秋良は都に移ってから、退屈な毎日を過ごしていた。
　家族はみんな優しいし、何も不満はない。けれど、どこへも連れて行ってもらえない毎日。
　屋敷は田舎の家に比べれば何倍も大きくなったし、庭も比較できないほどに広い。
　けれど、屋敷から出るなと言われれば、出たくなるのも当然で。
　同じ年の男の子達は、もうそろそろ馬に乗り、管弦の宴にも出、早い者では出仕もしていると聞いた。
　秋良は……。
　そのどれもさせてもらえなかった。
　読み書きなどの勉強や、嗜みとしての楽器や遊び、常識的な作法は兄や姉が教えてくれた。
　すべてを屋敷の中で。
　特に外での遊びを好む秋良ではなかったが、そこはやはり男の子。それだけでは我慢ができない。
　いくら父や兄にねだっても、どれだけ請うても、他の事ではとことん秋良に甘い二人ではあったが、それだけは聞いてくれなかった。
　悲しくて、悔しくて、泣き出す秋良を慰めるのは母や姉であった。それでも父や兄に取り成してはくれない。
　そして、他の貴族の子息が成人を迎える一二歳の頃。
　秋良は既に諦めていた。
　元々武術は嫌いだった。出仕したからといって、好きな役職に付けるとも限らない。
　それよりは屋敷にいて、好きな書物を読めるほうがいいかもと思った。
　書物は望めば父や兄がいくらでも用意してくれた。外に出たいということ以外なら、何でも叶った。
　
　夏の暑い日だった。
　秋良は狩り衣を脱ぎ、部屋のすのこまで簀子（廊下）まで出て、手すりにもたれていた。そこが桜の木の影になり、池も近く、過ごしやすかったのだ。
　とろとろとまどろんでいると、垣根を揺する音がして、秋良ははっと目を覚ました。
　ちょうど、垣根を越えて、一人の男の子が、池の対面に立っていた。
「誰？」
　年は秋良と同じくらいだろうか、きちんとした身形から、相応の身分の者だとわかった。
　相手も不思議そうに秋良を見ていた。
「誰？　どこから入ってきたの？」
　秋良は立ちあがった。
　相手も驚いていたようだが、秋良を見てにっこり笑った。
「安藤家の人？　俺は勝也。兄上のお伴で来たんだ。兄上は今、お前の兄上と話してる」
　今日、兄の元には右大臣家の嫡男が来ると言っていた。それでは、彼はその弟なのだろう。
　秋良も彼の身分がわかり、ほっとした。
「いいの？　兄上達のところに居なくて」
「いいよ。つまんねーし。お前、暇？　暇なら、この屋敷の案内してくれよ」
「うん、いいよ！」
　秋良は喜んで、手すりにかけていた狩り衣を羽織った。階段を降りて、素足に草履を履く。
　屋敷の事なら、秋良は誰より良く知っている。何しろ、外へ出してもらえない分、屋敷の中をくまなく散歩するしかできなかったから。
　こっち、こっち、と秋良は勝也をいろんな場所へ連れ回した。
　勝也の手を取り、木の下を潜り、簀子の下まで潜り込んだりもした。
　秋良は楽しかった。久しぶりに大きな声で笑った。都に来てからはじめての事かもしれない。
　池の端に二人で座り、台所から貰ってきた夏蜜柑を二人で分けて食べた。
「秋良は出仕しないのか？」
　まだ髪をあげていない秋良に、勝也は不思議そうに尋ねた。
　この年になれば、髪を上げ、元服と同時に男子は役に就く。遊ぶようになってわかったのだが、勝也は秋良より三つも年下だった。
　だが、彼はもう元服していた。右大臣が元服を急がせたらしい。東宮と年が近い勝也を早くから出仕させ、高い身分を狙わせているのだろう。
「…………うん」
　秋良は悲しそうに黙り込んだ。三つも年下の彼にさえ不思議がられる事なのだ。
「俺、時々、ここに来てもいいか？」
　秋良が俯き、塞ぎこんだのを見て、勝也は元気付けるように秋良の手を握った。
「また来てくれるの？！」
　秋良は驚き、そして勝也が勢いよく頷くのを見て、とても嬉しそうに笑った。
「絶対だよ！」
　二人は指切りをした。
　池の表面は夕陽の色をしていた。茜色の空と水面。でも秋良の頬はそれより更に赤く、喜びに満ちていた。
　
　勝也を探す声が聞こえ、二人は揃って兄の前に姿を現した。
　秋良の兄がしまったという顔をしたが、勝也は自分の兄に願い、これからも秋良と会うことを許可してもらった。
　自分より身分の高い友人の頼みを、兄は拒めなかった。
　但し、秋良に会いに来る時は勝也の友人達などを連れて来ず、一人で来る事。秋良の事は殿中で口外しない事を、秋良の居ないところで、勝也に誓わせた。
　勝也はわけがわからないながらも、今日出来た友人に会いたいばかりに、その約束を飲みこんだ。
　そして、運命はゆっくり動き始めた。
　
　
　
　

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