　　　「あれって……追われてるんじゃ…」

　　　　　　　やがて少女はカイン達の丘のすぐ下にまで来た。

　　　　　　丘の街側は切り立った崖になっていて、登ることはできない。

　　　　　　追いついた男達が、少女を取り囲んだ。

　　　　　　「…ここまでだな、忌まわしき者め」

　　　　　　　リーダーらしき男の声は、数メートル上のカイン達にも届いた。

　　　　　　（……イマワシキモノ？　何だ？）

　　　　　　　そしてそのリーダーが片手を上げると、他の男達…武装した兵士らしき者達は、一斉に剣を抜いた。

　　　　　　「ちっ」

　　　　　　　カインは思わず飛び出しかける。しかし、先に飛び降りた者がいた。

　　　　　　「待て待て待て待てぇ〜い！！」

　　　　　　「パロム！？」

　　　　　　パロムは少女と兵士達の間に降り立つ。

　　　　　　「うっ…ジ〜〜〜〜ン」

　　　　　　　足の痺れに、そのまま固まって動けない。

　　　　　　　兵士達も突然の来訪者に唖然とするばかり。

　　　　　　　しばらくの後、パロムは気を取り直して大見得を切った。

　　　　　　「やいやいやいっ大の男がよってたかって女の子をいじめるなんて、情けないとは思わないのか！？　

　　　　　　そんなヒドーな奴らは、このパロム様が相手になるぜ！」

　　　　　　　そして、振り返って一言。

　　　　　　「大丈夫、オイラが守ってやる！」

　　　　　　　自信満々といった表情である。

　　　　　　「え？えーと…」

　　　　　　　言われた少女の方は、ただただ困惑するばかりである。…無理もない。

　　　　　　　パロム以外の全員が呆然とする中、いち早く状況を認識したのは、例のリーダーだ。

　　　　　　「小僧、何者かは知らんが、その女を庇い立てするなら、容赦せんぞ。」

　　　　　　　だが、パロムもそんなすごみに屈するほどヤワではない。

　　　　　　「へんっ、やれるもんならやってみやがれっ！！」

　　　　　　「…そうか。反乱分子の者ではなさそうだが、我々に逆らうは、政府に逆らうと同義！

　　　　　　女子供と言えど、生かしてはおけんな。」

　　　　　　　そう言うとリーダーの男は左の掌をパロムに向けた。

　　　　　　掌の中心には、小さな水晶玉がグローブにはめ込まれている。

　　　　　　　それを見て、少女はハッとする。

　　　　　　「へ、来るならきやがれっ」

　　　　　　「だめ、逃げてっ！！」

　　　　　　　少女が叫ぶ。と同時に、男の水晶が輝く。

　　　　　　「もう遅い…ファイアッ」

　　　　　　男の掌から、炎の玉が飛び出した。

　　　　　　「なっ！？」

　　　　　　パロムはとっさに飛び下がってかわした。炎は地面を焦がす。

　　　　　　「な、なんだ今の？…タメ無しで魔法を撃ち出した？？」

　　　　　　パロムの言う「タメ」とは、呪文詠唱により魔力を集める“間”のことである。

　　　　　　例え下級魔法であっても、一瞬のタメは必要なのだ。

　　　　　　　だが、目の前の男は魔力を集中させる様子もそぶりもなく、いきなり魔法を放ったのである。

　　　　　　「そんなバカなことが…」

　　　　　　「ふ、よくかわしたな。だが、これならどうだ？」

　　　　　　　リーダーが再び手を上げると、周りの兵士達も一斉に掌を向ける。

　　　　　　どの手にも、例の水晶玉があった。

　　　　　　「げげっ、いきなりあんなに撃たれたら…」

　　　　　　かわしようは、無い。

　　　　　　　そのパロムの前に、少女が立つ。

　　　　　　「な、何やってんだよ！？」

　　　　　　「…奴らの狙いはアタシよ。キミは逃げて！」

　　　　　　「そんなことできるかよ、オイラはオトコだぞっ」

　　　　　　　そんな二人の様子を、リーダーの男は一笑する。

　　　　　　「仲のイイことだな。なら一緒に死ねばいい。撃てっ！」

　　　　　　　かけ声と共に、数個の炎の玉が撃ち出される。

　　　　　　「！！」

　　　　　　　四方から飛んでくる炎に、逃げ道は……。

　　　　　　　そして爆音と共に、その地に炎の柱が上がる。

　　　　　　「ふ、これで忌まわしき血も消えて…」

　　　　　　「た、隊長！！」

　　　　　　　声をあげた兵士の方を見る。彼は、空を見上げていた。

　　　　　　　それにつられ、見上げてみる。そこには、信じられない景があった。

　　　　　　「な……飛んでいる、だと！？」

　　　　　　　そこには確かに人間が飛んでいた。いや、跳んでいたというべきか。

　　　　　　少女とパロムは抱えた、蒼い鎧の騎士―カインだ。

　　　　　　「ウ・ソ……」

　　　　　　少女は先程よりさらに目を丸くさせた。

　　　　　　こんなに高く跳べる人間がいるなんて、信じられなかった。しかも、自分を抱えて。

　　　　　　　それは下の兵士達も同じだ。皆、驚きの声をあげている。

　　　　　　カインはそのまま、丘の上に降り立った。

　　　　　　「ちぇ、どうせなら、もっと早く助けてくれたっていいのにさ。」

　　　　　　パロムが不平そうに言う。

　　　　　　「こんな異世界で、敵も味方も解らないままに飛び出すワケにはいかないでしょ？

　　　　　　すぐ勇むパロムがいけないのよ。」

　　　　　　　ポロムがいつもの如くお小言を言った。内心、カインは苦笑する。

　　　　　　パロムが行かなければ、とうに自分が行っていたはずだ。

　　　　　　「敵も味方も関係あるかよ。女の子をいじめる方が、悪いに決まってんだろ？」

　　　　　　「そりゃ、良くはないけど…考えナシに突っ込んだって、ケガするだけでしょ？

　　　　　　今だってカイン様が居なかったら…」

　　　　　　「へんっ、アレくらいメじゃないぜ！」

　　　　　　　そう言い争う二人の傍らで、カインは呆れる反面、そのマイペースさが羨ましくもあった。

　　　　　　「あの…」

　　　　　　　少女が声をかける。まだ、抱えたままだったのだ。

　　　　　　「ああ……！！」

　　　　　　カインはそのとき、初めて少女の顔を見た。

　　　　　　「ローザ！？……あ、いや……」

　　　　　　「？」

　　　　　　少女は確かにどことなくローザに似ていたが、髪と瞳は深い黒色だった。

　　　　　　「あの…？」

　　　　　　「あ、ああ、すまない。」

　　　　　　カインは少女を下ろし、地に立たせた。

　　　　　　少女はぴょこんと御辞儀を一つすると、

　　　　　　「どうもありがとうございました！」

　　　　　　　と、元気良く礼を言った。そして、笑顔。

　　　　　　「あ、いや…」

　　　　　　　一瞬ローザとダブらせていたカインは、多少の戸惑いがあった。

　　　　　　「ちゃんとしたお礼もしたいんですけど、アタシに関わるとイイコトないから、ここで失礼します。

　　　　　　ホント、ありがとうございました。」

　　　　　　　そう言ってそのまま駆け出そうとする。

　　　　　　「お、おい…」

　　　　　　カインが声をかけようとしたその前に、彼女は立ち止まることとなる。

　　　　　　「…………！！」

　　　　　　「ふ、逃がしはしないぞ。」

　　　　　　兵士達が、裏手から回ってきたのだ。

　　　　　　「アンタ達、しつっこいのよ！」

　　　　　　「しつこくもなるさ。反乱分子の中でも、お前は特別だからな。」

　　　　　　例のリーダーが歩み寄る。

　　　　　　「ルシアン…忌むべき魔女の血をひきし者め。」

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