休み明けの仕事は、雑誌のページから始まった。ファッション特集。どれほど美しいものを着たって、人間の心なんて、醜いんだ。その醜さを隠す服なんて、あるわけない。
「ショウ！ 目線、こっち！ 笑って！」
カメラマンのイライラした声がスタジオ中に響きわたる。
「ショウ！ 肩を上げて！ 立ち位置が違う！」
着せ替え人形の僕が叱られている。
うるさい。聞こえやしない。
「休憩！」
進まない撮影に、イライラの限度を越したのか、カメラマンが休憩を取った。
「ショウ。どうしたの？
１週間じゃ、休暇は足りなかったの？」
木野マネージャーが飛んでくる。
「すいません」
「プライベートを仕事に持ち込むのはよくないことはわかっているでしょう？」
「すいません」
言葉だけで謝る僕に、マネージャーはため息をついて、他のモデルの様子を見にいった。
ポンと肩を叩かれて、座っていた位置から見上げると、僕とは比較的仲のいい、カメラマンの小山さんが立っていた。
「どうしたんだ？」
「小山さんこそ、今日は助手なの？」
「通りかかったら、ショウって名前の安売りをしてたから覗いてみた」
「煙草、持ってない？」
「ああ、やめたんだ」
「そう」
「元気ないじゃないか」
「そうでもない。休み惚けかな？」
僕は空元気を見せて立ち上がる。小山さんの頭の位置と僕の頭の位置が入れ替わる。
「カメラから覗いていると、モデルたちの視線ってさ、結構その人の体調とか、内面の様子とか、わかっちゃうんだ。隠すのに苦労するだろ？」
何を言われているのか、見当をつきかねて見下ろすと、小山さんがモデルの一人を目で追っている。その視線を追うと、さっきまで小山さんが別のスタジオで撮っていたモデルだろう。長い金髪が揺れている。木野マネージャーと話をしているようだ。
「まあ、頑張れよ。早く終わらせて、休めばいいよ」
小山さんはそう言って、そのモデルと一緒に出ていった。
けれど、それからも撮影は順調には進まなかった。僕は硬い表情を崩せず、結局そのままのスチールで、写真は載ることになるだろう。
プロ失格・・・といわれても、僕はプロ意識さえ、端から持ち合わせていない。何となくやってきただけだ。
最低。辞め時かもしれない。勉強だってこれから忙しくなる。
そうやって逃げていくんだ。高校を卒業する時に、逃げ出してから、僕はずっと逃げっぱなし・・・もっと平凡に生きていけばいいんだ。
きっと楽だよ。楽しいことなんか何一つ持てないだろうけど、楽だよ。
「ショウ、事務所に電話があったのよ。片岡恵ってっ子、知ってる？」
忍と二度目の別れをして、10日もたった頃、木野マネージャーが、事務所に顔を出した僕を捕まえて、いきなり切り出した。
「知ってるっていう程度には、知ってるけど？」
いったい何を言ってきたんだろう？
「どういう付き合いだったの？」
「どういうって、友達の恋人で、一回会ったきりだよ」
「どうしてあんなに恨まれているわけ？」
木野さんはあんまり気にした様子もなく、書類を片付けながら聞いてくる。
「恨まれている？」
そりゃ恨まれているだろうけど、どうして今頃なんだろう？
「そうよ。玩ばれて、捨てられたって、泣いて言うのよ。心当たりがあるの？」
「別に、そんなんじゃないよ。一回会ったきりで、手も出していないよ」
「でもね、ショウが荒れだした頃と、彼女が捨てられたって言う頃と、時期が合うのよ」
鋭い。何気ない調子で尋ねられていたものだから、彼女の言葉に巧みに誘導されていたことに、気づかなかった。
木野さんは恵のことなど気にしていないのだった。僕の言ったことも信じている。けれど僕が荒れていることは見逃せないんだと、迫っている。
いつのまにか書類を置いて、僕を見据えている。
「学校には行ってるの？」
蛇に睨まれた蛙のように、射竦められて、力なく首を振った。学校も殆ど出ていない。家から出る気がしなかった。
「ご両親に連絡するわよ」
「あ・・・」
言葉が続かない。何を、どう、弁解すればいいのか思いつかない。
木野さんが大きなため息をついた。
「全く。色っぽくなって、ちょっとはモデルとしての自覚が出たのかと喜んでいたら、これだもの。いい？ 今回限りよ。これ以上は見逃せないからね。何かあれば、一人暮らしもキャンセル。大学にもきちんと行くこと。今投げ出すのは、許せないわ」
「わかりました」
悔しい。このままじゃ駄目なのはわかっていた。自分でもどうしようもなくなっていたんだ。けれど、それを恵のことに引っ掛けられて言われるなんて、最低だ。
その日は撮影ではなくて、ＣＭのリハーサルだった。短い時間に詰め込む色々な内容を確認していく。上の空で聞いている僕。さっき注意されたばかりだったけれど、のっていかない。
夜、恵から電話が掛かってきた。
『どう？ 怒られたでしょう？』
「何が？ 変な女に引っ掛かったわねって、同情してもらえたよ」
僕は八つ当りする場所を見つけた子供のように、苛立ちをぶつけていた。
『ひどいわ！』
「何が！ 自分のしたことだって、酷いじゃないか！」
『わたしはありのままを言っただけよ』
「ふざけるなよ！ 玩ばれて、捨てられたことが、ありのままか？ 忍と宜しくやってるんだろ？ 感謝してもらいたいね！」
『忍くんとは別れたって言ったでしょう！』
「ふん、脅迫まがいの事をして、よりを戻したろうが」
『わたしに何か恨みがあるの？』
「自分で考えろよ」
『忍くんとは上手くいかなかったわよ、結局ね。そんなものにいつまでもしがみついて、無駄にしたくないわ』
「それで僕に腹癒せをしたのか？ 大概にしろよ。この番号変えるからな！ もう通じない。二度と声も聞かせるな！」
どっちが腹癒せか、これじゃわからない。どんどん自分が堕ちていく。もう嫌だ。何もかも失っても、忍だけはこの手にするつもりだったのに・・・すべてを失って、忍も失った・・・もう駄目だ・・・
大学には行くようにした。仕事も無難にこなしている。けれど、脱け殻の僕が、中身のない生活をしているだけだ。
その日の撮影は、小山さんと、いつも小山さんを指名する、僕と同じ事務所の聖夜との雑誌のグラビア撮影だった。
聖夜は一時笑わないモデルとして有名だったが、どうしたわけか、小山さんを指名してから、笑った写真も時々撮られるようになっていた。
謎のモデルとして売り出しているが、同じ事務所の人たちは、男だっていうことは知っている。長い金髪はウイッグで、中身はきれいな男。
聖夜が男性モデルと絡みを撮ることなんて珍しい。並んで立つと、大抵の男とは頭が同じ位置にくるから。１８０センチの僕も、やはり同じ所に目の位置がくる。
「いい？ 聖夜は座って、ショウは立って、聖夜はショウの腰に片手を回して」
小山さんが指示を出す。そうして、言われるままにしている。
以前一緒に仕事をした時はつんつんしてやりにくかったのに、今日はどうしたことか、姫のご機嫌はとてもいいらしい。
「ショウ、聖夜を見て。軽く目を閉じて」
小山さんの声に聖夜は笑顔を返している。ゆったりと笑うその顔が、失った人との笑顔にだぶって見えて・・・
「聖夜。今日は笑顔はいいの！ 悲しそうな顔をするんだよ！」
苦笑して、小山さんがカメラから目を外して言っている。聖夜はますます笑っている。
そういうことか、と納得してしまった。
楽しそうに笑う聖夜に、小山さんはますます困っている様子で、ブツブツ言っている。
「ごめんね。ショウ」
聖夜がふと僕を見上げて言った。
何がごめんなのだろう？ 何が！ 僕にか？
「からかうと面白いんだよ。あの人」
それはあんただけだろう？ いいのかよ、そんな格好をさせられて、なぜ怒らないんだ？ プロ意識というやつか？ やめてくれ。
「もっとからかってやろうか？」
僕は自分で意識する前にそう言ってしまっていた。悲しくなるほど低い声で。
そして僕は聖夜の顎をつかむなり、性急なキスをした。
がむしゃらに唇を押しつけてやる。
パシッと頬が痛む。聖夜が僕の頬を平手で打ちつけた。
「くっ・・・」
右手で左の頬を押さえた時、襟首をぐっと捕まれた。横から引っ張られて、今度は右の頬を拳で殴られた。
右の口の端がピリッと痛む。切れたみたいだ。
「崇志！」
聖夜の声が聞こえた。
痛みに顔を歪ませて見上げると、小山さんがなおも殴りかかろうとしていた。
「何をしているの！ 貴方たち」
木野マネージャーの声が三人の間に切り込んできた。小山さんは拳を握り締めたまま震わせている。
「謝らないから」
睨んで言われた。
木野さんが僕の肩をつかんで、振り返させる。
「駄目ね。今日の撮影は中止よ。２、３日は使えないわ。小山さん、あんまりよ」
「けど！」
「悪いのは僕だから・・・」
力なく立ち上がって、フラフラとスタジオを出た。
「ショウ！ 待ちなさい！」
木野さんが呼ぶ声が聞こえたけれど、僕は通りに飛び出した。
何もしたくない。もう、何もしたくない！
夜の通りは人の渦だった。口の端を切って薄く血を滲ませていても、誰も気にしない。こんなに人がいるけれど、僕は独りぼっちなのだった。
人とぶつかろうが、僕は気にせず、真っすぐに歩いていた。肩が当たっていく。けれど僕は一人だ。
「気をつけろ！」
怒鳴り声が耳を素通りしていく。僕が悪いのか？ 僕のせいだけなのか？ 皆悪いんじゃないか！ 僕だけじゃない！
わかってくれない忍が悪い！ 忍を捨てておきながら、僕のせいにする恵が悪い！ 人の前で仕事中にからかいあっている小山と聖夜が悪い！ 僕にプロ意識を押しつけるマネージャーが悪い！
そして・・・僕が一番悪い・・・
望んではいけないものを望んだのだから。今あるものだけで十分のはずだったのに、それ以上を望んだのだから。
「将道！ 怪我したの！」
グイッと腕を掴まれた。視線をめぐらせると、忍が目を見開いて立っている。
「しの・・ぶ？」
「どうしたの？」
立ち止まる二人が人の中に飲まれていく。忍の背中に誰かがあたって、２、３歩よろけている。腕の中に、倒れかけた忍を抱きとめた。
「ごめん・・・」
忍が手を支えに離れようとするのを僕は力一杯抱き締めた。
「将道？」
狼狽えて普段より高い声で呼びかける忍。
夢なのだろうか？
いや、忍が僕の名前を呼んでいる。呼んでいて、なのに僕の腕の中から逃げようともがいている。
「好きなんだ。愛しているんだ、忍。おまえだけが」
忍が体を堅くするのがわかった。
これで終り。
すべて、終り。
明日からはまた脱け殻の僕が生きていくだけ。
僕は忍を突き放して、歩き始めた。
「将道！」
僕を呼ぶ声に振り返る。忍の薄い栗色の髪が、人の間から見え隠れしている。
「好きだ、忍！ こんな馬鹿のことなんか、早く忘れてくれ！」
僕の叫び声は、人の波に呑まれていった。もう薄い栗色の髪も見えない。見えなくなってしまった。
僕は走った。忍の蔑む瞳が追いかけてくるような気がして、逃げるように走った。
「まさみちー！」
遠くで忍の呼ぶ声が聞こえた気がしたけれど、振り向けなかった。
マンションに帰りついて、僕は着替えた。トレーナーとジーンズ、革のジャンバー。ヘルメットを持って、バイクを出す。
エンジンをかけて、３度空吹きをする。そしてその勢いのまま道路に飛びだした。
マフラーを唸らせて、エンジンが叫ぶ。狂った僕の心のような、闇を裂く叫び声のように。
タコメーターが、異様な回転を知らせている。
スピードメーターはレッドゾーンに揺れている。
バイクは真っすぐに走っていく。ただ真っすぐに。曲がりきって、間違えた道を進む僕を嘲笑うように、真っすぐに走っていく。
忍！ 叫ぶ声はエンジン音が消してくれる。
忍、流す涙は風が払ってくれる。
僕は一人だ。一人っきりだ。もうなにもない。
すっきりしていいじゃないか。そうさ、なにもなければ、失う恐怖に怯えなくていい。
忍！
叫んだその時、目の前を白いものが横切った。
力一杯両手を絞ってブレーキを引く。ハンドルをとっさに左に切って、白いものを避けた。スピードに耐え切れず、車体が滑って、僕は投げ出された。
死ぬんだ。そう、命の終り。こんな楽な終り方があったなんて、ラッキーかも。神様がくれた僕の幸福。
左の目の下がピリリと痛んだが、これがこの世との別れの痛みなんだろうと思った。
真っ暗な果てに取り込まれた。
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