神元神社から小明神を経て明神山へ

菰生（こうも）より望む明神山	山頂から紅葉を見る

　周囲の山々から遠く見下ろす明神山は、その脇腹に小明神を従えた姿も愛らしく、山座同定の良い指標となる。しかし、前之庄あたりから見上げると、山頂部から幾本もの深い谷が山麓へ走り、朝日を斜めから浴びたときなどはそれらが濃い陰影をつくって、たくましく目の前に迫ってくる。
　明神山は古くから人々の注目を浴びてきた山であり、『地志播磨鑑(1762年)』には「明神ケ嶽」として「此山播州にて高山也　往来の旅人は馬上よりかえり見、運送の旅人は沖津船より是を望む」とある。また、さらに遡っては、『播磨国風土記(715年頃)』の「幣丘（まひのおか）」に比定されたりもしている。

５４９ｍピーク

小明神山頂

　この山を初めて目にしたときは、地形図にも道がなく、どうやって登ればよいのだろうと考えたものだった。近年、夢前町によって何本もの登山道がつけられ、道標も整備されて誰でも気軽に登れるようになった。
　今回は、神種の神元神社から谷を北上し、小明神を経て山頂に達するコースを歩いてみた。

　神社から、広い作業道が谷を北へ伸びていた。道の脇には、フユイチゴが赤い実をつけている。堰によってつくられた明神池の畔を歩き、その奥の小さな池の上へ出た。数台の車が止まっていて、地元のハンターとマツタケ狩りの人がここから山に入っていた。
　広い道は沢に沿ってもうしばらく続き、次の二股で終わった。ここからは、左手の沢に沿って細いが明瞭な山道がついていた。道のガレ石の上にはスギの枯れ葉が降り積もり、それが適度なクッションとなった。
　道はしだいに傾斜を増していった。やがて、道は小明神へまっすぐに駆け上がるこの谷から離れ、大きく右へ折れて斜面を上っていった。道標はないが、木の幹に塗られた赤いペンキが導いてくれた。
　小さな支尾根を越すと、自然林の中に入った。夏緑樹の紅葉はもうずいぶんと進んでいる。その中に、アラカシやカクレミノの常緑樹の葉の緑が鮮やかであった。等高線に沿うようにしてほとんど水平に進むと、初めの谷のひとつ東の谷に下りついた。

　谷底にはガレ石が積み重なり、左右の斜面もガレ石におおわれている。今から約7000万年前の火砕流でできたこの岩石には、砂岩・頁岩・流紋岩などの多くの岩片が含まれ、そのせいもあって表面が凸凹している。
　移動距離が短いのに角が丸みをおびているのは、この岩石のもろさを物語っている。明神山は、その山体のほとんどが、この厚く堆積した火砕岩でできている。
　単独峰のような整った明神山の姿は、長年の風化・侵食によって周囲の岩石が削り取られてできたものであるが、このもろい岩石の性質が山の形成に大きく関係している。

　道は、再びスギ林に入り、浅くなった谷を上へと続いていた。沢の水はしだいに減って、コケにおおわれた石の間や下を、チョロチョロと小さな音を立てて流れるだけとなった。
　急坂を細かく折れ曲がりながら上って達した稜線は、小明神(612ｍ)と549ｍピークとの間のコルのすぐ近くであった。

　549ｍピークに寄ってみた。そこは、コナラ・イヌシデ・リョウブ・クリなどの紅葉が美しく、それらの葉が北西の風にざわざわと音を立て、一枚二枚と舞い落ちた。
　先ほどのコルへ下り、小明神をめざして上り返した。小明神の小さな頂は新しい落ち葉におおわれ、木々の枝葉を透かして射し込む陽の光が、その落ち葉の上でゆらゆらと揺れていた。

写真左：明神山山頂 写真右：山頂より見る七種山塊（左が七種山、中央右寄りの鋭鋒が薬師峯）

岩屋池より明神山を振り返る

　明神山は、夢前町の「夢やかた」を基点とするコースが４本、莇野神元神社からのコースが１本整備されている。今回は、神種集落の最奥にある神種神元神社から「小明神コース（Dコース）」を上り、山頂からは「Bコース」を下った。

　神元神社から谷を北上する「小明神コース」は、明神池を過ぎてＣａ．１９０ｍの二股まで広い道がついている。ここから細い山道となる。標識はないが、杉の幹に塗られた赤いペンキがコースを示してくれる。Ｃａ．５３０ｍコルで主稜線に出て、そこから小明神を経て明神山山頂に達した。

　帰りに下った「Bコース」は、もっとも一般的なコースである。途中の１５０ｍに及ぶ滑滝、ふもとの観音滝が見所である。