体長は女王バチ，オス，働きバチとも24〜37mmで大きさの差はあまりありません．オオスズメバチに次いで大型の種で，腹部は黄色と黒の縞模様をしています．本種のみ腹端が黒色なので他の４種（腹端は黄色）とは容易に区別ができます．
　営巣場所は屋根裏や物置の中，土中などの閉鎖的な場所です．巣は釣り鐘状または電灯の傘のような形をしており，下端は開放していて巣盤が見えます．巣盤数は３〜４層，育房数は200〜400房で，スズメバチの中では最も小型の巣を作ります．
　幼虫の餌は他種とは大きく異なっており，アシナガバチの幼虫と蛹を噛み砕いてその体液のみを利用します．そのためアシナガバチに合わせた生活をしており，営巣期間は約５ヶ月と最も短く，女王バチは５月中旬頃から営巣を開始します．働きバチは７月より羽化し，８月〜10月には50頭を越えます．オスと新女王は８月〜９月に羽化します．
　体長がオオスズメバチに次いで大きなことや，威嚇性が強く体の周囲にまとわりつくように飛び回るので恐怖感を与えますが，攻撃性は最も弱く毒性もあまり強くありません．
　最近，高層ビルの最上階や屋上付近を，本種のオスが多数飛び回り，住民に恐怖感を与える事例が市内各地で発生しています．発生時期は８月下旬〜９月下旬にかけてで，時間は午前９時３０分頃〜１０時半頃の間です．飛来したオスは，建物に沿って活発に飛び回り，時々屋上へ飛来します．
　これは本種の交尾行動に伴うもので，飛び回っている個体は全てオスのため，刺傷被害が発生する心配はありませんが，特に有効な対策もありません．