･第３回
放課後、真っ直昨日の飲み屋へ向かったところ、西松組の下っ端に紙切れを一枚渡された。
「引き止めたんだがね。ビジネスホテルがいいと言われて、ウチの若いモンも断られた。中坊とはいえ、少しは頼りになるんだろ？ 潮谷さんの警護、頼むよ」
飲み屋を出しなに、腹を摩る西松に声を掛けられた。
音馬は今、紙切れに記されたビジネスホテルに向かっている。
慶太郎とは、話しそびれた。学校での慶太郎の様子が、いつも通りのようで、決して普通でないとわかったから。
あいつどうしたの？ と敦子に尋かれたが、応えなかった。慶太郎の変調は、音馬と敦子しか気付かぬ程の……もっと言えば、そこまで慶太郎が堪えているのだから、音馬は何も言えなかったのだ。
授業が終わると、慶太郎はいつものようにバイトに走った。今もきっと、あの日のオッケーを目指している。
――あいつの人となりは、俺が見定めてやる。
あの人かどうかも、突き止めてやる。
例えそうだったとしても、音馬は潮谷を許すつもりはない。奴は慶太郎を泣かせたのだ。あんなに純粋な憧れを、踏み躙ったのだ。
余りにも真っ直目指してきたばっかりに、慶太郎は他に自分を支える術を知らない。
昔役に立てなかった音馬は、その役を果たせる自分になろうと努めて来たんだのに。
ここに至っても、慶太郎は、自分を頼らない。
（……くそっ）
潮谷は、ホテルの狭い部屋でビールを飲んでいた。
やっぱり来たのか、とドアを開けて音馬を招き入れた潮谷は、諦めたように笑った。音馬はまず、ポケットに手を突っ込んで掴み出した千円札を潮谷に突き出した。
「返さなくていい、ワサビ代だ」
千円もしねえ、と音馬は手を引っ込めない。じゃあ幾らだ、釣りをと潮谷が言うので、音馬は札を壁際の机上にバンと乗せた。
「……ドリンクサービスに致しましょうか」
苦笑して潮谷は椅子を立つ。
腹のでかいオヤジにあんたの警護を頼まれた、と音馬が言うと、酒臭い息で、そりゃ有難い、と嘯いた。
「あんたに警護がいるようには思えねえが」
「ははっ俺の知ってることを西松に教えて欲しくない連中は、いっそ俺を撃ち殺せと思ってるだろうからな」
さすがの俺も銃弾は避けられねえ、せいぜいその木刀で守ってくれ、と音馬の持つ木刀を指した。
馬鹿にしている。
音馬とて、銃弾なぞ、実際に見た事すらない。
「中学生はジュースだな」
備え付けの冷蔵庫の前に屈み、オレンジジュースしか入ってねえや、と呟いた。
「なんで俺の名前を知ってた？」
潮谷は振り返る。
「……ああ、シバタオトメくんね。オッケーコンビ、有名じゃないか」
あ、こりゃリキュールだ、スポーツドリンクでいいか、と缶を掴んで立ち上がる。
「いらねえ」
「ん？ 遠慮はいらんぞ」
「俺はここに寛ぎに来たんじゃねえ！ 思い出したかよ？」
酔っ払いは惚けた顔で首を捻る。
「……なんだっけ？」
イライラと音馬は吐き捨てる。
「十年前だ！」
「ああ……」
十年前ねえ、と潮谷は冷蔵庫を閉める。憶えがねえなあ、と音馬に缶を放った。音馬はそれを受けず、缶はどすんと床に落ちた。
「十年前、俺と慶太郎は五才、幼稚園にナイフを持った男が入った、慶太郎が人質になって、それをあんたが……！」
潮谷は音馬に掌を向けた。眉を寄せて、困ったように口を開いた。
「待て、待て、だから、悪いが憶えがないんだ。……それは本当に俺だったのか？」
「……それは……」
そうはっきり否定されると、自信はない。
だが、あやふやながら、似ているのだ。十年前の「あの人」と、潮谷は。
「……」
黙り込んだ音馬に、ぽりぽりと頭を掻いて、ああそうだ、と潮谷は言った。
「ケータロウくんには、謝っといてくれたか？」
音馬は口をひん曲げる。
「……話しそびれた」
何だ、ダメじゃないかオトメくん、などと潮谷が言うもので、音馬はくわっと歯を剥いた。
「オトメ言うな！ だったらてめえが直接謝れ！ 慶太郎はあれから一度だって泣きゃしなかったんだ！ てめえが『あの人』でもそうじゃなくても、俺は許さねえからな！」
「……あの人？」
音馬は、ぐっと口を噛む。
「……慶太郎が、ずっと憧れて来たヒーローだ！」
潮谷は、どこか淋しそうな顔をして、床の缶を拾い上げた。
「悪いが、俺は背負えねえ」
ぽつりと言うと、ほれ、と音馬に缶を差し出した。にっと笑って「オジサン、物覚えが悪くてね」と悪戯けた。
音馬が缶を受け取らないので、潮谷は冷蔵庫の上に缶を置いた。
「許さなくてもいいから、もう来るなよ。ヤクザのケンカになる。中坊には荷が重い。友達のケータロウくんには泣く程怖い顔して悪かったな。これもオトメくんから言ってくれ」
オトメ言うな、と音馬が睨むと、おっと悪い、と潮谷は笑う。「言ったろ、オジサン物覚えが悪いんだ」
携帯電話が鳴った。潮谷の胸ポケットだ。
「……っとと」
潮谷は音馬に体の横を向けて、ポケットから掴み出した携帯を耳に当てた。
「ああ服部。ん？ ああ。……酒臭い？ 嘘吐け！」
ビール一本で臭ってたまるか、と潮谷は笑う。いやそれ以前に電話だろ、と音馬は突っ込みたくなった。
「うん。……いやあ？ さあ……どうだっけかなあ」
電話の内容はわからないが、潮谷はやはり記憶に自信がないらしい。元々の質なのか、酒のせいなのか。いずれ電話にげらげら笑う潮谷は、ただの酔っ払いに見えた。
（十年前の……あの人じゃ、ねえのか？）
恐ろしい目に遭った幼稚園児には、ヒーローは必要以上にかっこよく見えたかも知れない。酒の臭いが目の前の男を、一層割り引かせて見せる。
「十年前のあの人」は、慶太郎だけのヒーローではない。
通話はどうやらすぐには終わらない。音馬は部屋を出ようとした。
「ああそうだ、服部、お前十年前の事ってわかるか……俺、憶えてなくってな……ああ」
音馬は足を止めて振り返る。潮谷は電話に向かって他人事のように説明する。
不思議な光景だった。潮谷は他人事なのか自分事なのか、本当に判別が付かないような調子で話す。
自分で判別が付かないのに、例えどんなに親しい友達だとしても、そいつに尋いてわかるのか。「あの日の合宿の夕食メニューは何だったかな」といった内容ではないのだ。
「ん、悪いな、調べといてくれ」
二、三、他の会話を交わし、通話は終わった。突っ立ち眺める音馬に、潮谷はにっと笑って寄越す。
「ダチだ。俺よりよっぽど頼りになるから、何かわかるかも知れねえぞ」
そう言ってから、しまった、とばかり顔を顰めた。
「……あ、はっは、オトメくん……」
「また、来る」
「……だよなあ」
オジサン失敗、と呟いた後、潮谷は携帯に向かって、掛けて来るタイミングが悪い、と既に切れている通話相手に毒突いた。
音馬が帰る前に話題を出したのは自分だということは、忘れているのか棚の上なのか。
音馬は手の木刀をちらと見る。
ヤクザ同士の喧嘩になるなら、実際木刀だけでは心許ない。脳裏に白木鞘の得物が浮かぶ。
携帯電話を胸ポケットにしまって、潮谷は部屋の鍵を拾い上げた。
「俺はこれから出掛けるが、付いてこなくていいからな。それと、オトメくんはケンカしなくていいんだからな。西村んとこに真剣盗りに行こうなんて思うなよ」
見抜かれている。音馬はにやっと笑う。
「あんたの言う事をきく義理はねえ」
「うわ、生意気なガキだ」
呆れたように瞬き苦笑して、潮谷は出ろとばかり手を振った。
河田に渡されたメモに書かれたビジネスホテルに、慶太郎が花屋のバイトが引けてから「オッケー号」で乗り付けたのは丁度日没の頃で、キキイッとゴムの磨り減った音をさせて自転車を止めた慶太郎は、愛車の鍵をポケットに突っ込んで、ドキドキとホテルのフロントを素通りしてエレベーターに乗った。
（えっと……）
目的の階でエレベーターを降りてきょろきょろとすると、廊下にチンピラが一人。寄って行くと、チンピラが立っているのは、目指す潮谷の部屋の前だ。
メモを掴み出して書いてある番号と部屋のドアを見比べていると、隣の男がじろりと慶太郎を睨んだ。
「なんだ、お前……あってめえ」
ん、と慶太郎は顔を上げる。
「この間潮谷さんに絡んでたガキだな。何の用だ」
慶太郎は首を傾げる。見覚えはないが、あの時、潮谷を迎えに来ていたチンピラの集団の中にいたのだろう。
「なんでお前に言うんだ。俺は潮谷って人に話しに来たんだ」
「潮谷さんは留守だ」
「えっ」
「ちっ、兄貴に連れて来いって言われてんのによお。どこ行っちまったんだか」
何だ、留守か。慶太郎は少しほっとして、少しがっくりとする。
「しょうがねえ、兄貴に尋いてみるか」
ぼやいて男はズボンから携帯電話を掴み出す。
十年前の「あの人」と先日の潮谷が、慶太郎の根っこの部分で、否定とも容認ともとれぬ食い合いをしている。同じなら同じ、別なら別で、揺らぐ「オッケー」に決着をつけられるかもと思ってたのに。
しかし慶太郎の口から出て来た声は、間抜けていた。
「……なあ、お前ら、兄弟じゃなくても兄貴って言うのか？」
「……あぁ？」
慶太郎の問に不審気に睨んだ男は、手の中で鳴り出した携帯電話に飛び上がった。
「へい、……ああ、兄貴」
今掛けようと思ってたんで、と男は見えない相手にお辞儀する。
「え？ そっちに？……なんだ、擦れ違いだったんですかい」
すぐに戻りやす、と頭を下げる男の腕に、慶太郎は飛び付いた。
「俺も連れてけよ！」
「な……っこら！」
携帯電話に噛み付く勢いで、慶太郎はむしゃぶりつく。
「話があるんだって！ おーい！」
舟木は顔を顰めて携帯電話を耳から遠ざけた。テーブルの脇に立つ部下を、椅子に沈んだ西松は見上げる。
「……どうした舟木」
「へい……ガキが」
ガキい？ と西松は眉を顰める。テーブルにはローストビーフと酒。西松は専らつまみを忙しく口に運んでいる。
西松の向かいで、潮谷はグラスをコトッとテーブルに置いて、「ガキがどうしたって？」と尋ねた。
それが、と舟木が言う前に、「連れてけってば！」と叫ぶ声が、舟木の持つ携帯電話から響いた。
『そこにいんのか潮谷サン！ 俺今から行くからな！ 悪い事しちゃダメだぞ！』
西松と潮谷は目を丸くする。舟木は耳に人差し指を突っ込んで、「いいから戻って来い！」と電話に怒鳴って通話を切った。
すんません、と舟木は西松に頭を下げる。西松は首を振って、「なんなんだか……」と潮谷を向き、瞬いた。
「……潮谷さん？」
潮谷は肘掛けに体を倒して身を揺すっている。
「……おもしれえ……っ」
「知ってる子供ですかね？」
西松は目を眇める。くっくっと笑いながら、潮谷は「ケータロウくんかなあ」と身を起こす。
「ケータロウ……オッケーコンビの」
西松は瞬き、潮谷を睨んだ。
「オッケーコンビのケーが潮谷さんに悪い事するなたあ、どういうことですかね？」
「……さあ？」
潮谷は愉快そうに笑うと立ち上がった。
「どっちにしろ面倒臭いことになりそうだ。今日はお暇しますよ」
「潮谷さん」
呼んで西松は立ち上がる。
「話がまだ」
「ああ、またいずれ。俺は牛よりマグロが好きですねえ」
「ほんとに手え打ってくれるんでしょうな？」
「さあ？」
潮谷は機嫌よく手を振って階段を下りていく。西松は舟木、と呼ぶと、顎で潮谷が消えた階段を指した。
「いててて、放せ、放さねえかこのガキ！」
通話が切れた事に漸く気付いて、慶太郎は電話に齧り付く事は止めた。
「潮谷サンとこ戻るんだろ！ 俺も連れてけ！」
携帯電話をしまって、一つ大きく息を吐いた。
「うるせえ！ てめえみてえなガキ連れてってみろ、俺がしばかれ……」
しまったばかりの電話が鳴った。男は慌てて掴み出す。
「へい……兄貴？ ……ガキ？ いますぜ」
男は慶太郎をちろと見る。
「へい……わかりやした」
慶太郎はぱちくりと瞬く。
店の入口を無造作に通り抜けた音馬を、チンピラの一人が見咎めた。
「潮谷さんなら帰ったぜ」
「ああ……忘れもんだ」
さらりと応えて階段を昇る。不審気に見送るチンピラを無視して、前にはワサビが通行証となった部屋に入った。
軽く見回す。無人だ。テーブルの上には粗方食い尽くされた料理の皿が乗っている。奥の方の椅子に、白木拵えの日本刀が立て掛けられてあった。
（警備が甘ぇな……）
そのまま奥に進み、音馬は目指す刀を手に取った。右手の木刀と違って、やはりずしりと重い。
「おやおや……」
声に顔を上げると、手をハンカチで拭き拭き戻って来る西松が音馬を見ていた。大方また食い過ぎで、トイレに行っていたのだろう。
音馬は、ずい、と左手の刀を西松に向けて掲げた。
「抜いていいか？」
西松は目を眇めてからハハハと笑った。
「それは本物だぞ？ おもちゃじゃねえ。中坊の手にゃあ余るだろ。それとも」
返せ、とばかり掌を見せて、西松は近付いて来る。
「潮谷さんが持って来いって言ったのかな」
「俺の興味だ」
にっと笑って音馬は左手を引っ込めた。
ぶっそうなガキだ、と西松は薄ら笑う。
「必要なら木刀を置いていく。見た目大して変わらねえだろ」
音馬が日本刀のあった場所に右手の木刀を置くと、西松は音馬を凶悪な顔で睨んだ。
「コラガキ。フザケんのも大概にしとけや」
「俺あ真面目だぜ……ケンカすんだろ？」
音馬が睨み返すと、西松はさっと懐に手を入れた。咄嗟に音馬は身を沈め、低い姿勢のまま椅子を乗り越え、刀を鞘ごと西松の腹に叩き込んだ。
「ゲッ……」
カエルが潰れるような音を漏らして、西松はひっくり返った。取り出されるはずだった拳銃が、西松の懐からガラリと落ちた。
「……そうか、重いから……」
仰向けに動かない西松と、じんと痺れる手の中の刀を見て考える。刃の重量だけでもこいつは大した武器になる。
ぐっと鞘と柄を握り、ゆっくりと引いた。鈍く光る刃が現れる。それが使われた事のある身かどうか音馬にはわからなかったが、包丁やナイフとは目的の異なる刃物である事は重々知れた。暫眺めて、そのまま鞘を戻す。
「ボス、電話で……あっ?!」
携帯電話を片手に部屋に入って来た男が、西松の有様を見て声を上げた。
「てめえ、何しやがった！」
男は電話を握ったまま、逆の手を懐に入れてナイフを掴み出す。音馬は白木の鞘を肩にトントンと当てて、呟いた。
「……取り敢えず、抜かずにどこまでいけるか、やってみっか……」
（続く）