Circle Change --MLB EXPRESS REVIEW--

メジャー記録である通算７５５ＨＲと通算２２９７打点をマークしたハンク・アーロン。メジャーリーグを彩るスラッガーも、黒人ということで人種差別に苦しめられることがあったものの、毎年コンスタントに実績を積み上げた姿はメジャーリーガーとしての鏡とも言える。ＨＲだけでなく、通算３７７１安打にゴールドグラブ賞受賞の経験もあるなど、全てでトップクラスでもあった。

メジャーリーグ最高打者の一人であるアーロン。

黒人に対する差別がひどいアラバマ州モービルで生まれたアーロン。貧しい暮らしの中で育ったこともあり、幼き日のアーロンは実際の野球のボールでプレーしたことなどほとんどなかった。さらに野球を教わる機会などほとんどなく、自分一人で考えながら野球を楽しんだ。右打者のアーロンのグリップの持ち方が逆だったという逸話も、教える人間がいないという影響もあったのだろう。

母親の反対もあったが、何とか説得し、高校時代には地元のセミプロチームであるモービル・ブラックベアーズに入る。そこで初めて野球でお金を得る機会に恵まれた。当時のポジションはショートストップで、俊敏な動きでチームを引っ張り、１７歳になるとニグロリーグのインディアナポリス・クラウンズから誘われる。ちょうどジャッキー・ロビンソンが黒人初のメジャーリーガーとしてキャリアを重ねている最中で、アーロンにもメジャーリーグという舞台が現実のものとして実感できた。

１９５２年にはミルウォーキーに本拠を構えていたブレーブスと契約し、まずはマイナーで打率．３３６を記録するなど、その将来性に大きな期待が寄せられた。メジャーに昇格したのは１９５４年のこと。チームのボビー・トムソンが怪我をし、そのおかげで出場機会を手にし、１２２試合の出場で打率．２８０、１３ＨＲ、６９打点をマーク。シーズン終盤に足を骨折するアクシデントがあったが、このことが幸いしたのか、オフに予定されていた兵役の義務を免除することができた（しかし、アーロン自身は国民の義務として、兵役に関しては前向きに考えていたという）。

１９５５年、レギュラーとしててして定着し、リーグ５位となる打率．３１４に加え、２７ＨＲ、１０６打点と好成績を残したアーロン。後にＨＲを記録を打ち立てるアーロンも、若い頃は非常に細い体であったが、野球の才能は抜群である。経済的にも安定してきたことが身体的な成長を促進し、打撃にもパワーが備わってくるようになる。１９５６年には打率．３２８で首位打者を獲得し、翌１９５７年には４４ＨＲ、１３２打点で打撃二冠王に輝く。

通算７５５ＨＲはメジャーリーグに燦然と輝いている。

１９５７年、チームはアーロンの他にスラッガーのエディー・マシューズやシーズン２１勝のウォーレン・スパーンを抱えており、チームはリーグ優勝を飾った。しかもリーグ優勝を決めたのは、延長戦の末のアーロンの特大サヨナラＨＲであった。ワールドシリーズではヤンキースと戦い、アーロンは打率．３９３、３ＨＲ、７打点という大活躍を残し、チームは４勝３敗で世界一の座を手にした。アーロンはＭＶＰにも輝き、さらにブレーブスにとっても１９１４年以来の世界一となり、ミルウォーキー移転後初の世界一でもあった。

１９５８年、タイトルには手が届かなかったが打率．３２６、３０ＨＲ、９５打点という成績でチームに２年連続となるリーグ優勝をもたらした（ワールドシリーズではヤンキースに３勝４敗で敗れる）。アーロンの外野守備も高く評価されており、この年から３年連続でゴールドグラブ賞を受賞している。

この後も大きな怪我もなく、毎年のように高い数字を残し続けたアーロン。１９５５年から１９７４年まで２０年連続２０ＨＲ以上を記録し、１９５５年から１９６７年まで１３年連続１００得点以上を記録。ＨＲ３０本以上を記録したシーズンは１５回を数えるなど、積み上げた実績は他のいかなる選手と比べても全く遜色がない。

１９６６年にそれまでのミルウォーキーから、南部のアトランタへ移転したブレーブス。どちらかというと物静かで、派手なプレーを見せるわけでもないアーロンにはなかなか注目は集まらなかったが、ＨＲ数がベーブ・ルースの７１４本に近づいてくると、徐々に周囲の圧力がかかってくることになる。ルースというメジャーリーグの象徴の記録を、黒人が抜くということに批判が集まり、アーロンには数多くの脅迫を始めとする非難が降りかかった。

全ての部門で高い成績を残した。

アーロンが３９歳の１９７３年、リーグ４位となる４０ＨＲを放ち、この時点での通算ＨＲ数は７１３本。ルースの記録まであと１本となった。非常に厳しいオフとなったが、無事に迎えた１９７４年、開幕戦でＨＲを放ち、ついにルースに並ぶことになる。そして迎えた１９７５年４月８日の対ドジャース戦、アル・ダウニング投手から通算７１５本目のＨＲを放ち、新記録を樹立した。アーロン、４０歳の春のことだった。

大偉業を為し得たアーロンは１９７６年はブリュワーズへ移籍。１９６９年にシアトルに誕生したパイロッツが、１９７０年からミルウォーキーに移転することとなり、ブレーブス移転後にぽっかり空いたミルウォーキーの野球熱を埋めていた。そもそもキャリアのほとんどをミルウォーキーで過ごしていたアーロンにとって、ブリュワーズ移籍は古巣に戻るようなものである。

最終的にはブリュワーズで２シーズンを過ごし、全盛時のような数字は残せなかったが、キャリアの最後を見事に締めくくったといえる。通算成績のほとんどが、上位に位置しているアーロンの実績は偉大なものであり、アーロンが付けていた背番号４４は、ブレーブスとブリュワーズのいずれでも永久欠番となった。引退後のアーロンはブレーブスのフロントに入り、黒人の地位向上にも積極的に動いている。

アーロンは「静かなる男」と称され、数々の非難にも打ち勝ち、輝かしい記録を打ち立てた。１９８０年に晴れて殿堂入りしたアーロンの存在は、メジャーリーグ全体でも未だに大きな光を放っており、さらに日米の野球でも大きな架け橋となっている。ちなみに実弟であるトミー・アーロンも同じブレーブスでプレーしたことがある（しかし、トミーは兄ほどの実績を積み上げられなかった）。

若い頃から剛速球投手としての地位を築き上げ、そのスタイルを４０代半ばまで維持したノーラン・ライアン。通算５７１４奪三振にシーズン３８３奪三振という輝かしいメジャー記録を持ち、さらに史上最年長の４４歳３ヶ月でのノーヒッターを含む計７度のノーヒッターを記録している。これだけの記録を樹立したライアンも、唯一サイヤング賞とは縁のないまま現役生活を終えてしまった。

不世出の奪三振王、ノーラン・ライアン。

高校時代から制球力こそないが、威力ある速球で注目を浴びていたライアンは、１９６５年ドラフトでメッツに１０位指名を受け、プロの世界に足を踏み入れた。プロ入り直後からその速球に注目が集まっていたライアンは１９６６年、マイナーで１７勝をマークし、シーズン終盤にはメジャーへ昇格して２試合にだけ登板している。チームは地区最下位が定位置のメッツだったが、ライアンの将来性には大きな期待がかかっていた。

しかし、迎えた１９６７年、春から張り切って全力投球を続けるライアンの腕に異変が起こった。ライアンの右腕は投げることも出来ない状態になってしまったのである。当時は手術も一般に行われない時代で、ただただ自然治癒を待つしかなかった。野球への夢をあきらめかけたこともあったが夏頃から奇跡的に痛みが引いた。１９６８年にはマウンドに戻ることが出来た。ライアンが結婚したのもこの頃のことであった。

１９６８年はメジャーで６勝をマークして復活したライアン。ミラクルメッツと呼ばれ、メッツが球団史上初の世界一に輝いた１９６９年は主にブルペン投手として６勝を挙げ、ワールドシリーズでもセーブを記録。チームメイトのトム・シーバーはエースへの階段を駆け上ったが、ライアンは安定感のなさが足を引っ張り、チームから信頼を得ていたわけではなかった。１９７１年の成績は１０勝１４敗であり、オフに待っていたのはエンゼルスへの移籍話である。

移籍の交換相手となったのはエンゼルスの中心選手だったベテランのジム・フレゴシであった。後にこの移籍はメッツにとって史上最悪のトレードと言われることになる。というのもこの移籍が転機となり、ライアンは大投手への道を歩むことになったからである。エンゼルスの一員となり、先発ローテーション入りも可能とスプリングトレーニングからトレーニングに励んだ。現在では当たり前になっているウェイトトレーニングも練習の中に組み入れ、これも役に立った。

そして移籍１年目の１９７２年、３９試合に先発し、１９勝１６敗の防御率２．２８、３２９奪三振という好成績で奪三振王のタイトルを獲得。完投が２０試合に、完封が９試合という点もライアンの成長の証である。翌１９７３年には２１勝１６敗の防御率２．８７をマーク。さらにそれまでメジャー記録であったサンディー・コーファックスのシーズン３８２奪三振を塗り替えるシーズン３８３奪三振も記録。この年はその他にも２度もノーヒッターを記録するなど、誰もが認めるメジャーリーグを代表する投手になった。

ノーヒッター７度は不滅の大記録。

１９７４年には２２勝１６敗を記録し、さらに３６７奪三振と３年連続３００奪三振をマーク。１９７４年、１９７５年にもそれぞれノーヒッターを達成。まさに記録まみれのライアンは、１９７４年にレーザー光線で速球のスピードが計測され、この時の記録である１００．９マイル（１６２キロ）はギネスブックにも掲載されたという。

しかし、なかなかポストシーズンには縁のなかったエンゼルスだが、１９７９年に球団史上初の地区優勝を果たした。この時の監督は、かつてのライアン移籍の交換相手だったフレゴシであったが、惜しくもワールドシリーズへコマを進めることは出来なかった。この年限りでエンゼルスのユニフォームを脱ぐことになったライアンは、エンゼルスでの在籍８年間で残した記録は１３８勝１２１敗、２４１６奪三振というものである。

ＦＡとなり、史上初の年俸１００万ドルでアストロズと３年契約を交わしたライアン。移籍したばかりの１９８０年は、１１勝１０敗に終わるが、アストロズの球団史上初の地区優勝に貢献した（しかし、フィリーズの前に敗れ、ワールドシリーズへは進出できず）。翌１９８１年はストライキによる変則シーズンとなったが、その中で防御率１．６９をマークし、最優秀防御率のタイトルを獲得する一方、自身５度目のノーヒッターも達成している。

アストロズには９年間在籍することになるが、その間も着実に数字を重ねていき、１９８５年には通算４０００奪三振を記録。１９８７年にはナショナルリーグでの２０００奪三振をマークし、両リーグでの２０００奪三振を達成したことになる。１９８６年には地区優勝を果たすが、メッツの前に敗れ、ワールドシリーズの舞台に立つことはできなかった。

１９８８年シーズン後、ＦＡとなったライアンはすでに４１歳となっていた。この年齢でも剛速球投手としてのスタイルは守っており、結果的にアストロズと同じテキサスを本拠に構えるレンジャーズと契約を交わした。監督のボビー・バレンタインよりも３歳年上という状況ながらもライアンは実力を発揮。周囲の雑音をはねのけ、移籍１年目の１９８９年、１６勝１０敗の防御率３．２０、３０１奪三振という好成績を残し、夏場には通算５０００奪三振を達成した。

４６歳まで現役で投げつけたライアン。

これだけに留まらず、１９９０年には自身６度目のノーヒッターを達成。翌１９９１年にも４４歳３ヶ月にして、自身７度目のノーヒッターを達成する超人ぶりを見せた。年齢を感じさせないピッチングを見せていたライアンも１９９３年シーズン前に引退を表明。しかし、最後のシーズンは序盤から怪我に苦しめられ、故障者リスト入りするなど苦しいものとなった。

復帰後の８月の対ホワイトソックス戦、死球を当ててしまったロビン・ベンチュラが激怒しマウンドへ突進。ライアンはこれにひるむことなく、２０歳も年齢が下のベンチュラを相手に６発のパンチを食らわした。結果的に退場が告げられたのはベンチュラの方で、ライアンはそのままマウンドに残り、そのまま勝利投手となった。そして、この年限りで正式に引退し、メジャー生活２７年間にピリオドを打っている。

前人未踏の記録をいくつも樹立したライアンも、ワールドシリーズを経験したのは才能が開花する前のメッツ時代の１回のみに終わってしまった。しかし、年齢を重ねようとも剛速球投手を貫くことが出来たトレーニングのノウハウは確実に次代に伝わっていると言える。１９９９年には野球殿堂入りを果たしたライアンだが、エンゼルス時代の背番号３０、アストロズ、レンジャーズ時代の背番号３４はそれぞれ永久欠番となり、その栄誉を称えている。