Circle Change --MLB EXPRESS REVIEW--

多くの野球ファンに愛されたベーブ・ルースは、ＨＲを量産する打撃スタイルでそれまでの野球観を大きく変えてしまった。ルースが打棒を発揮し始めた頃は、メジャーリーグ全体を震撼させた『ブラックソックス・スキャンダル』といわれる八百長事件があったばかり。まさにルースの存在は球界の救世主といってもいいものであり、その功績ははかりしれない。死後半世紀以上経っても、ルースの存在は決して霞むことなく、充分な光を放っているといえるだろう。

メジャーリーグが生んだ最大のスター、ベーブ・ルース。

１９８５年２月６日、メリーランド州ボルチモアに生まれたルース（１９８４年２月７日生まれという説もあるが、正確にはわかっていない）。酒場を経営する父と病気がちな母親の間に生まれたルースだが、決して貧しい幼少時代を送ったわけではない。子供の頃から悪ガキぶりを発揮したルースは、セントメリー教護院に入れられ、ここで少年時代のほとんどを過ごすこととなる。

セントメリーでのルースは、マシアス修道士と出会い、本格的に野球を教わることとなる。本格的に守った最初のポジションは捕手であった。ルースは左利きということもあり、右利き用のミットを投げる方の左手にはめて、返球の際はミットをはずし、捕った左手で投げていたという。そのうち、投手やファーストや外野も守るようになり、さらに打撃の方では、打率にして５割近いものを残していた。

そして１９１３年、インターナショナルリーグのボルチモア・オリオールズと投手としてプロ契約。投手ルースの実力が認められるのに時間がかかることはなかった。１９１４年にはメジャーリーグの名門レッドソックスと正式契約。しかし、この年はそれほどの登板機会が与えられることなく、打席に向かうルースに代打が送られるなど、後年考えられないこともあったという。そして、シーズンの大半はマイナーに籍を置いていた。

１９１５年からメジャーに定着。投手として１８勝もマークし、さらにメジャー初ＨＲも放つなど、打撃の良い左投手という評価を手にした。そして、この年はチームも充実した戦力でシーズン１０１勝をマークし、ワールドシリーズ出場。ルースの初めてのワールドシリーズは登板機会すらなく、代打でわずか１打席に立ったのみ（結果はファーストゴロ）だったが、チームは４勝１敗で世界一となり、その歓喜の輪にルースも加わった。

１９１６年は２３勝１２敗の防御率１．７５という成績を残し、チームも２年連続の地区優勝を果たす。ワールドシリーズでは第２戦に先発し、初回に１点を奪われた以降、延長１４回まで投げぬき、最終的には勝利投手に輝いた。ちなみにこの試合から連続イニング無失点記録が作られる。そして、４勝１敗で２年連続の世界一に輝いた。以降、１９１７年は２４勝をマークするが、チームの打撃力が低く優勝を逃し、必然的にルースの打撃力に注目が集まっていく。

ルースの存在感は未だに霞んでいない。

１９１８年からのルースは投げない日はファーストを守るなど、投手兼用となっていった。シーズンが進むにつれて、徐々に外野を守ることが多くなるルース。若手投手の台頭もあり、いつの間にか野手となり、１１ＨＲで本塁打王のタイトルを獲得。チームが優勝してワールドシリーズへ進出すると、チームは意外にもルースを第１戦の先発に持ってくる奇策をとり、ルースも期待に応えて完封勝利をマーク。第４戦でも７回まで無失点に抑え、シリーズのメジャー記録となる２９回２／３連続イニング無失点記録を樹立した。こうしてレッドソックスは４勝２敗で世界一となったわけだが、これがこの世紀に記録したレッドソックスの最後の世界一になるとは、当時の誰もが思わなかったことだろう。

１９１９年はレフトを守る機会が多かったルースは、打撃面で開幕直後はスランプに悩まされるが、徐々にＨＲを量産。結局、シーズン２９ＨＲという当時としてはとんでもない記録を作り、２年連続で本塁打王を獲得した。しかし、ＨＲを量産しようともチームは地区６位に終わる。そして１９２０年１月に、当時としては破格の１２万５千ドルでルースはヤンキースへ売られてしまった。この移籍により、ルースを獲得したヤンキースが黄金時代を築き始め、ルースを失ったレッドソックスが長い冬の時代に突入することになる。

ヤンキースに移籍したルースは、ほぼ完全にレフトを守り、マウンドに登ることはほとんどなくなっていく。おりしも『ブラックソックス・スキャンダル』にメジャーリーグが揺れていた１９２０年、ルースの打棒は一際目立ち、前年の２９ＨＲを遙かに越える５４ＨＲを記録。これにより、これまで野球に興味を持たない人まで球場に足を運ばせることとなった。まさに野球史において分岐点ともいえる期間である。この年は打率．３７６、５４ＨＲ、１３７打点と桁違いの数字で、タイトル（本塁打王と打点王）を手にした。

１９２１年も打率．３７８、５９ＨＲ、１７１打点と猛打を発揮。そしてヤンキースにとって史上初となるリーグ優勝をもたらした。ワールドシリーズでは同じニューヨークを本拠に構えるジャイアンツと戦い、怪我を抱えていたルースは思うような結果を出せず、チームも敗れたが、ルースの人気は高まる一方で、ヤンキースには余るほどのお金が集まっていたという。

１９２２年は怪我もあり、わずか３５ＨＲに終わり、ワールドシリーズでは再びジャイアンツの前に敗れたが、すでにヤンキースはニューヨークの中でジャイアンツを上回る人気を手にしていた。ちょうどジャイアンツの本拠地であるポログラウンズを間借りしていたが、観客動員でヤンキースが上回ると、早く出ていくように催促されていた。そして１９２３年、ヤンキースタジアムが誕生。「ルースの建てた家」と言われるのは当然のことであった。

ＨＲ時代を幕開けたのはルースである。

新本拠地に移った１９２３年、ルースは打率．３９３、４１ＨＲ、１３１打点と桁違いの成績を残す。ワールドシリーズでは３年連続でジャイアンツとの対戦となったが、ついにヤンキースが４勝２敗で振り切り、球団史上初の世界一の座を手にした。ルースはこのシリーズで３ＨＲを記録するなど、充分な貢献を果たしている。ヤンキース帝国の始まりには、必ずルースの名前があるといっても過言ではない。

１９２５年にルースがわずか９８試合にしか出場できないとなるとチームは地区７位に低迷するほど、ルースの存在感は際立っていた。１９２６年は打率．３７２、４７ＨＲ、１４６打点をマークし、翌１９２７年は打率．３５６、６０ＨＲ、１６４打点と文句のつけようのない成績を残すルース。その後もルースは結果を残し続け、１９３４年までヤンキースに在籍した１５年間で７度のリーグ優勝、４度の世界一を経験した。特に１９３２年のカブスとのワールドシリーズで予告ＨＲを放ったことは、後生まで伝わっている。しかし、このシリーズがルースにとって、最後のワールドシリーズとなっている。

１９３０年に当時の大統領より多い年俸８万ドルを手にし、欲しいもののほとんどを手に入れたといってもいいルースの願いは監督になることだった。当時の球界ではプレーイングマネージャー（選手兼監督）が珍しくなかったが、ヤンキースではそれが叶えられず、１９３５年はブレーブスへ移籍。いずれは監督へ、という話もあったが叶えられることなく、この年限りで現役を終えることとなった。現役引退後の１９３７年にはドジャースのコーチになってまで、監督を目指したがこれも叶えられることはなかった。

２２年間のメジャー生活で、通算７１４ＨＲにシーズン６０ＨＲとＨＲに関する数々の記録を樹立したルース。数字だけでは上をいく選手は登場したが、ルース登場以前まではＨＲそのものの評価は高くなく、まさにルースこそが新しい野球の価値観を植え付けたと言ってもいいだろう。

お金にだらしなく、大食漢で大酒飲みと欠点だらけのルースではあったが、それゆえに多くの人々から愛されるルース。生き方そのものがアメリカンドリームの体現者として、また、スポーツの枠を越えたスターとして多くの人気を集めているのは今も昔も変わらない。晩年は喉頭ガンにおかされ、５３歳の若さで他界した。

「ライフルアーム」と呼ばれる強肩に加え、４度の首位打者を獲得する打撃で一時代を築いたロベルト・クレメンテ。そして、現在でも語り継がれているほどのボランティア精神に満ちた人格者のクレメンテには多くの崇拝者が存在する。現役生活中、飛行機事故により命を落としてしまったが、今でもクレメンテの精神はメジャーリーグに生きており、毎年、最高の人格者に「ロベルト・クレメンテ賞」を送るという形で、これから先も語り継がれていくであろう。

不慮の事故でこの世を去ったが、その功績は今でも燦然と輝いている。

１９３４年、プエルトリコのサンフアン郊外で、７人兄弟の末っ子として生まれた生まれたクレメンテ。家計は非常に厳しいながらも両親の愛情を目一杯に受け、心優しい少年として成長していく。プエルトリコでも当時から野球は人気スポーツであり、クレメンテは自然に野球に触れていった。高校時代には野球以外にも陸上競技、やり投げ、走り高跳びで大活躍。得意なやり投げは母親譲りであり、これが後に「ライフルアーム」と恐れられる強肩の下地を作った。

ジャッキー・ロビンソンが１９４７年にメジャー昇格し、そのカラーラインが崩れたことが黒人のクレメンテの人生を大きく動かすことになる。１９５３年、まだブルックリンに本拠地を構えていたドジャースが、当時としては破格の契約金１万ドル、年俸５０００ドルでクレメンテと契約を交わした。ドジャースにはロビンソンやロイ・キャンパネラなど有力な黒人選手が多く、クレメンテに関しても決して悪くないチームと言えた。

しかし、チーム事情からいきなり３Ａに回され、いい活躍は見せるものの突然、試合からはずされるという納得できないことが続く。これはドジャースサイドが他チームにクレメンテの実力を悟られなくするための苦肉の策だった。というのも新人で４０００ドル以上の契約金を手にした選手は、メジャーのロースター２５人に入れておかなければ他チームからのウェーバー指名に応じなければならないという取り決めがあったためである。すでに黒人選手が多かったドジャースに、これ以上の黒人選手を加えることは球場に足を運ぶファンからの反発が大きかったということもあった。

結果的に３Ａに置かれていたクレメンテだが、パイレーツのスカウトにその才能が見出され、パイレーツに奪われる形となった。それも元々はドジャースの若手投手に狙いを定めていたが、次第にクレメンテのプレーに魅了され、契約に動いたということが実状である。突然、パイレーツへ移籍したクレメンテだが、当時のパイレーツは最下位が指定席の弱小チームであり、クレメンテの才能が際立つのは当然ともいえた。

パイレーツのレギュラーに定着した１９５５年、クレメンテを目立たせたのは外野からの強肩であった。守備で思う存分、実力を見せ、これが打撃にも好影響を及ぼし、１９５６年にはリーグ３位となる打率．３１１をマークしている。その後は背中の怪我もあり、打率は３割を切ってしまうが、チーム力は徐々に向上。そして迎えた１９６０年、クレメンテは打率．３１４、１６ＨＲ、９４打点という好成績を残し、チームに３３年ぶり、７度目のリーグ優勝をもたらした。

クレメンテの通算安打数は３０００で止まったままである。

この年のワールドシリーズでは、ミッキー・マントル、ロジャー・マリスを擁するヤンキースと対戦。下馬評ではヤンキースが圧倒的に有利だったが、パイレーツが大健闘を見せた。第７戦までもつれたこのシリーズは、最後にビル・マゼロスキーのサヨナラＨＲで決着を付けるという劇的な幕切れとなった。クレメンテも７戦全てにヒットを記録し、パイレーツの３５年ぶり３度目の世界一に充分すぎる貢献を果たした。

１９６１年は、２０１安打を記録し、打率．３５１でキャリア初の首位打者のタイトルを手にした。この他にも２３ＨＲ、８９打点と文句のない成績で、メジャーリーガーとしての地位を揺るぎないものにしていく。その後も１９６４年（打率．３３９）、１９６５年（打率．３２９）、１９６７年（打率．３５７）と首位打者のタイトルを奪取。この間には怪我などに苦しめられることもあったが、着実に成績を残し続けた。１９６６年にはタイトルとは無縁だったが、シーズン２７勝を挙げたサンディー・コーファックスを押しのけて、ＭＶＰを受賞している。

１９７０年、打率．３５２をマークして、チームの地区優勝に貢献（惜しくもリーグチャンピオンシップシリーズで敗退）。そして、１９７１年は再び打率．３４１をマークし、チームに２年連続の地区優勝をもたらした。リーグチャンピオンシップシリーズではジャイアンツを退け、１１年ぶりにワールドシリーズへコマを進める。そして、この年のワールドシリーズがクレメンテのキャリアを、より輝かしいものにしたといって過言ではない。

相手のオリオールズは３年連続リーグ優勝を果たしている最中であり、２０勝投手を４人も抱える最強チームだった。明らかにパイレーツ劣勢ではあり、第１戦、第２戦と落とすが第３戦からパイレーツの反撃が始まった。結局、第７戦までもつれたこのシリーズは、第７戦にクレメンテのソロＨＲが飛び出すなど２対１で勝利を収め、世界一の座を手にした。クレメンテは７試合で打率．４１４、２ＨＲを記録し、文句無しのＭＶＰに選出されている。

その生き方は、その後のメジャーリーガーにも大きな影響を与えている。

３８歳になったクレメンテは１９７２年のシーズンを迎えることになった。シーズン中に通算３０００本安打はあっさり達成するかと思われたが足の故障で試合に出られない日々が続き、クレメンテを苦しめる。そして、シーズン最終戦となる９月３０日の対メッツ戦で、３０００本目の安打を達成。単なる通過点と思われたこの安打が、結果的にクレメンテの最後のヒットになるとは、周囲の誰もが考えてもいなかった。

１９７２年１２月２３日、ニカラグアに大地震が起こった。これにクレメンテはすぐに動きだし、救援物資を調達するなどボランティア活動に務めた。そして、自らもニカラグアへ向かうことを決めて、飛行機に乗ったのは１２月３１日の事。しかし、その飛行機は離陸後、すぐにカリブ海へ墜落。こうしてクレメンテは帰らぬ人となってしまった。クレメンテの死が、故郷プエルトリコに悲しみをもたらしたのはいうまでもない。

本来なら殿堂入りには引退後５年を待たねばならないが、メジャーリーグは特例としてクレメンテに殿堂資格を与え、１９７３年には殿堂入りが決まった。パイレーツもクレメンテの背番号２１を永久欠番とし、その栄誉を大きく称えた。クレメンテの通算安打数は未だに３０００本のままで止まっている。