Circle Change --MLB EXPRESS REVIEW--

１９６０年代のメジャーリーグを代表する投手であるボブ・ギブソン。体全体をしならせるダイナミックなピッチングフォームから、打者の内角を鋭くえぐる剛速球で一時代を築いた。特に１９６８年には防御率１．１２を記録し、さらにワールドシリーズでも計７勝を挙げるなど、積み上げた実績は他に追随を許さない。フィールディングも素晴らしく、９年連続ゴールドグラブ賞も獲得している。

ダイナミックなピッチングフォームから剛速球を投げ込む。

ネブラスカ州オハマで、７人兄弟の末っ子として生まれたギブソン。生まれる３ヶ月前に父親を亡くすという不幸があったが、母親のやりとりがうまく子供達に不自由をさせることはなかった。とはいえ、幼少時のギブソンは体が弱く、肺炎で死にかけることもあった。しかし、スポーツの才能に恵まれたギブソンはスポーツに打ち込むことで強靱な肉体を作り上げ、全てを克服する。

小柄だった体も徐々に成長し、高校時代には野球とバスケットゲームで大きな注目を浴びることとなる。卒業時にはニグロリーグのカンザスシティ・モナークスから入団の誘いもあったという。その後、クレイトン大学へ進学したギブソンは、この大学の野球とバスケットボールでプレーする最初の黒人選手となった。強い肩と高い打撃能力は、投手としても、捕手、内野手、外野手としてもいずれも大きな可能性を感じさせた。

そして１９５７年、ギブソンはカージナルスと契約。無名大学出身で、さらに黒人であることがギブソンへの契約金の額を減らせることとなったが、球団内の評価はとてつもなく高いものだった。下手に契約金を上げてしまうと、メジャーリーグの支配下選手に登録しなければならず、マイナーリーグで腕を磨くことができない例も過去にはあったため、これは回避できた。入団後はポジションをどこにするかで球団内で揉めるが、結果的には投手で始め、ダメなら外野に回そうということになる。

マイナーリーグでは剛速球で注目を浴びるも、制球力不足から思うような結果を出せない日々が続いた。１９５９年にはメジャー初昇格を果たすも、初登板でＨＲを浴びてマイナーへ降格するなど、ギブソン自身をも悩ませた。スリークォーター気味の投球フォームに変えることで、制球力アップも試みたりもした。１９６０年にもメジャー昇格後も当時の監督の起用法に満足できず、他球団への移籍も考えたりしたという。

メジャーでの初めてのフルシーズンとなった１９６１年は、１３勝１２敗の防御率３．２４という成績を残したが、リーグトップの１１９与四球を記録している。この年はシーズン途中に、マイナー時代の監督だったジョニー・キーンがカージナルスの監督になり、ギブソンを先発ローテーションとして安定した登板機会を与え始めたことも非常に大きいことだった。

１９６８年の防御率は１．１２と凄まじい。

１９６２年には１５勝１３敗、防御率２．８５という成績を残し、翌１９６３年は１８勝９敗、防御率３．３９をマーク。徐々にメジャーリーグの一流選手へなるきっかけを掴み始めた。そして１９６４年、１９勝１２敗の防御率３．０１を記録したギブソンは、チームのリーグ優勝に貢献。ワールドシリーズではリーグ５連覇を達成したばかりのヤンキースと対戦することになる。

ミッキー・マントル、ロジャー・マリスというＭＭ砲を擁するヤンキース相手にもギブソンはひるまなかった。第２戦で先発したギブソンは惜しくも敗れるが、第５戦では１３奪三振の快投で延長１０回の末、勝利を収めた。３勝３敗で迎えた第７戦、中２日で先発のマウンドに登ったギブソンは５失点ながらも完投し、チームに１８年ぶりの世界一をもたらした。ギブソンにとってシリーズＭＶＰも手にするなどメジャー生活最初のハイライトとなったこのシリーズ以降、王者の名を欲しいままにしていたヤンキースは１１年もワールドシリーズから遠ざかることになる。

１９６５年には２０勝１２敗の防御率３．０７、１９６６年には２１勝５敗の防御率２．４４と２年連続２０勝を達成したギブソンだが、当時はリーグにサンディ・コーファックスという存在がおり、タイトルは全てコーファックスに奪われた。ギブソンは同い年であるコーファックスにライバル心を燃やすが、コーファックスは関節炎を理由に１９６６年には引退を発表。ギブソンはコーファックス引退後も実績を積み上げていく。

１９６７年、シーズン途中にロベルト・クレメンテの打球を足に受けるアクシデントで後半戦欠場を余儀なくされるが、チームはリーグ優勝を果たしたこともあり、間に合わないと思われていたがワールドシリーズには間に合わせた。レッドソックス相手の第１戦では１０奪三振の１失点完投勝利をマークすると、第４戦には散発５安打の完封勝利。第７戦では自らもＨＲを放つなど、２失点完投勝利で締めくくり、チームに再び世界一をもたらした。ギブソンは３勝をマークして文句無しのＭＶＰに輝いた。

ワールドシリーズでは３回の出場で、ＭＶＰは２回。

１９６８年、ギブソンは３４試合に先発し、２８完投に１３完封。２２勝９敗の防御率１．１２と桁違いの数字を残した。この防御率は２０世紀以降でも史上３位となる大記録であり、初めてのサイヤング賞を獲得したのもこの年である。ちなみにこの年は「投手の年」と呼ばれ、ドン・ドライスデールの５８回２／３連続無失点記録を始めとする多くの記録が樹立され、防御率２点以下の投手が７人もいたが、その中でもギブソンの存在は際立っていた。

さらに２年連続でワールドシリーズへコマを進めたカージナルス。タイガースとの対戦となり、第１戦ではシリーズ記録となる１７奪三振を記録して完投勝利。第４戦も完投勝利で飾ったギブソンはワールドシリーズ７連勝をマーク。期待されて迎えた第７戦だったが、味方のエラーという不運もあり、敗れてしまった。ギブソンにとってもこのシリーズが最後のワールドシリーズとなることになる。

それで勢いは留まることなく、１９６９年には２０勝１３敗の防御率２．１８を記録。翌１９７０年には２３勝７敗、防御率３．１２で自身２度目のサイヤング賞を受賞した。１９７１年８月１９日のパイレーツ戦ではノーヒッターを達成するなど、１９７５年までのキャリアの中で積み上げた白星は２５１個を数える。

多くのファンを魅了してきたギブソンも勝負に徹する性格であるが故に、不必要に他チームの選手とも仲良くなるのを拒んだ。しかし、ピッチングに徹するプロ中のプロしての足跡は確実にメジャーリーグに残した。１９８１年には殿堂入りを果たしている。

「史上最高の打者」、「最後の４割打者」、「打撃の神様」など数多くの代名詞でその偉大さが語られるテッド・ウイリアムス。細い体から繰り出される華麗なスイングで、打率４割を１回、三冠王を２回も受賞するなど数々の記録を打ち立てる一方で、歯に衣着せぬ発言で物議をかもしだし、マスコミとは度々衝突した。ファンの声援に手を振ることはなく、プレーのみでしか表現しないウイリアムスの姿勢には「神様は返事を書かない」と評された。

最後の４割打者であるテッド・ウイリアムス。

１９１８年、カリフォルニア州の港町サンディエゴで生まれた。大不況の波に飲み込まれ、家に戻ってこなくなった父親と宗教的活動にのめり込む母親の間に生まれたこともあり、両親の愛情を目一杯に受けたわけではないウイリアムスは、徐々に野球に情熱を傾けていく。１９３６年、地元のマイナーチーム、サンディエゴ・パドレスと契約したが、背は高いが体は細く、周りからは弱々しく見られていたのは事実である。

ウイリアムスの夢は、街を歩いているときに「あれがウイリアムスだ。史上最高の打者だ。」と言われることである。史上最高、史上最高と念仏のように唱え、ひらすら素振りを繰り返す日々だった。１９３８年、レッドソックスと契約を結ぶが、傘下のミネアポリス・ミラーズへの降格を言い渡される。しかし、そこでロジャース・ホーンスビーの指導を受ける幸運に恵まれたウイリアムス。そしてこの年、マイナーではありながら打率．３６６、４３ＨＲ、１４２打点で堂々と三冠王に輝いた。

１９３９年からレッドソックスへ昇格。発言の生意気さからチームメイトの反発を買うこともあったが、実力で周囲を納得させた。メジャー１年目から打率．３２７、３１ＨＲ、１４５打点という桁違いの数字を残し、打点王のタイトルを獲得。ウイリアムスは確実に史上最高の打者への階段を昇り始めた。飛ぶ鳥を落とす勢いで成長し続けるウイリアムスだったが、迎えた１９４１年シーズンは開幕と同時に足首を骨折するアクシデントに見舞われた。

この骨折によりスイングは出来るが走ることは出来ず、４月から５月にかけては代打専門として過ごす。５月末頃からスタメンに戻ったウイリアムスは、怪我からの復帰を感じさせない打撃で打率を一気に上げていく。また、この年はオールスターゲームで、ウイリアムスの憧れだったジミー・フォックスやジョー・ディマジオと共に戦い、ウイリアムス自身のサヨナラＨＲで試合を決める。また、ディマジオもメジャー記録である５６試合連続ヒットを記録するなど、メジャーリーグ全体にとっても特別な年であった。そして、ウイリアムスもシーズン後半へいくに連れ、打率４割に向けての激しい戦いが続くことになる。

シーズン最後のダブルヘッダーを残して、打率は．３９９５５と四捨五入してかろうじて４割に届くところだった。周囲からは試合欠場を勧められるも、ウイリアムス自身が「そんな記録は意味がない」と切り捨て、試合に出場。ダブルヘッダーで８打数６安打をマークし、打率を．４０６として堂々たる４割打者となった。ウイリアムスも当時はこの記録を大それたものとは思ってなかったが、この年以降、６０年以上も４割打者は誕生していない。ちなみにこの年、大記録を達成したにも関わらず、マスコミ受けの悪いウイリアムスはＭＶＰを逃した。

特に動体視力に関しては、凄まじい。

１９４２年は、打率．３５６、３６ＨＲ、１３７打点という記録を残し、三冠王に輝く。しかし、当時は戦時中ということもあり、戦場に駆り出されるのはメジャーリーガーも例外ではなかった。よって、約３年間は兵役につくことが決まり、２０代前半という貴重な時期を戦争のために過ごすことになった。レッドソックスに戻ってきたのは１９４６年の事である。

戦線復帰後もブランクを感じさせず、打率．３４２、３８ＨＲ、１２３打点と打撃各部門でリーグ２位に付け、初のＭＶＰを受賞。オールスターゲームでも特大のＨＲを放つなど、存在感を充分にアピールしたウイリアムス。チームもリーグ優勝を果たし、初のワールドシリーズ出場の名誉を手にした。しかし、ウイリアムスはシリーズで打率．２００に終わり、３勝４敗で世界一を逃してしまう。ウイリアムスがワールドシリーズの地を踏んだのはこの時が最初で最後で、大きな悔いを残すこととなってしまった。

１９４７年、打率．３４３、３２ＨＲ、１１４打点で自身２度目の三冠王を獲得するが、ＭＶＰはディマジオに奪われる。１９４８年は打率．３６９で首位打者のタイトルを獲得するも、チームはワンゲームプレーオフで敗れ、ワールドシリーズへは進めない。１９４９年は、打率．３４３、４３ＨＲ、１５９打点で本塁打王、打点王の２冠に輝く素晴らしい働きを見せている。

１９５０年のウイリアムスは開幕から好調だった。しかし、オールスターゲームで肘を骨折するアクシデントに見舞われる。ウイリアムスもこの年の調子は素晴らしく、キャリア最高の年になるという予感もあった。実際、怪我の状態はひどいもので骨が粉々に崩れているという状況だった。選手生活さえ危ぶまれたが、手術後に厳しいトレーニングで第一線に復帰。翌１９５１年には打率．３４３、３０ＨＲ、１２６打点という数字を残している。

もし、戦争がなかったら・・・。

１９５２年、朝鮮戦争に駆り出されることが決まり、再び野球から離れることとなった。野球選手としての素晴らしい動体視力を持っているために、爆撃機のパイロットとして活躍を見せる。しかし、パイロット不足ということから何度も爆撃を繰り返させるウイリアムスにとっては非常に厳しいものであった。肺炎を併発するという不運もあり、ウイリアムスを苦しめた。そして、１９５３年にメジャーで復帰を果たす。

その後、パワーという面では衰えが目立ったが、１９５７年（３９歳）に打率．３８８、１９５８年（４０歳）にも打率．３２８をマークし、２度の首位打者を獲得して意地を見せる。４２歳の１９６０年に打率．３０１、２９ＨＲ、７２打点という成績で引退を発表。しかも、最終戦の現役最後の打席でＨＲを放ち、華々しく自らの引退道を飾ることとなった。

計３年半に及ぶ兵役経験がなかったりしたら、ウイリアムスはどれだけの数字を残していたのかがわからない。その偉大さは誰も認めるウイリアムスが、ファンの前に顔を出したのは１９９９年の夏のこと、かつての本拠地であったフェンウェイパークで行われたオールスターゲームである。現代のメジャーリーガーを代表するマーク・マグワイアなどとも会話を交わし、特殊な空間を作り上げた。そのウイリアムスも２００２年の独立記念日の翌日に息を引き取ることになってしまった。