「来るなって、言ったのに……」 帝の顔を見るなり、秋良が呟いた。帝はその言葉を聞き、喉の奥で笑う。 「あんなに愛らしい文を貰ったのははじめてだな」 ぬけぬけと言われ、秋良は頬を膨らませる。 白い夜着に、今宵も桜模様の袿を着ている。昨夜は薄い桃色だったが、今夜は桃色地に白い花模様である。 「桜が好きなのかな」 「好きなわけない」 つまり、嫌々ながら、着せられたということなのだろう。 「とても良く似合っていると思うが」 「目が悪いんじゃないの?」 几帳の奥から咳ばらいが聞こえる。途端に秋良はむっつりと口を閉じた。 「もう下がって良いぞ」 控えていた女房を下がらせ、洋也は布団の上に座る。おいでおいでと手招きするが、秋良はこちらを見ようともしない。 「何もしないと約束したし、昨夜も約束を守っただろう?」 責める口調ではない。むしろ面白がっているような。それが秋良の癇に障る。不機嫌な顔のまま、洋也を見ようともしない。 「どうすれば傍に来てもらえるのかな」 「一人で寝れば?」 「風邪を引くよ。春とはいえ、まだ寒い」 「…………」 寒さは身にこたえていたが、自分から擦り寄って行くなどできるはずがない。そんなことをすれば、良くないことをされそうで恐い。 昨日の夜、抱きしめられて、どうしてだがほっとした自分を覚えている。 冷たい水の中から救い出してくれた熱い腕。記憶にあるのは、その強さと優しい瞳。 その人が目の前にいると思うと、緊張して、心にもない言葉を連ねてしまう。 一緒にいるのは楽しいけれど……。 けれど……、契りを結ぶなどは、恐くてたまらない。 「あっ!」 一人物思いに耽っていると、手首を掴まれ引っ張られた。 「な、何をっ!」 「一緒に寝よう。私も寒い」 胸に抱き寄せられ、しっかりと包み込まれる。 「離せっ!」 「私が嫌いか?」 抱きしめられた腕の中で聞く声は、とても優しかった。 「嫌いだ。……大嫌い」 「……そうか」 それで逃がしてもらえると思ったが、抱きしめる腕はますます強くなっていく。 「いや……嫌だ」 秋良はなんとか逃げようともがいた。 「私はあなたをどうしようと、誰にも咎められはしない」 頬に洋也の唇が近づき、秋良は身体を固くして縮こまらせる。 「嫌っ! やめろ!」 触れようとした唇が濡れた。 「…………」 秋良の震える身体を抱きしめ、洋也は湧き上がる感情を殺すために目を閉じた。 「抱きしめるだけ……、それだけは許してくれないか?」 静かな声に、秋良は身体の強張りをといた。まだ、抱きしめられる腕の力は緩まないけれど、洋也の声が沈んでいるように感じられたから。 この世で一番貴い身分の人である。何をしようと、自由で、罪咎があるはずがない。 本来なら、秋良のような言葉使いさえ、許されるものではない。 秋良のことも、どうしようと誰も責めはしない。 拒める相手ではないのだ。 昨日、この場で殺されていても文句は言えなかった。そして、その覚悟はできていた。 「離して……」 秋良の声は涙で濡れていた。 洋也はふっと哀しい笑みを零し、秋良の身体を離した。 「昨日と同じように寝れば……いいんだろ?」 俯いて唇を尖らせて言う秋良は、どんな花よりも愛らしく見えた。 強引にではなく、肩に手を置かれ、そっと引き寄せられた。 褥の上に横たえられ、抱きしめられる。 「こんな固い身体、抱いて楽しいかな?」 元々が痩せていたし、胸の膨らみもない。 「いい香りがするよ」 くすりと笑う気配がしたので、秋良は目の前の胸を軽く叩いた。 ゆっくり背中を撫でられると、眠気がやってくる。 「おやすみ」 その言葉が呪文のように、秋良は眠りに落ちていった。 「こんなに寝つきが良いと、心配だねぇ」 帝は笑いながら、薄く開いた唇をそっと盗んだ。 むすっとした顔で、秋良は二人の間に置かれた紅白の餅を睨んでいた。 「食べさせてあげようか?」 手酌で帝が杯を傾ける。秋良に入れてくれと頼んだら、あっさり断わられてしまったからだ。早く二人きりになりたくて、世話を焼いてくれる女房達は下がらせてしまっていた。 「嫌だって……いったのに」 いつまでたっても餅を睨むだけの秋良に、帝は楽しそうに笑う。 この三日で、秋良の憎まれ口がすっかり可愛くなってしまった。 今まで想うだけで逢えなかった人が、目の前でいろんな表情を見せてくれるのは楽しい。 かなりの無茶を通したが、それが苦労ではなかったと思えるほどに。 「どうぞ」 一つを手に取り、秋良の口元に運ぶ。 「んー」 嫌々ながらも、小さな口をあけて、一口齧る。 「美味しいか?」 「……うん」 上目使いに睨まれて、洋也は笑いながら、残りの餅を口に入れた。 「あっ!」 それを見た秋良が声を上げる。 「何?」 「それ、僕が齧ったのに」 「だから?」 「…………汚いよ」 眉間に皺を寄せて、秋良は唸るが、もちろん帝がそれを汚いなどと思うわけがない。 「美味しかったよ。早くあなたも食べたいな」 「ば……、なっ……、あ……あ……」 秋良が顔を真っ赤にして、口を開いたり閉じたりする。 「この世で一番の果実を早く私に……」 ひゅんと飛んできたのは、小さな餅。一つを避ければすぐに次が飛んできた。 「避けるなっ!」 秋良の手が次を投げてくる。 「当たると痛そうだからね」 「信じられない! ばかっ!」 信じられないのは、帝に餅を投げて、馬鹿と言う人間なのだが、秋良にはそんな禁忌はもはや消えていた。 翌朝、殆どの餅は洋也が片づけていてくれたが、一つだけ屏風の陰に落ちていたものを夏月に見つかり、秋良はくどくどと叱られた。 「…………どうして僕が」 溜め息と共に呟いたが、それはお小言を増やすだけだった。 「でも、これであいつももう来ないよな」 三日目の夜を越して、今夜からは一人で寝られると、秋良は後宮に来てはじめてご機嫌な日中を過ごしたのだった。 |
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