旋風

　その幼馴染みは少し年上だったが、まだ元服もしておらず、一日中屋敷の中で過ごしているのだと言った。
　そのせいか身体も華奢で、日に焼けていない肌は白く、下ろしたままの前髪は彼を少女のように見せていた。
　自分より年下の勝也がもう出仕していることを知ると、自分も早く元服したいと何度も父親に願い出ていたようだが、それを許される様子はなかった。
　その度に寂しそうな彼を慰めるために、休みを利用しては遊びに行った。
　秋良は歓迎してくれたが、彼の屋敷の者は勝也が遊びに行くと、顔には出さないものの、迷惑そうな様子を見せた。
　本当なら遠慮すべきだろう。実際勝也の家にも、何度か遠慮をしてくれという打診があった。
　双方の兄同士が同僚のため、兄を通しても、相手の迷惑になることは止めておけと言われたこともある。
　それでも無理に出向いていたのは、自分が行けば秋良が喜び、帰る時にはとても寂しそうにしてくれたからだ。
　秋良がいつ出仕できるのかはわからなかったが、例え出仕できないとしても、勝也は変わらぬ友情を秋良に誓っていた。
　なのに……。
　ある日突然、『秋良はいません』と言われた。
　元々身体が弱く、病状が悪化したので、田舎へ療養に出したと説明されたが、とても信じられなかった。
　確かに身体は細かったが、病気を持っているようには思えなかった。いつも明るくニコニコしていて、屋敷の中で駆け回っていたのだ。
　見舞いに行きたいからその場所を教えてくれと頼んでも、顔を曇らせるばかりで、答えをはぐらかされた。
　それでも執拗に食い下がると、『死んだと思ってくれ』と言われた。
　以来、取り次いでももらえなくなった。
　そう、あれは今の帝が新しい女御を迎えられた頃だった。
　安藤家の姫というだけで、勝也などは承香殿の女御様と呼ぶので、名前も顔も知るはずもなかった。
　けれど秋良は言っていた。姉は一人いるだけだと。自分が末っ子だと。その姉はもう婚姻が決まっていて、安藤家から入内できる姫などいるはずがなかったのである。
　先日の東宮の誕生祝の宴で、勝也は守衛についていた。
　今は清涼殿の警護が勝也の仕事である。
　その際、東宮が承香殿様の御簾をめくり、中へ入っていった。
　勝也もその御簾の前に綺麗な鞠が置かれているのを見ていた。どこかで見たことがあると思っていたのだ。
　秋良が姉の鞠を持ち出して、二人で遊んだのを思い出したのは、帝がその御簾の中へ入って行った時、その隙間から中が見えてしまい、幼い東宮を膝に抱いた女御を見た時だ。
　見間違うはずなどない。
　あれは秋良だった。
　衝撃で勝也はしばらく動けなかった。
　御簾を出てきた帝に咎められるまで、呆けたように立ち尽くしていた。
　秋良は本当は姫だったのだろうかと、そんな馬鹿げたことまで考えた。
　あえて確かめたことはないが、夏には一緒に上半身裸になって水遊びをした。いくら幼馴染みとはいえ、秋良が女の子だったら、勝也の前で裸になったりしないだろう。
　そもそも姫ならば、御簾の奥深く、外に遊びに出たりしないものなのだ。
　ならば、何故……。
　なんとか真実を確かめられないだろうかと、勝也は必死で考えた。
　奥殿に男が入り込めることなどできない。
　里帰りを待とうとも思ったが、承香殿様は帝の寵愛深く、未だ一度も里下がりを許されたことはないという。
　里下がりを許されるまで待つというのは、果てしなく気の遠いことのように思われた。
　どうすればいいのだろう。
　十日程は悶々と考えあぐねていた。仲間にも『どうしたんだ？』と心配されるほど、ぼんやりしているように見えたらしい。
　結局、いい考えも思い浮かばず、それでも諦めきれずにいた時、車寄せから奥殿へと向かう女房を見て、はっとした。その女性に見覚えがあった。
　こんな好機は二度とないかもしれないと、相手が驚くのも構わずに駆け寄った。
「安藤家の方ですよね。俺……私のことを覚えておられませんか」
　手に風呂敷の包みを持った女房は、驚いて勝也の顔を見た。あきらかに動揺が走っている。
「夏月様ですよね」
　夏月は驚愕を隠せず、何度か見かけたことのある若い衛士を見た。その真っ直ぐな強い瞳に晒されて、堪らずに視線を外す。
「お願いです。秋良に会わせて下さい」
　返事を待たずに頼みこむ。
　夏月は顔を強張らせて、首を振った。
「秋良様は……秋良様は、病気の療養に。私も場所は知りません」
「嘘だ。俺は見たんです。承香殿様を。あれは……秋良だった」
　勝也が断定すると、夏月は唇を震わせた。
「お願いです。秋良に会わせて下さい」
「私は……私は知りませんっ！」
　勝也を振り切るように彼女は走りさる。奥殿への入り口に立つ守衛は、勝也たちより位も高く、騒ぎを起こせば勝也は謹慎させられるだろう。
　自分の身分がどうなろうとも構わなかったが、そうなってしまうと、二度と秋良には会えない。
　今はまだ騒ぎを大きくするべきではないと、勝也は堪えた。
　戸口の向こうに消える背中を見送りながら、勝也は拳を強く握りしめていた。

　夏月は震える足を必死に動かしながら、承香殿に向かっていた。
　ばれた……。ばれた……。ばれてしまった。
　安藤家と帝だけの秘密が漏れてしまった。
　秋良とよく遊んでいた少年が、よもや今頃になって、秋良に会わせろなどと言ってくるとは思ってもみなかった。
　部屋に飛び込むと咲玖来が驚いて夏月を見た。
「どうなさいました？」
　打ち明けるわけにもいかず、夏月は無言で首を振る。
「酷く顔色がお悪いですわ」
　荒い息を繰り返す夏月を心配して、ぬるめのお茶を差し出してくれる。
　礼もそこそこにそれを飲み干すと、今度は身体が震えてきた。
「何かありました？　安藤家で何かございましたの？」
　安藤家に遣いに出て、戻ってきてのこの様子なら、姫の実家で何か大変なことがあったのではと心配になる。事によってはすぐに帝に奏上しなくてはならないのが、咲玖来の務めでもある。
「何も……何もございません」
　ようやくそれだけを言う。
「けれど……」
　何事もない状態には到底見えない。
「ちょっと蜘蛛に驚いただけです。私、蜘蛛が大嫌いで」
　無理に笑おうとする夏月に、咲玖来は納得できないながらも、「そうですか」とそれ以上の追求は諦めた。
「ですが、お困りのことがありましたら、私にも相談くださいね」
　けっして帝の意向に逆らうようなことはいたしませんからと、咲玖来は念を押す。
「ありがとうございます」
　彼女を味方につけることが出来れば、どれだけ心強いだろうか。それは夏月も何度も考えた。
　けれど所詮は御所の人だ。いくら帝に忠誠を誓おうとも、男を女御として迎えたなど、受け入れられるとは思えなかった。
　ばれたりしたら……。
　それを考えると身体がぶるりと震えた。
　御所をあげての騒動になるだろう。
　秋良はどんな咎めを受けるのだろう。
　あの時……どんなことをしても逃がすべきだったのだ。
　この身一つの命を惜しみ、秋良を大切にするという帝の言葉を喜んでしまい、後のことを考えもしなかった。
「夏月？　どうしたの？」
　部屋から出てきた秋良が心配そうに声をかける。
　秋良は今幸せだ。
　帝の気持ちを受け入れ、表情も明るくなった。
　髪も伸び、姫らしい振る舞いも出来るようになってきた。
　けれどそれは、皆が秋良に無理強いをしてきたことだ。
　本来彼は、元服を望み、出仕したいと願っていた。
　男性としては頼りなく見えるが、優しく思いやりに溢れた人柄で、派手な仕事は出来なかったかもしれないが、勤めにつけば皆に愛されて、こつこつと為すべきことを積み上げていけたはずだ。
　全ては帝に愛されたために……。
「夏月……。ど、どうしちゃったのさ」
　ほろりとこぼれた涙に、秋良がおろおろする。
「秋良様……どうしましょう」
　夏月には手に負えなかった。
　秋良のためなら何でも出来る。どんな汚いことでも出来る。
　けれど、第三者が介入してきた今、どうすればいいのかもわからない。
「家で何かあったの？　お父様かお母様に何かあったの？」
　安藤家から戻ってきた夏月が取り乱すのは、両親に異変があったのではと、秋良もそれを心配していた。
「秋良様……実は……」
　隠しておけない。彼は諦めそうになかった。それほど強い目をしていた。
　夏月はごくりと唾を飲み込み、秋良の幼馴染みのことを話し始めた。

「そう…………会うよ」
　夏月から全てを聞いた秋良は、しばらくの間黙り込み、やがて一つの決意を告げた。
「そんな。会ったりすれば、何もかもばれてしまいます。今ならまだ、別人で通すことも」
　隠し通せばいい。彼一人が何を言おうと、誰もここまで確かめに来たりしない。
　全てを話してしまって、夏月は往生際悪く、隠すことを選ぶべきだと思い直していた。
「なんでしたら、帝に話して、あの者を遠い地に赴任していただければ」
　それが一番いいように思えた。
　どうして秋良に話してしまう前に、それを思いつかなかったのか悔やむほどだった。
　秋良は悲しそうに首を振った。
「勝也はね、御所に勤めていることをとても誇りにしていたんだよ」
「でも、秋良様」
「駄目だよ、夏月。咎められ、流されるとするなら、僕でなくちゃいけない。他の誰も悪くない。僕のために、他の人が罪を背負うなんて、あっちゃいけないことなんだ」
　やっぱり秋良に言うのではなかった。あのまま安藤家に引き返し、旦那様に打ち明けるべきだったのだ。
「明日は帝の物忌みの日だよ。夜にこっそり抜け出して、裏口でなら人目につかずに会える」
「秋良様、そんな」
　裏口というのは、承香殿から下男下女が塵などを捨てる小さな木戸だった。夜になれば中から施錠されるので、そこをうろつく者などいない。
「無理です」
「お願い、夏月。今なら勝也もまだいるかもしれない。だから、伝えてきて。明日しか、もうないんだよ。次に帝の物忌みまで待っていたら、勝也は別の方法を考えるかもしれない。そんな気持ちで過ごすなんて、不安じゃないか」
　秋良の決意は固そうで、夏月は説得を諦めた。
　もしも帝にばれたりしたら……。
　それを考えると、背中に冷たい刃を押し当てられたように寒気が走る。
　けれど他に方法もないように思えた。
　夏月は震える足を叱りつけながら、立ち上がった。
「頼むね」
　泣き出しそうな秋良の目に、夏月はこくりと頷いた。

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