承香殿へ戻った秋良は、まだ身体が小刻みに震えていた。今も髪を白い灰が伝い落ちる。部屋の中にも灰の匂いが立ちこめる。 「秋良様、御髪を洗いましょう」 髪を洗う日は決められているが、事態が事態なので、それは出来ないとも言ってられない。 「どうしてこんな……」 秋良は灰のかかった着物を脱ぎながら、深い溜め息をついた。 「帝から、遣いの者が。秋良子様は、まだかと」 部屋の外から声がかかった。 到着の遅い秋良を心配して、遣いを寄越したのだろう。 「今日は障りが起こったとお断りしてきましょうか」 咲玖来が几帳の向こうから声をかけてきた。 「そうですわね。秋良様、いくらなんでも、これはあんまりですわ。帝にお話して、あの者達を罰してもらいましょう。そうしなければ、また、いつ……」 夏月は憎々しげに、几帳の奥を見遣った。灰を被った衣装が脱ぎ捨てられている。秋良は特に女性用の装束に好みもないが、いつだったか、それを着ていた時に、洋也が誉めてくれたのを思い出した。 「行くよ」 「え?」 「咲玖来、少し遅れますがと伝えてきて。急いで行きますと」 「よろしいのですか?」 咲玖来と夏月の驚いた声が重なる。 「顔を上げて歩けって言ったの、夏月じゃないか」 秋良は無理にも明るく笑う。 「負けない。負けたくないんだ。それに……、こんなことで罰するだとか、可哀想だよ」 秋良の言葉に、夏月の方が驚く。 「可哀想なのは、秋良様です」 「違うよ、夏月。だって、罰せられるなら、ぼくがその先頭だもの」 秋良の言葉に夏月ははっと息を飲む。 「だから、咲玖来、お願い。伝えてきて。すぐに覗いますって」 「承知致しました」 咲玖来が行って、夏月は急いで秋良の髪に丁寧に櫛を通した。 元々が油も必要のないほど、綺麗な髪だ。さらさらと音をたてるような美しい髪が、羨ましいと、女である夏月でさえ、そう思うのだ。 細めの櫛で丁寧に梳くと、灰の方から滑り落ちて行くように思えた。 「あの青い衣装がいいな。ほら、この前、お姉様が届けてくれたの」 秋良が望むと、夏月は嬉しそうに笑った。秋良から装いに何かを言うのも初めてだった。 夏月が畳紙から、青にこれもまた桜の模様の衣装を取り出した。 「何をお召しになっても、本当によくお似合いになりますわ。色がお白いから、青がよく映えます」 「あんまり嬉しくないんだけど」 どちらかといえば、狩衣を着て出仕したかった。その気持ちは今も変わらない。 「夏月は自慢です」 夏月にきっぱり言われ、秋良は淋しそうに笑った。 このまま逃げ帰れば、きっと逃げられる。 それは避けがたい誘惑ではあったけれど、どうしても、『ここに』洋也を一人で残して、一人だけ安らかな場所に帰ることは、できなさそうに思えた。 逃げ帰れば、後悔するだろう。 そして、どんなに後悔しても、もうここには戻れない。 ならば、決死の抵抗をしてみようと思ったのだ。 どんな嫌がらせにも屈しない。にっこり笑って耐えてみせる。 そして我慢ができなくなったら、堂々と出て行ってやる。 覚悟を決めた秋良は強かった。 元々、屋敷の奥で育てられた秋良である。諦めも人一倍早かったが、開き直ると、頑とした強さがあった。 「ご用意は」 咲玖来の声に、夏月ができましたと答える。 「行きましょう!」 夏月のきっとした声に、秋良は微笑んだ。まだきつさの残る笑みではあったが、今までの秋良とは違う何かを感じさせてくれた。 「一体、何様のつもりかしら。こんなに遅れて」 「勿体つけちゃって、嫌よねぇ」 ざわざわとした声は、潜められているものの、傍を通れば否応なしに聞こえる。 女御の控える場所は、それぞれが御廉と几帳で区切られている。互いに顔を見合わせることはないが、それとなく雰囲気は伝わるものである。 女御の中でも、一番身分の低い秋良は、帝から一番遠い場所に座る事になる。 全員が揃ったところで、帝から、管弦の宴の開始が告げられる筈であった。 一同、それを伏して聞く。 「咲き競う花は美しいもの」 だが、帝から発せられた言葉は、誰もが思っていた言葉ではなかった。 「だが、その美しい花達は、毒も持っているようだ」 ざわついていた声が一瞬で静まる。 「別に、毒を持っていようが、それで美しければ、余はそこに咲かせておくのに不満はない」 そこで帝の声が途切れた。 その間が痛いほどに感じられる。 「しかし」 帝の言葉がゆっくりと、その場に響き渡る。 「その毒が余の愛でる一輪の清楚な花を汚そうとするのなら、余はその毒花を刈り取る事にいささかも躊躇はせぬ」 帝の声に、一同が緊張を漲らせる。 秋良はいつも承香殿で見せるのとは全然違う、洋也の態度に、そちらの方に驚いていた。 そろそろと顔を見あわせる者が多い中、洋也は静かな口調に変えて、宴の開始を宣言した。 雅楽の音色が雅に響くが、女御の中には静かに退席する者がいた。それを誰も引き止める者はいなかった。 夜、洋也が承香殿を訪ねると、秋良はぷいと横を向いた。 その姿に、洋也は苦笑する。 酒肴を用意する夏月も、今夜ばかりはそんな秋良を叱れないでいた。 「咲玖来が知らせてくれた。よく、我慢してくれた。ありがとう」 「別に、あなたのためじゃない」 心にもないことを言って、秋良は唇を尖らせる。 「ここにばかり……来るからいけないんだ」 「私に他の女御のところへ行けと?」 洋也に言われると、ずっとそればかりを思っていた秋良だが、何故かきりりと胸が痛んだ。 「そうだよ。…………公平にすればいいんだ」 ちくり、ちくりと胸が痛む。 その痛みの正体に秋良は気づかない。 「私は、一輪しか要らぬ。そなただけがいればいい」 ぐいと手を引かれた。 秋良は抵抗せずに、洋也の腕の中に落ちてきた。 「大切過ぎて、今だに摘む事ができぬが、……欲しい」 「…………いや……だ」 それは怖い。それは知らない。 胸の中で秋良が見上げ、その瞳に怯えの色を見て、洋也は力を抜くように笑った。 「唇だけ、……その蜜を……」 近づいてくる顔に、秋良は瞳を閉じる。 だから、その時、洋也がどんなに幸せそうな顔をしたのか、秋良は知らない。 触れ合わせた唇が、とても甘くて、秋良は洋也の袖に縋るしかできなかった。 |
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