「こんな所で何をしている」 低く厳しい声と、凍てつくような冷たい目。 なのに怒りに燃え上がる光をこめて、その双眸が秋良を見下ろす。 「…………陛下」 声が震える。 ぐっと伸びてきた手が秋良の腕を掴んだ。今までにない強い力で掴まれて、痛みに顔を顰める。 「帝、秋良を離して下さい」 気丈にも勝也は秋良を取り戻そうと手を伸ばすが、その手を反対に洋也に掴みあげられた。 「そんな奴は知らんな。これは私のものだ。誰にも触れさせない」 怒りが頂点を越したのか、洋也は微かに笑っているように見えた。 「秋良は女じゃない。男だ。返せ!」 冷たい目がきらりと光り、鬼のように笑う。 もはや寛容で、人徳深く、皆に慕われる帝の影はどこにもない。 「返せというのか、私に。ならば、私はお前を斬らねばならないな」 「……や…めて……」 腕の痛みに耐えながら、秋良が切れ切れに訴える。 「人の心配をしている場合かな?」 楽しそうでいて、暗い笑み。見ている者の心まで凍らせるような、冷たさに秋良は涙を零した。 自分が……優しいこの人を、自分がこんな顔をさせている……。 「お前の処分は、これのお仕置きをしてからだ。家に戻って謹慎をしていろ!」 洋也が勝也を突き飛ばす。容赦のない力に、勝也は扉の向こうに弾き飛ばされてしまう。 「夏月、扉の鍵をしっかり閉めろ」 夏月は震える手で鍵をかけた。扉を叩く音がするが、洋也は門の向こうにも誰かを待機させていたらしい。 「そいつを家まで連れて行け。謹慎だ。家の周りにも見張りを立てておけ」 応えがして、人のもみ合う音がする。 「陛下、秋良様は悪くありません。お咎めはこの私に」 夏月が平伏して訴える。 くっと笑って、洋也はそれを無視し、秋良を力任せに引っ張っていく。 承香殿に戻ると、騒ぎに気づいたのか、咲玖来が出てきた。秋良の腕を掴み引きずる帝、泣きながら追いすがる夏月の三人に、驚きの目を瞠る。 ただならぬ様子に慌てながらも、洋也の前に膝をついて頭を下げた。 「何事でございましょう。陛下は本日、物忌みの日。このように騒ぎを起こすのは、一番してはならないことではございませんか? 秋良子様も大変怯えておられます。どうかお手をお放し下さいませ」 「咲玖来」 聞いたようなこともない硬い声に、何とかできるのではないかと思っていたことが、甘い考えだと知る。 「はい」 「お前はこれの監視をするのが務めだろう。これは今夜、逃げ出そうとしていた」 咲玖来はまさかと姫を見た。 姫は泣きながら首を振る。 「秋良子様がそのようなことをなさるはずがございません。どうか落ち着きあそばして、お話をお聞きください」 この人ならば冷静さを取り戻してくれる。そう信じての言葉だったが、洋也は乾いた笑い声を立てるだけだった。 「お前も仲間か。これに絆されたのか。わかった。みんなよく聞いていればいい。来い、秋良」 洋也は寝所の扉を開けて、秋良を引きずり入れる。 「誰も入ってくるな。私の邪魔をするな。聞きたくなければ逃げろ」 扉が閉まる。 「いやだ!」 秋良の声がして、夏月は耳を塞ぐ。 夏月や咲玖来以外の女房達も出てきて、不安そうに扉を見つめる。 「夏月さま……」 安藤家から連れてきた女房達は、泣きながら夏月に縋る。けれど夏月ももう立ち上がることもできないほどに震えていた。 「やめて!」 床に伏し、耳を塞いでも、秋良の叫び声は響いてきた。 「いやだ!」 上にきていた着物を破るようにはがされた。 ただ怒りだけをこめた瞳が、秋良を睨んでいた。 袴の紐を無造作に解かれる。 「やめて!」 何を言っても、全く聞いてもらえない。 「お願い、止めて」 涙がとめどなく零れてくる。 こんな彼は知らなかった。今はただ恐ろしかった。 「私は愚かだった。あなたがいつか私を見てくれるなどと、甘い幻想を抱いていた」 怒りに笑うその姿は鬼のようにしか見えない。 「何もしないと約束した。だが、そんな約束は、無意味だ。あなたは私から逃げることしか考えていない」 白い着物一枚になり、乱れた裾から白い足が見える。 「逃げたりしない……」 震えながらもそれだけは言ったが、洋也は馬鹿にしたように笑うだけだ。 「あなたの気持ちを大切にしようなどと思った私が甘かった。最初から力で支配すればよかったんだ。どんなに待っても、あなたの気持ちなど手に入らない」 腰紐に手をかけられて、秋良は必死でその手を掴む。 「気持ちが手に入らないのなら、身体だけでも自分のものにする」 「いやだーっ!」 秋良の抵抗など軽々とかわし、洋也は腰紐を解いた。 衿を掻き合せる秋良を笑い、夜着を肩から引き裂いた。 白く細い肩と背中が露わになる。 「助けて……」 毎晩抱きしめてくれた暖かい手はどこにも感じられない。 「誰に助けを求めている?」 楽しそうに問われ、秋良は泣きながら首を振った。 「呼べばいい。呼んでも、誰も来ないがな」 肩を掴む手が恐ろしくて、秋良は丸くなってうつ伏せる。 「こちらを向け。自分が誰のものか、しっかり見ろ」 肩を引っ張られて、顎を掴まれた。 「痛い……」 どれだけ抵抗しても無駄だった。顎を掴む手は、骨が砕けてもいいという力で、洋也の方へと向かせる。 顎を掴んでいる手にも、秋良の涙が伝う。 「逃がさない。何があっても。あなたは私のものだ。それを忘れないようにしてやる」 枯れることなく涙を流す秋良に、洋也は顔を歪ませる。 そのまま床に縫い付けるように覆い被さった。 折れそうなほど細い首に唇を寄せて噛み付くように口接けた。 びくりと全身を震わせて、秋良は嗚咽を漏らす。 甘い匂いに一瞬怒りを忘れそうになる。 薄い胸はふくらみなどなかったが、薄い桃色の二つの飾りは、洋也の目を捕らえて離さない。 全身が小刻みに震えていた。 喉を鳴らしながら泣く姿に、洋也は胸の痛みを覚えた。 大切にしたいと思っていた。 何よりも大切だった。 だからこそ、失うと思った恐怖は大きく、裏切りを許せなかった。 「助けて……」 小さな声が助けを呼ぶ。 「誰を呼ぶんだ、あなたは」 憎々しげに聞いた。 愛している。だから、憎い。 「助けて……ひろ…や……」 ひっく、ひっくと鳴き声にまぎれた声が自分の名前を呼び、洋也は驚いた。 聞き間違いかと思った。 自分の名前など呼ばれるはずが無いと。 「洋也……」 涙に濡れた目は自分など見ていない。けれど確かに秋良は自分の名前を呼んだ。 身分や地位にとらわれず、一人の男として自分を見て欲しいから、名前を呼んでと頼んだ。 無理矢理剥ぎ取った着物を秋良に被せた。 「私は……謝らない」 多分秋良は聞いていないだろう。それでよかった。 洋也は逃げるように寝所を出て行った……。
|
■次