大雨の中、『自然体感しむかっぷ』到着。

自然体感しむかっぷ

　なんだかバケツひっくりかえしたような大雨の中だ。
　「天命に逆らったんじゃないのか」
　うわああ。天命に逆らったらあとは滅びるだけではないか。
　「しかし、なんかこの雨異常だぞ」
　上杉が日本酒のプラコップ片手に呟く。
　「まったくだな」
　エンジンを切りながら朱雀が言った。
　君達がこの雨に関連ないと言うのか？　後席に座って酒飲んでる上杉。旭川ナンバーの流れに違和感がない、微妙に運転が荒い朱雀。
　雨の中、僕だけ走ってスタンプゲット。
　２３７号線を北上する。そうして、３８号線にのって更に北上。次の道の駅『南ふらの』はふらのの南。そうスタンプブックで単純に判断した僕が悪いのか。昨日の続きで、僕と一緒に酒飲んでいた上杉が悪いのか。そのまんま信じた朱雀が悪いのか。ともかく、僕達は富良野へ出てしまった。迷走だ。いつも通りの迷走だ。正解は南富良野は２３７号線と３８号線の合流ポイントを東に行かなければならない。しかし、いつしか僕達は富良野市へと入ってしまった。
　完全な間違いだった。この結果、僕達は今日の最後の最後で敗北することになるが、その時点ではそこまで考えた人間はいなかった。
　ともかく、おお慌てで南富良野に向かう。ここで残しておくと、またのちのちとんでもないことになりかねない。
　そうして、僕達はようやく『南ふらの』に到着した。

道の駅　南ふらの

　結局、買わずに更に北上した。富良野まで来たら僕達の旅は地ビールを買わないではおさまらない。上ふらの地ビールだ。
　富良野市から中富良野町、上富良野町へ道央の道。２３７号線を北上。美深峠に入る。さて、ここでいつも通り地ビールを購入することになる。
　「じゃあ、冴速さんのおみやげ分も送ってくれよ。あと、これはおみやげの梟。荷物に入れて送ってくれ。どうもハンドルがぶれるんだよな」
　途中で買った梟を手渡して車外点検を始めた朱雀が上杉に言う。
　「了解」
　上杉は体型の割には軽やかに地ビール館へ入っていく。僕も車内自己消費分を購入するため上杉についていった。
　上杉はビールを二セット宅急便で郵送する。
　どういうことだろう。一つは名古屋の冴速さんのために、もうひとつは？　　　
　そして、僕が車内自己消費分として買った地ビールが入っている袋をアイスボックスに放り込むと車は道の駅『あさひかわ』へと向けて出発した。
　「で、冴速さんのおみやげ分は？」
　「あ、今回は私が全部持つ」
　「そうか。悪いな。じゃあ、俺の分だけ払うわ」
　「あ、忘れた。そうだよな。貴様の分も買わなくちゃならなかったんだ・・・」
　うんうん。と頷く上杉だったりする。
　「貴様、貴様の分を強制徴収してやる」
　「あ、私の分も送ってしまっただから。ここには武田の分しかない」
　冷たい沈黙が満ちた。しかし、人間、ここまで一つのことに拘っていられるのだろうか。
　何年越しの問題やっているのだろう。彼らは。こんなのと友達やっていていいのだろうか。深く悩んでしまう。

　不気味な沈黙の中、車は進む。
　よりにもよってこういう時にかかっているのが『グレゴリウス聖歌』だったりする。
　これほど恐ろしい選曲もないかも知れない。
　そのまま道なりに２３７号線を北上。旭川の街に到着する。
　旭川に入ると旭川ナンバーは急に静かになる。自分の街では決して事故を起こさない。それが旭川ナンバーの誇りなのかも知れない。
　あちこち曲がって道の駅『あさひかわ』到着。
　「じゃあ、僕スタンプ押してくるんだな」
　「ああ、俺もつき合うわ」
　朱雀が珍しく運転席から降りてくる。
　「行ってらっしゃい」
　満面の笑みを浮かべて上杉が缶ビールを額の辺りまで持ち上げた。
　道の駅『あさひかわ』はこの辺りの物産館を兼ねている事は知っていた。
　そして、そこには「上ふらの地ビール」も存在していたではないか。
　「現場主義だから、ここで買ったことはないんだが。ま、背に腹は変えられない」
　朱雀はそう言うと「上ふらの地ビール」を４本買い込んだ。
　「ふふふ。何が送っただ。現物はここにある。現物のある方が勝利だ」
　「あ、ああ」
　本当に人間、ここまで一つのことに拘ることが出来るのか。僕はその業の深さに思わず頷いてしまう。そして、あまりの恐怖に、撮影するはずだった道の駅『あさひかわ』の写真を撮り忘れてしまった。
　そして、朱雀の持ってきた「上ふらの地ビール」に上杉が絶句する。
　「ここにもあったのか」
　「ああ、冴速さんの分。本当に有り難う」
　車内の空気が。完全に凍り付いた一瞬だった。

　旭川の町中。途中見つけた旭川の古本屋は閉店してしまっていた。

潰れた旭川の古本屋

　「不況なんだろうな」
　朱雀が明るい声で言う。
　上杉はふてて眠っている。
　３８号線を通って芦別へと向かう。
　この道は、過去に朱雀と上杉が僕を置いて網走に鯨を喰いに行った時、地元の白いセダンに煽られてスピードを出しすぎた。結果、朱雀が３０キロオーバー、一月の免停と４万円の罰金とを払う羽目になった阿呆らしい道。
　彼自身、その罰金のおかげで『超漢字４』を買えないでいるらしい。
　それはそれで可哀想かも知れない。
　６時２０分頃、道の駅『スターライト芦別』へ到着。

道の駅　スターライト芦別

　ここでソフトクリームなどなめながら次の道の駅『うたしないチロルの湯』へと向かう。ここは７時まで開いているので少しのんびり出来る。しかし、次の『ハウスヤルビ奈井江』も閉店は７時。果たして間に合うのだろうか。その次の『三笠』は９時までやっているのに。
　「えーい。貴様がソフトクリームなんぞ舐めているから遅れるんだベヤ」
　それは関係ないと思う。
　『うたしないチロルの湯』到着は６時５０分。

うたしないチロルの湯

　結局、奈井江についたのは７時を２０分ほど廻っていた。

ハウスヤルビ奈井江