LoveWing

　井原は不満いっぱいの目つきで勝也を見た。
　勝也は剣道の胴着を着て袴をはいている。手には竹刀。
　紛れもなく、見間違えようもない剣道部員として正しい外見である。
　勝也は興奮して暴れようとする冬芽を春に任せて、まだ言い足りない風の井原を連れて体育館の外へと連れ出した。
　体育館の２階は剣道場と柔道場で、１階では平面を二つに分けて、バレー部とバスケット部が活動をしていた。
　ボールの弾む音と威勢のいい掛け声を背中に、勝也と井原は体育館脇の水飲み場を通り抜け、人影の少ない花壇へとやってきた。
「三池先輩……」
　冷たい表情のままの勝也に、井原は怖々と声をかけた。
「つまらないことをしている場合じゃないだろう。さっさと陸上部に入れ」
　突き放すような勝也の台詞と言い方に、井原は泣き出しそうに顔を歪める。
「先輩、どうして陸上部じゃないんですか？」
「そんなの、俺がどの部に入ろうが、俺の勝手だろう」
　相手を見ようともしない勝也に、井原は縋るような視線を送る。しかしそれは気づいてもらえることもなく、拒絶に遭う。
「俺、先輩はここに来ても、陸上部に入ってるって、何の疑いもしませんでした」
「県大会、インターハイ、高校陸連の記録会。個人の記録でもインターネットで検索すればいくらでも出てくるだろう。その中に俺の名前は一度として出てこなかったはずだ。陸上を続けていた井原なら、そんな記録を見ないはずがないと思うけれど？」
　隙間もない理論に、井原は悔しそうに唇を噛む。
「この高校に来るためには、クラブの後、寝る間も惜しんで勉強しなくちゃならなかった。先輩と一緒にいるためには、死に物狂いで勉強しないと駄目だったし、先輩と一緒に走るためにはクラブを辞めるわけにもいかなかった。その他の余裕なんて……なかったです」
「けれど、それは井原のミスだ」
　簡単にミスの一言で片づけられて、井原はぎゅっと両手を拳に握り締めた。
「先輩、もう走らないんですか？」
「走らない。だからと言って、剣道部に入るなんて言うなよ？　経験もなくやる気もない足手まといになるような奴は要らない」
　取り付くしまもない勝也に、井原は項垂れた。
「どうして剣道部なんですか？」
「だから、それは個人の勝手だろう。剣道は中学の頃から続けていた。中学に剣道部がなかったから、陸上部に入っただけだ」
　それでも納得できないのか、井原はその場に踏み止まっている。
「八坂……陸上部の前部長が井原の入部を待っている。早く行け」
　勝也は命令するように言うと、自分はさっさと井原に背中を向けた。
「俺、諦めませんから！　先輩が、陸上部に入ってくれるまで、諦めませんから」
　背中に突き刺さる叫び声を、勝也は綺麗に無視をした。
　遠ざかる紺色の胴着袴姿を井原は見えなくなるまで睨み続けた。
　ランニングとゼッケン、ランニングパンツから伸びた理想的な筋肉のついた陸上選手の脚。太腿とふくらはぎが隠れた袴など、似合うはずがない。
　井原は涙が滲む目で勝也を見つめ続けていた。

　道場に戻っても、ブリザードは勢力を衰えさせてはいなかった。
　しかもそのブリザードをまともに受けているのが、冬芽の恋人である春ではなく、兄の陽であることに気づいて、勝也は急いで中へと割って入った。
「三池、てめー、ちゃんと話をつけてきたんだろうなっ！」
「冬芽、神聖な道場でなんていう口の利き方だ」
「うっせーよ、悪いのは三池じゃん、こいつに怒ってくれよ」
　俄かに兄弟喧嘩の様相になってくる。
「先生、冬芽、話はつけてきたから。練習の邪魔をして悪かった」
　それでも心配そうな陽に、勝也は目線で大丈夫だと告げる。
「あの野郎、今度きやがったら、問答無用で竹刀の露にしてやるっ！」
　時代劇がかった台詞で、冬芽は竹刀を振り回す。
「冬芽、いい加減にしないかっ。ここは道場なんだ。作法を守れない野蛮な者は、顧問として退場を言い渡すぞ。それに、何度も言ってるだろう。竹刀は喧嘩の道具じゃない。相手を傷つけるために使ったら、以後の部活動を禁止するからな」
　こればかりは譲らないと、陽のきつい口調に、冬芽は不満な様子を残したままむっと押し黙る。
「三池、君も座りなさい。道場内に相応しくない立ち居振る舞いの反省を求める」
　腕を組んだ陽に、勝也や冬芽たちは、並んで正座をした。
「黙想！」
　陽の掛け声に、目を閉じて精神統一を行なう。
　それまでの荒れ始めていた空気がピシッと引き締まった。
　水を打ったような静けさの中、勝也は先ほど背中にぶつけられた井原の声を思い返していた。
「諦めませんから」
　何を諦めないというのだろう。俺を陸上部に戻すことか？
　……くだらない。
　勝也は心の中で吐き捨てた。
「三池、精神集中！」
「はいっ」
　剣道のことに関しては人一倍厳しい陽が、勝也の肩を叩いた。
　勝也は今度こそと、無我の境地へと気持ちを集中させていった。

「井原、陸上部に入る気になったか？」
　とぼとぼとグランド脇を歩いていた井原を八坂が呼び止めた。
「……えっと……」
　昨日の今日では八坂のことを覚えていないのか、井原は戸惑ったように八坂を見た。
「俺は八坂。陸上部の３年生で、前キャプテンだ。今日は陸上部に見学に来ないのか？」
「八坂先輩は……三池先輩のこと、知ってますか？」
　昨日の騒ぎで、井原が三池勝也の信奉者だということは、陸上部のみんなに知れ渡っていた。一日経った今では、学園のみんなが知っていることになっているかもしれない。
「知ってるよ。生徒会長だしな」
「あの人が、中学時代に陸上をしていたことは？」
「知ってる。競技会では、いつも顔を合わせていたからな」
「……だったらご存じですか？　三池先輩が、陸上部に入らなかった理由」
　急きこむように聞かれ、八坂はうーんと唸った。
「俺にはそっちの理由はわからないけどな、剣道部に入った理由は知ってる」
「剣道部に入った理由って？」
　八坂は思わせぶりに二、三度頷いてからおもむろに口を開いた。
「剣道部の三年生部長知ってるか？　かなり可愛い感じの」
「今、会ってきました」
　八坂は満足そうにうんうんと首を縦に振る。
「三池よりちょっと低めだけれど背の高い男は剣道部にいたか？」
「いたように思います」
　その可愛い部長を止めていた人だろうかと首を傾げる。
「剣道部は今、ちょうど五人なんだよ。三池が出たら、団体戦に出られない」
　それが？と井原は眉を寄せる。
「あの部長が三池を勧誘したんだよ。井原の見たもう一人の三年生部員と三池で、あの可愛いのを取り合っているらしい。剣道部を辞めたら、三池は即脱落だろう？　だから辞めないんだと、俺は思うんだ」
　一時学園を駆け巡った噂は、それまでどおり、冬芽の傍に春が居続けることで、いつの間にか勝也が振られたことで決着がついていた。
　それでも勝也が剣道部を辞めないのは、未練がたっぷりあるからだろうとか、春と冬芽が分かれるのを待っているからだとか、形を変えて囁かれている。
「そんな理由……だったんですか？」
　井原はまた沸き起こる「何故」に拳を震わせていた。