12　大いなる可能性と能力を秘めた「ミツバチ」
　
　　　　　　　　　大いなる可能性と能力を秘めた「ミツバチ」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　  
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　参考　ＡＦＦ1993１０
　
〈ミツバチ〉
　「ハチミツの歴史は人類の歴史である」，こんな言葉がイギリスにあるほど，人間と
ミツバチとの付き合いの歴史は長いです。
　スペインで発見された紀元前６千年ころの洞窟壁面には，ハチの巣からハチミツを採
取する風景が描かれています。古代エジプトでは，養蜂業も誕生し，ハチミツを利用す
るだけでなく，プロポリスというミツバチの生産物を，ミイラなどの防腐剤として使っ
ています。
　わが国の歴史に養蜂が具体的に登場してくるのは，江戸時代に入ってからのことです｡
わが国の在来種で小柄なニホンミツバチ（現在の主流はセイヨウミツバチ）が，紀州の
熊野地方を中心に飼育され，ハチミツを漢方の丸薬としても使っていたといわれていま
す。
　養蜂技術を大きく進めたのは，19世紀の半ばにアメリカで発明された人工巣箱です。
巣が木枠に入っているため，１枚ずつ取り出すことができるようになり，近代養蜂の基
礎をつくったといわれます。
　ローヤルゼリーが本格的に利用されるようになったのは，意外に最近で20世紀に入っ
てからのことです。働きバチが花粉を食べて体内で作る，タンパク質に富んだ育児用の
分泌液が，ヨーロッパで医薬品・栄養剤として扱われたのが始まりです。
　ほかにも，蜂蝋ﾛｳ（蜜蜂から分泌され，蜜蜂の巣の主成分を成す蝋で，化粧品や艶だ
し剤などの原料），花粉だんご，蜂児などのメーカーとなっています。刺されると痛む
蜂毒でさえ，蜂針療法として一部に取り入れられてきています。
　こうして，いまでは便利で有用な"家畜"として世界的に活躍，年間で100万tを超える
ハチミツを生産しているといわれています。わが国では，農林水産省に飼育者から蜂群
（１群は１万～多いときで４万匹くらい）が報告されていますが，その数は20数万群と
いう数です。
　では，ハチミツ，ローヤルゼリーに代表される生産物ではなく，彼らの"仕事場"とし
て最も広がりつつあるのは，温室栽培における「花粉媒介」，つまり人工栽培をしてい
る植物の受粉を促進する役です。
　その代表的な例が，昭和30年頃から始まったイチゴのビニルハウス栽培です。周りが
囲まれた状態で花が咲くために，自然に受粉する率が低いのが問題となっていました。
ところが，そこにミツバチを入れてやりますと，彼らの活動によって受粉する率が高ま
りました。ミツバチの群れがいるだけで受粉率にして平均２倍ほど，実の重さでは２～
３倍という成績を示すようになり，収穫量が大幅にアップし，特に早期栽培のハウスイ
チゴには，ミツバチの導入が欠かせないものとなったのです。
　アメリカ濃務省の統計によりますと，ミツバチによる100種類を超える植物への"花粉
媒介の経済的価値"は，ハチミツと蜂蝋の生産高の100倍以上になるといわれています。
これだけみても，近代農業からみてミツバチの働きが如何に期待されいるか，よく理解
できるでしょう。
　人間との関係が長いといっても，まだまだミツバチには未知の能力や可能性がありま
す。
　例えば前出のプロポリスという物質は，巣の充填物や殺菌消毒剤として，ミツバチが
各種の植物から集めて作るものですし，ヨーロッパでは人間用の民間薬としても利用さ
れてきました。
　そのプロポリスの中から，最近になって抗ガン作用がある物質が見つかったと，国立
予防衛生研究所の研究者から発表されています。
　「プロポリスそのものがガンに効くと考えるのは短絡すぎるが，新しい抗ガン剤のヒ
ントを与えてくれたのは確実」というのが，その研究者の説明です。もともとミツバチ
の生産物は人間の健康との関連が深かったわけですが，もう一つ加わったことになりま
す。
　身近な昆虫として，動物行動学の研究に大きく寄与してきたことも，忘れるわけには
いきません。
　ミツがある場所を巣の仲間に教える，「ミツバチ・ダンス」の解明でドイツのフォン
・フリッシュがノーベル賞を受賞しています。ほかにも，自然環境の中で動物が，どの
ように情報を捉えて如何に振る舞うか，といった研究のモデルになり続けてきました。
　このようなことから，ミツバチの能力によって，大気や水質などの環境変化をキャッ
チしてもらう，などの考え方も出てきています。
　いずれにせよ今後とも，私たちがミツバチに期待できることは，数多くあるのです。