秋良が十五になった時、帝が崩御した。
　突然の病に篤い手当ても虚しく、加持祈祷の甲斐もなく、別れを惜しむ暇もない最期だった。
　都は喪に服した。
　帝が崩御されてすぐ、東宮が即位された。
　新帝は先帝の甥にあたり、先帝に嫡子がなかったことから、東宮に選ばれていた。
　だが、先年、帝にお子が生まれていた。その子は庶子であり、しかも女の子であったので、東宮を誰にするかで、宮中は揉めに揉めた。
　そこで新帝は右大臣を後見に擁し、先帝の子を女の子でありながらも、東宮に据えた。
　周りからは、時期尚早である、若いのだから、しばらく東宮をたてずにという声も多数上がったが、東宮を空位にする訳にもいかないと、新帝が言えば、それが通った。
　宮中は、喪に服しながらも、潜められた声が行き交うようになった。
　新帝に我が娘を。女御になって、うまく男の子が生まれれば。
　それは誰もが夢見た、未来図であっただろう。策略とも言うが。
　新帝には、正妻と側室が二人いた。
　新帝は十五であるが、三人の妻たちはいずれも帝よりも年が上であった。
　まだ子供は生まれていない。
　正室、側室達は、実家から早く子をと矢のような催促を受けていたが、望む子は受けられそうにない。
　帝が奥へと足を運ばないからだ。
　まだ若いから。彼女たちは何度も言い聞かせていたが、どんな誘いも断われていては、焦る気持ちは拭い切れず。
　だが、寵愛を受けられないのは自分だけではないという矜持が、なんとか彼女たちの感情を沈めていた。
　そんな中へ、ある不穏な噂が渦巻き始めた。
　
『帝がある貴族の元へ、娘の出仕を促している』
　
　それはつまり、帝が自分から、妻を娶るという申し出であり、そんなことは今までになかったことである。
　どこの誰。
　憶測や噂が飛び交い、誰もが息を詰めてことの成り行きを見守っていた。
　



　
　重い溜め息を、父親がつく。
　兄の顔も姉の顔も曇っていた。
　秋良は呼ばれていなかった。
　けれど、秋良は御簾に隠れて、皆の様子を覗っていた。
　ここ数日、皆の様子がおかしかった。父も兄も何日も出仕を休み、家の中全体が沈んでいた。
　病気なのかと秋良が心配すれば、何でもない、お前は心配するなと言われ、話から外されてしまう。
　居ても立ってもいられず、秋良は夜毎家族が集う間に、忍び込んだ。
「私が行きます」
　悲壮な決意を込めて、日名子が言った。
「そんな……、おまえは」
　近々縁談が整う娘に、父親は首を振った。
「だって、まさか秋良を行かせられないでしょう。わからないわよ。もう何年も前のことなんだもの。私が秋良だと言っても、きっとわからない」
「お前は靖之君と」
　兄が自分の友達の名前をあげる。日名子と靖之は間もなく正式に婚姻することになっている。
「でも、私のせいだもの。あの時、お咎めが怖くて、秋良を女だって言ってしまって」
　御簾に隠れていた秋良は目を見張った。
「どうして秋良を……」
　日名子は袖で涙を拭い、深く頭を垂れた。
「何がお気に召したのやら……。まだあの時は、六つだっただろうに」
　父が弱々しく首を振る。ここ数日で父はすっかり老けこんでしまっていた。
「都に呼ばれた時は、ただ喜んでいたが、こんなことになろうとは」
「父上……、ごめんなさい」
　父親は項垂れ、姉は泣くばかりだった。
「帝は……、秋良が男だと、ご存知なのではないだろうか……」
　兄がぼそりと呟いた。秋良はごくりと息を飲む。
「だって、そうだろう。秋良の元服をお許しにはならなかった。きつく止められた。それより先に、妹の裳着を先にしろと仰って。娘は一人しかいないと言っても、私は知っていると言われる。その娘は死んだと言っても、信じて下さらなかった。あれは……、知っていたとしか思えぬ」
　秋良は膝の上に置いた手を震わせていた。
　六歳の頃、自分は池に溺れたところを、さる高貴な人に助けられたといわれたことがあった。
　その人は周りから自分たちが咎められるのを庇い、反対に助けられたのだと言ってくれたらしいことも。
　微かに憶えているのは、力強い手と、優しそうな目だけ。
　その後、とても高価な御礼が届き、両親が大層恐縮し、都に招かれることになっても、両親は少しも嬉しそうではなかった。
　それに、自分も外に出してもらえなくなり……。
「裳着もできぬかわりに、元服も諦めて、秋良はここでひっそりと暮らさせるつもりだったのに。どうして今頃出仕を急がされるのだろうか」
「それは、即位されるのを待っていたのではないでしょうか。東宮では、いないという娘を差し出させることなんてできないと思われて」
　姉の言葉に、一同は更に重い溜め息をつく。
「行くよ。一度行けば、向こうも諦めるだろう？」
「秋良！」
　秋良は飛び出して言った。三人が驚いて秋良を見上げた。
「秋良、無理よ。あなたは男なのよ」
「だから、帝にお会いすればいいんだろう？　男だってわかれば、追い出されるよ」
　秋良の明るい発言に、一同は口を固く閉じる。
　そんな簡単に諦めてくれるだろうか、というのが皆の心配なのだ。
　秋良には内緒にしてきたが、帝から秋良子姫にと、昔からいろんな贈り物が届けられてきていた。
　珍しい飾り箱であったり、綺麗な櫛であったり、高価な布であったり。それだけならここまで悩みはしなかった。
　とても戴けませんと返せばいいのだし、受け取るにしても悩まない。
　女性のものと思われるものの他に、都では手に入らぬ本があったり、海を隔てた国の笛があったり、挙句に弓矢や蹴鞠を姫にと言われて、喜んで受け取れるだろうか。
　何を考えておられるのだろうか。
　それも怖いと感じたのは、秋良が何を好きなのか、良く知っているということだ。
　都でも一部のものしか食べられないような果物、田舎で秋良が好きだったもの。それらが届けられる。
　それらはすべて東宮の名前ではなかったけれど、送り主の名前は、東宮の幼名であれば、誰かわからないはずもなく。
「皆で田舎に下ろう。どこか鄙びた所へ行けば、まさか帝も追っては来れない」
「だって、父上も兄上もお役目があるじゃない。兄上にはお子もいらっしゃるし。姉上だってもうすぐ。だから、僕が行けばいいよ。ちゃんと断ってくるから」
　逃げようという父親に、秋良はあっけらかんと言った。
　その笑顔を見ていれば、なんだかうまくいくような気さえする。
「それに、僕が男ってわかれば、元服も出仕もできるよね。兄上や勝也と一緒に、出仕できるんでしょ」
　秋良はにこにこと夢見るように言う。
　たった一人の友達から聞く宮中の様子に憧れているのだろう。
「だめよ。だめ。そんなに簡単に許してもらえるはずがないわ」
　日名子は首を振ったが、都を逃げるより、他に良い思いつきもなく。そして逃げ出したとしても、どこまで逃げられるのか、わからない。
　もしも、捕まったとしたら……。
「ね、僕が行く。行って、ちゃんとお話してくるから」
　自分を助けてくれた、あの優しい目。
　きっとわかってくれる。
　秋良は微笑んで皆を見た。
　父と兄はじっと俯き、姉は袖で涙をぬぐう。
　秋良はそれでうまくいくのにと、不思議でならなかった。
　だが、皆が、自分の命と引き換えにしても、秋良の命を請おうと決意したことまでは、わからなかった。
　
　入内の日取りは、先帝の喪が明けた、翌年の初めに定められた。
　秋良姫の裳着は、それより一月前に決められ、帝の実母が腰紐を結んだ。
　帝の母親が結び役を務めるという重大さに、宮中はざわめきたった。
　そして、……その日…………。
　
　
　

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