苦悩

「……プレファレンス初代王子？」

　たっぷり数十秒間の沈黙の後、やっとのことでセオドールは口を開いた。

　具合の悪さも驚愕の大きさに覆われてしまう。

「そう。驚いたか？」

　意地の悪そうな笑みを浮かべながら、ロードナイトは問う。

　セオドールは呆然とロードナイトを見つめることしかできなかった。

　ロードナイトのブルーグレイの髪に淡い紫色の瞳は、ロサ・リカルディーの容姿からかけ離れている。ただ、言われてみればその顔立ちにはどことなく肖像画のロサ・リカルディーの面影があるようにも思えた。

　このことは完全に予想外のことだった。ロードナイトのことは『魔界宰相』としか考えていなかったのだ。

　プレファレンス初代王子であろうと思ったのはむしろ……。

「まあ、そう焦るな。お前が望み、承諾するのならば全て話してやる」

　セオドールの疑問を封じるようにロードナイトは言う。

「さて……」

　ロードナイトはセオドールの横に視線を移す。

　思わずセオドールはその視線の先を追う。自分のすぐ横だ。するとそこに立っていたのは、見覚えのない長い黒髪と金色の瞳を持つ青年だった。

　セオドールは微かに眉根をよせ、青年をまじまじと見るがやはり見覚えはない。

　ロードナイトは青年に向け、軽く笑いながらセオドールのわからない言葉で何かを言う。

　これがおそらく、魔界語なのだろう。文章であればある程度理解できても、実際の発音まではよくわからない。

　両者の間でいくつか魔界語らしきやり取りがあった後、青年はロードナイトの言葉に苦笑しながら頷くと、空間を歪ませてその姿を消した。

　この去り方には、見覚えがある。

　セオドールはロードナイトに視線を戻す。するとロードナイトもセオドールに視線を戻したところのようで、目が合った。

「さあ、何から話してほしい？」

　セオドールが口を開くより早く、ロードナイトがそう言う。

　先手を封じられ、セオドールは口をつぐむ。

　聞きたいことは山ほどある。だが、改めてこう言われると、何から聞いてよいのかわからなくなってしまう。

「……私をここに招いた理由は？」

　少し考え、最も大きいであろう問題から尋ねてみる。

「そうだな。お前に協力してもらいたいことがあるからだ」

　口元の微笑を絶やさずにロードナイトは答える。

「協力？　魔界宰相ともあろう方が私に何を協力してほしいと？」

　セオドールは信じられないというように問う。

「それがわけありでな。お前が城の地下で見た魔剣にも関係があることだが、俺たちでは力が強すぎて駄目なんだ」

「……どういうことだ？」

「まあ、その話はもう少しで詳しい奴が来るから、それからだ。長い話になるしな」

　ロードナイトははぐらかすようにそう言うと、次の質問を促す。

　セオドールはしばし黙り込む。

「……あなたは、ロサ・リカルディーの息子なのだろう？」

　ややあって、意を決したように口を開く。

「ああ、そうだな」

　あっさりとロードナイトは答える。

「そのように生まれて、幸せだったか？」

「……くっ」

　セオドールの問いに、ロードナイトは何度か瞬きを繰り返した後、俯いて笑い出した。

「…………」

　問いかけた本人は憮然と、笑い続ける相手を見る。

「……いや、まさかそんなことを言い出すとはな」

　ようやく笑いをおさめると、ロードナイトは呟く。

「確かお前は現プレファレンス第二王子だったな。王と王妃の間に生まれた、正当な子。隠されなければならなかった俺とは違う。……俺の答えの前に、お前に尋ねよう。お前はそのように生まれて、幸せか？」

　ロードナイトの言葉に、セオドールは口唇を噛んで俯く。

　自分の血には誇りを持っている。だが、今までの生い立ちを考えて幸せだったとは言い難い。

　セオドールが沈黙していると、ロードナイトは笑って軽く両手を広げる。

「……つまり、そういうことだ」

　この答えに、セオドールはやや顔をしかめる。

　その表情を見て、ロードナイトは苦笑しながら足を組み直す。

「俺は魔界公爵である父と、人間界の貴族の娘である母との間に生まれた。確かに珍しいことではあるが、それはそれだけのことだ。……本当の不幸とは、こういうことではないのさ……」

　俯き加減に、ロードナイトは低い笑い声を漏らす。

　その笑い声に含まれた不吉なものに、思わずセオドールは身震いする。粟だった肌を鎮めるように自らの両腕をさすり合わせる。

「……聞きたいか？　俺の生い立ちについて……」

　地の底から響くような声に、セオドールは反射的に首を横に振っていた。

　確かに興味はあるのだが、恐怖が好奇心に勝ってしまったのだ。

「残念だな……」

　ぼそっとロードナイトは呟く。

　この場の暗い雰囲気から逃れるため、セオドールは何か別の話はないだろうかと、記憶を探る。

　そして、はっと気が付いた先程のロードナイトの言葉、『魔界公爵である父』。

　つまり、どの記録にも載っていなかったロサ・リカルディーの夫のことだろう。

　セオドールはそっとこめかみのあたりを指で押さえる。ある程度予想していたこととはいえ、初代女王の夫が悪魔などというのはあまり楽しい話ではない。

　ロサ・リカルディーの夫が不明なのも、当然のことだろう。夫が悪魔であるなど、絶対に公表できるはずがない。

　そういえば、魔術学院の理事長もロサ・リカルディーの夫のことを尋ねた時、動揺しているように見えた。もしかしたら、理事長はこのことを知っていたのかもしれない。

「…………」

　そのようなことを考えているうちに、最も嫌な考えにたどり着いてしまった。

　初代女王の夫が悪魔ということは、自分にも悪魔の血が流れているのではないだろうか？

「……尋ねたいことがある」

　セオドールは思い切って、ロードナイトに声をかけた。

　ずっと俯いたままだったロードナイトが、訝しげに顔を上げる。

「……もしかして、私にも悪魔の血が流れている……の……では？」

　ひきつった笑みを浮かべながら、セオドールは呟く。声が強張っているのが自分でもわかった。

　ロードナイトはそれを聞いて、今までの沈んだような表情を打ち消し、実に楽しげににっこりと笑う。

「もちろん」

　セオドールは頭を抱えてソファーの上にうずくまる。

　自分に悪魔の血が流れているなど、どうして考えられるだろうか。よく鬼だの魔物だと言われてはきたが、本当にそのようなものだったとは。

　以前、理事長に言われた『悪魔の子孫め』という言葉は、比喩でも何でもなかった。言葉通りの意味だったのだ。

　さらに自分がそうだということは、あの頼りない父王も、間の抜けたルテールも、そしてアルメリア……は妥当として、とにかく皆が悪魔の血を引いているのだ。

　以前、神殿での儀式に出席した時に、どうも落ち着かなかったことがあった。しかもルテールまでもがあまり落ち着かないと言い出し、珍しく意見が一致したことは、この血が原因だったのだろうか。

　このことを国民が知ったら、どう思うだろう。神殿に知られたとしたら、悪魔狩りでもされるのだろうか。

　そして、クラレンスがこのことを知ったとすればどうするだろう。悪魔と外的に関わりを持っているどころか、この血そのものが悪魔と関わっているのだ。

「……お前、意外に道徳心があるんだな」

　苦悩するセオドールを見て、感心したような、呆れたような口調でロードナイトが呟く。

「……そのようなことを言われたのは……初めてだ……」

　妙に悲しくなってくる。

「大丈夫だ。父上はとにかく嫌な奴だが、誰もが認める上級悪魔だ。そこいらに転がっている下級の連中とはわけが違う。お前も胸を張っていいぞ」

「うう……」

　一応、慰めているのかもしれないが、もしかしたら単にセオドールの反応を楽しんでいるだけなのかもしれない。泣きたくなってくる気持ちを押さえ、セオドールは呻き声を漏らす。

「今日までのプレファレンス王国の繁栄を見てみろ。これも母上が最高の子孫をと、夫を決めた結果だ」

　さらにセオドールの傷をえぐるようなことを言うロードナイト。

　ずっと憧憬を抱いていた初代女王が、実は自分など足元にも及ばぬほどの背徳者であり、これほどの苦悩を自分に与えるとは思いもしなかった。

　セオドールは頭を抱える手に力を込める。

「目的を果たす前に、使い物にならなくされては困りますな」

　さらにロードナイトが何かを言おうとした時、それを遮るように別の声が響いた。

「この者は兄上の戯れに耐えられるほど、心が強くないと見える」

　無表情な声が響く。

　この声は聞いたことがある。

　声の主を見ようと、セオドールは頭に置いた手をはずし、引き寄せられるようにゆっくりと顔を上げた。