十三回りを越え、今なお秘境の「亀ケ壺」へ
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| 亀ケ壺（落ち口から甌穴をのぞき込む） |
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| 亀ケ壺（写真中央部が甌穴の位置） |
木漏れ日の渓流（亀ケ壺の上流） |
夢前町山之内の河原口から河原谷（こうらだに）を遡っていくと、落差２０ｍ余りの滝がある。この滝の中段には、「亀ケ壺」と呼ばれている見事な甌穴（おうけつ）がある。亀ケ壺は、滝そのものをさしたりもするし、地元では滝の周辺の山を亀ケ壺山、あるいは単に亀ケ壺と呼んだりしている。かつて、この亀ケ壺には人々が自由に出入りしていたが、それが江戸時代の初期に入会権をめぐって周辺の村々で紛争が起こった。その時、神西郡（当時）からは郡境の山を越さないと辿り着けないこの地が、神西郡と飾西郡（当時）と共同の入り会いとなったのには、新野村（現、大河内町新野）の大庄屋「上月平左衛門」の功績が大きかったと言われている。
今、新野の旧道の山裾に、その上月平左衛門の墓が立っている。その墓の右には、平左衛門の非業の死を惜しみ哀悼の意を表す石碑が立っている。平左衛門は、過酷な年貢の軽減と救済を求めて、幕府に直訴を企てたが、江戸へ向かう途中、追っ手に捕らえられ斬殺されたという。しかし、この話は資料が少なく伝説化されている部分が多いとも言われている。一方、墓の左には、平左衛門の「亀ケ壺」入会権取得の功績をたたえた石碑が立っている。
かつて人々は山に入り込み、柴を刈り、薪を拾い、炭を焼き、栃の身などの木の実を採ったりして生活していた。人々の生活を支え、それ故に紛争の種にもなった亀ケ壺とその周辺の山々……。人々が生活から山を切り離し、訪れる人が絶え果ててからは、かつての史実と様々な伝説がこの亀ケ壺に残った。
午前６時４５分にＪＲ鶴居駅を後にした。鶴居の集落を北西に進み、狭い谷に入っていった。この谷を、さらに北西へ郡境をめざして進んでいく。長い谷であるがは、広い地道の林道がずいぶん奥までついている。林道の終点からは、源流からの流れに沿ったコケとシダの小径を、郡境の峠をめざして上っていった。この峠は、市川町の鶴居と夢前町の山之内をつなぐ古くからの峠で、九十九折りに１３べん回ることから「十三回り」と呼ばれている。古くからここを往来してきた人々の様々な思いの残された、そして今はひそやかに佇んでいるような、そんな峠を思い浮かべて、１回、２回……と、九十九折りの回数を数えながら登っていった。九十九折りを８回繰り返して、アカマツの林を抜け出ると、なんと新しく広い林道がその谷の南斜面からそこまで伸びてきていた。目の前には、林道工事で荒れ果てた「十三回り」の峠があった。
緑の渓（亀ケ壺の下流）
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郡境を越え、河原川の源頭に降り立ち、この渓を下っていった。小さなナメ滝の上を清い水がさらさらと流れている。左右から小さな流れを合流させるごとに水量が少しずつ増えていくのが分かる。流れにそって、気持ちのよい小径が続いている。流れを渡るところには、スギの木の丸太橋もかかっている。
シャーというかすかな音が、少しずつ近づいてくる。亀ケ壺の滝の落ち口であった。落ち口から下をのぞき込んでみる。水は、その下につくられた甌穴へ、ほとんど垂直に流れ落ちている。甌穴の水面は、流れ落ちる水の飛沫によって白く波立っている。岩に穿（うが）たれたこの甌穴は、直径３ｍぐらいのほぼ円形。深さは、見た限りでは分からないが、竜宮に続いているとか、播磨灘に通じているとか、いろいろと言い伝えられている。
かつて、この穴に血の滴る牛の生首を投じて雨乞いをしていた。清きものを汚された水神が怒り狂い、大雨を降らせるというのだ。また、飢饉のときに口減らしにと、子供や老人を投げ入れたというような、今となっては想像か、または、もしかしたら本当にあったのか分からないような話もふもとの村で聞いたことがある。しかし、そんなぞくぞくするような話も、高度感あふれる滝の落ち口に立ってみると、眼下に広がる木々の緑、ときどき下から舞い上がってくる爽やかな風、飛沫をあげて流れ落ちる水の形と音によって、どこかに忘れてしまう。甌穴の底には、砂金が比重が高いためにたまっているかもしれないと想像するのも楽しかった。
滝の右（右岸）を高巻いて降りる。岩の割れ目や、狭いテラス、岩に生えた灌木の幹を利用しながら降りていったが、かなり危険であった。もっと良いルートがあるのであろう。滝の下には、根本から分枝した大きなフサザクラの木が立っていた。その下の岩に腰掛けて、滝を仰ぎ見る。ここからは、もう甌穴は見えない。落ち口から真下に落ちた水が中段で隠れ、そこからふたたび岩盤を目の前へ流れ落ちてくる。空をおおっていた雲がときどきとぎれて、そのたびに滝を流れる水が白く輝いた。
ここから、河原川を下っていった。流れはところどころに小さな淵をつくり、その淵の水は岩の色を映して青い。水をたたえたある淵からは、その下に水は消えていた。累々と重なった大小の岩石の下に伏流しているのである。１００ｍも下ったあたりの岩の間から、水はいっそう浄化されてわき出していた。木々の葉、倒木や岩や土に張りついたコケ、小径に生えているシダ、薄い緑色の珪化した凝灰岩の重なり。岩の上を流れる清らかな水と、差し込む日の光は、いっそう渓谷の緑を引き立てていた。
山行日：２００１年７月２８日
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