Circle Change --MLB EXPRESS REVIEW--

在籍した３チーム全てでワールドシリーズを経験しているマット・ウイリアムス。２００１年は３度目の正直で、初めての世界一の名誉を手にした。５年契約の最終年となる２００２年、スプリングトレーニングで左足首を骨折。ほぼ前半戦は絶望という状態で後半戦の復活に懸ける。

２００２年シーズンは早くも出遅れが決定。

ウイリアムスの祖父はバート・グリフィンといい、１９２２年から２４年の間、ブルックリン・ドジャースとワシントン・セネタースでプレー経験のあるファースト兼外野手だった。父親は大工で、子供時代のウイリアムスはバットを振るよりハンマーを振ることの方が多かったという。そんなウイリアムスは高校卒業時にメッツから２７位指名を受けるが、大学進学の道を選ぶ。大型ショートとして活躍し、大学３年時の１９８６年には、５７試合の出場で打率．３５１、２５ＨＲ、８９打点と猛打を発揮。この年のドラフトでジャイアンツから１位指名（全米３番目）を受け、晴れてプロ入りする。

１９８７年４月１１日にショートストップとしてメジャーデビューを果たした。初ヒットはオーレル・ハーシハイザーから放ったが、手首の怪我もあり、満足する成績を挙げられずにマイナー降格。翌１９８８年、開幕ロースター入りを果たすが、結果を出せずに３Ａへ降格。しかし、３Ａでは８２試合に出場して、打率．２７１、１２ＨＲ、５１打点をマーク。３Ａのパシフィックコーストリーグにおいて、７５年ぶりの１試合４ＨＲも記録してメジャーへ復帰。この年はノーラン・ライアンからグランドスラムも放っている。

１９８９年、ジャイアンツのサードとして開幕を迎えるが、期待に応えられずに５月に入るとマイナー落ち。３Ａで７６試合に出場し、打率．３２０、２６ＨＲ、６１打点をマークし、７月にはメジャーへ戻ってきた。３番ウィル・クラーク、４番ケビン・ミッチェルに次ぐ５番を打って、８月には月間１１本のホームランを放ち、チームに貢献。見事に地区優勝を果たし、ワールドシリーズへの進出も果たした。近隣のアスレティックスとのワールドシリーズということで注目を浴びたが、サンフランシスコ大地震でまさかの中断。結局、ジャイアンツは４連敗してしまうが、第３戦にはデーブ・スチュワートからホームランを放っている。

１９９０年、ウイリアムスは初めてメジャーでフルシーズンを過ごした。１６試合連続ヒットなど、ジャイアンツのサードとして定着し、１５９試合に出場し、打率．２７７、３３ＨＲ、１２２打点を記録し、打点王のタイトルを獲得。シーズン１２２打点というのは、球団史上において１９３８年にメル・オットーが記録した１１６打点以来の快挙である（ちなみに球団記録は１９２９年のオットーによるシーズン１５１打点）。プロ入り以降、ショートからサードにコンバートしたが、サードとしての守備率もリーグ２位の．９５９をマークしている。

１９９１年も１５７試合に出場し、打率．２６８、３４ＨＲ（リーグ２位）、９８打点を記録。１０試合連続得点に加え、自身初のゴールドグラブ賞を獲得した。シーズン最後には通算１００号ＨＲをダリル・カイルから放っている。翌１９９２年は、１４６試合に出場するも、リーグのサードとしてブービー賞となる打率．２２７に、２０ＨＲ、６６打点と成績を大きく落としたが、１９９３年は、打率．２９４、３８ＨＲ、１１０打点と前年の不調を吹き飛ばす活躍を見せ、ＭＶＰ投票では６位に食い込んだ。

勝負強い打撃は頼りがいがある。

１９９４年は開幕戦に２ＨＲ５打点と最高のスタートを切ると、そのままのペースで打ちまくり、６月が終わった段階で２９ＨＲ。この年はもう一方のリーグでケン・グリフィーがＨＲを量産していたこともあり、１９６１年にロジャー・マリスのシーズン６１ＨＲという記録を抜くのではないかと期待がかかっていたが、ウイリアムスのペースはグリフィーを上回った。７月が終わった段階で４０ＨＲをマーク。この記録はこの年の時点ではリーグ最速記録だった。しかし、まさかのストライキでシーズン中断。マリスへの記録の挑戦は４３ＨＲでピリオドが打たれてしまう。ＭＶＰ投票ではジェフ・バグウェルに次ぐリーグ２位となったが、ストライキ突入直前にバグウェルが骨折したことを考えると、ストライキさえなければウイリアムスにとってＭＶＰとシーズンＨＲ記録更新の２つを手にしていたかもしれない幻のシーズンとなってしまった。

ストライキが明けた１９９５年、５月に打率．４０５、１２ＨＲ、３１打点を記録し、月間ＭＶＰを獲得するなど前年の活躍がはったりではないことを証明したウイリアムスも６月にファールチップが元で右足を骨折し故障者リスト入り。シーズンの半分を棒に振ってしまった。翌１９９６年も開幕早々に通算１０００本安打を記録するが、シーズン終盤を怪我で失った。オールスターに選ばれながら、２年連続でフィールドに立つことは出来なかった。

ジャイアンツの人気選手だったウイリアムスも度重なる怪我により、オフに２対４のトレードでインディアンズに移籍することになってしまった。この移籍にはジャイアンツファンからの反発の声が多く聞かれた。そして迎えた１９９７年は、１５１試合に出場し、打率．２６３、３２ＨＲ、１０５打点をマークし、チームの地区優勝に貢献。見事にリーグ優勝も果たし、自身２度目のワールドシリーズ進出。マーリンズと戦ったこのシリーズは第７戦までもつれ込む熱戦となったが、第４戦にホームランを放ち、打率．４１７（２４打数１０安打）と大当たりしたが、世界一の名誉を手にすることは出来なかった。

復活の兆しを見せたウイリアムスは、翌年から新球団として誕生するダイヤモンドバックスへの移籍を強く希望。というのもアリゾナには前妻との間の子供が住んでいるからだ。そしてダイヤモンドバックスと５年間４５００万ドルで契約を結んだ。ふたを開けてみれば家庭の問題に苦しみながらも、打率．２６７、２０ＨＲ、７１打点を記録している。

１９９４年のストライキが惜しまれる。

１９９９年は、打率．３０３、３５ＨＲ、１４２打点と好成績を挙げ、球団創立２年目での地区優勝に貢献。この年はウイリアムスの他に、ルイス・ゴンザレス、スティーブ・フィンリー、ジェイ・ベルも１００打点を突破した。メッツとのディビジョンシリーズでは打率．３７５（１６打数６安打）を記録するも、チームは惜しくも敗れてしまった。ちなみにこの年のＭＶＰ投票では３位に付けている。

その後は怪我が続き、２０００年も２００１年もシーズンは共に１００試合前後の出場に留まり、限界説も流れた。２００１年にチームは地区優勝を果たし、ポストシーズンへ進出するがウイリアムスのバットは湿ったままで、チームに貢献しているとはいえなかった。しかし、カート・シリング、ランディ・ジョンソンらを中心に勝ち進み、ワールドシリーズへ進出。そしてワールドシリーズ第２戦では３ランホームランを放った。ウイリアムスにとって３番目のチームで、自身３度目のワールドシリーズとなるが、そのいずれもでホームランを放っており、これはメジャーリーグ史上初のことである。第７戦までもつれたこの試合も、熱戦の末、ダイヤモンドバックスが逆転サヨナラ勝ちで世界一を決め、ウイリアムスもその歓喜の輪に加わった。

ダイヤモンドバックス球団創立以来、チームの顔としての活躍が求められてきたウイリアムス。怪我で満足した成績が残せずに苦労したが、球団創立４年目の世界一には貢献したと言えるだろう。出遅れが決まった２００２年、厳しいシーズンになることが予想されるが、通算４００ＨＲは目前である（現在、通算３６２ＨＲ）。これを励みにもう一踏ん張り見せてもらいたいところだ。

＜written by ダイスポ＞

マーク・グレース。なんと甘く、美しい響きを持つ名であろうか。そして彼の卓越した打撃技術と一塁守備もまた、メジャー１５年目を迎えてますます円熟味を増し、まるで衰えを知らぬかのようだ。

１９９０年代、最もヒットを打った男。

グレースは１９６４年、タバコで有名なノースカロライナ州ウィンストンセーラムに生まれた。やがて一家はセントルイスを経てカリフォルニア州タスティンに移るが、若きマーク少年は野球とバスケットボールの選手として高校時代を過ごす。野球ではキース・ヘルナンデス、そしてバスケでは地元レイカーズの英雄、マジック・ジョンソンがお気に入りであった。

タスティン高校を卒業したグレースは短大を経て、サンディエゴ州立大学に編入。そこでカブスの目にとまり、１９８５年ドラフト指名を受けてプロ野球選手としての第一歩を踏み出した。指名順位こそ２４巡であったが、彼の才能はいきなり開花を始める。１年目、Ａ級ピオリアで打率．３４２。そして２年目にはＡＡ級ピッツフィールドで．３３３、１０１打点と猛打を爆発させ、イースタンリーグのＭＶＰにも選ばれた。

グレースの快進撃は留まることを知らず、１９８８年には早くもカブスのスプリング・トレーニングに呼ばれるまでに成長した。開幕こそＡＡＡ級アイオワで迎えるが、５月には待望のメジャー昇格。そしていきなりレギュラー一塁手の座を獲得したグレースは、その年打率．２９６、７本塁打、５７打点の活躍を見せ、ナリーグ新人王第二位の投票を得た。

翌１９８９年には打率．３１４、１３本塁打、７９打点を挙げ、心配されていた２年目のスランプは全く感じられなかった。そしてこの年彼の野球人生にとって、最初の正念場が訪れる。カブスが９３勝を挙げ、ナリーグ東地区を制したのだ。そしてサンフランシスコ・ジャイアンツとのリーグ・チャンピオンシップに望んだのである。ドン・ジマー監督率いるこの年のカブスは、グレースのほかにもグレッグ・マダックス、リック・サトクリフ、ライン・サンドバーグ、そしてアンドレ・ドーソンなど強力な戦力を誇っていた。そんな中でも、若きグレースの打棒は猛威を振るった。全５試合で１７打数１１安打の打率．６４７、８打点。特に第１戦、ジャイアンツの先発投手スコット・ギャレルツから粘ったあげくに放った本塁打は圧巻であった。

だがその活躍が報われることは無かった。シカゴでのホームゲーム２試合をタイとして敵地・サンフランシスコに乗り込んだカブスであったが、それからの３試合を１－２点差の接戦に持ち込みながらも全て敗れてしまい、悲願のワールドシリーズ出場を成し遂げることが出来なかったのである。

翌１９９０年からも、グレースの打撃は安定した成績を残すようになる。１９９９年までの１０シーズンで、３割を切ったシーズンがわずかに２回（１９９１＝．２７３、１９９４＝．２９８）。毎年平均１７０本以上のヒットを放ち、その優れた打撃技術は万人が認めるものとなった。課題だった一塁の守備も徐々に向上し、１９９２年には遂に念願のゴールドグラブを獲得。以来９３，９５，９６年と同賞を獲得し、リーグ随一のファーストとしての評価までも得るに至ったのだ。

かつてのカブスの至宝、グレース。

グレースはまた、１９９２年には日米野球のため、ＭＬＢオールスタ－チームの一員として来日している。ロジャー・クレメンスやケン・グリフィー・ジュニア、またセシル・フィルダーなどの豪華メンバーの中でもグレースの存在はかすむことなく、東京ドームで行われた初戦（vs巨人）、そして平和台球場で行われた第６戦（vs全日本）でホームランを放つ活躍を見せて最優秀選手賞を獲得。日本の野球ファンにも、その実力を大いにアピールした。

だがグレースは決して満足してはいなかった。野球選手の夢・ワールドシリーズへの出場は遠のくばかりであったからだ。８９年の地区優勝を最後に、チーム成績の低迷、繰り返される監督交替劇、そして優勝には絶対不可欠な戦力であるエース・マダックスをみすみす手放してしまうなど、失望する事ばかりがチームの中で起きていった。そんな中、サンドバーグ達も第一線を退き、グレースは文字通りチームの大黒柱としての地位を確立していったのである。

やがてカブスに新しいスーパースターが登場した。サミー・ソーサである。１９９８年、マーク・マグワイアとの歴史に残る本塁打競争を演じ世界にその名を轟かしたソーサの活躍が、カブスを再び強豪の地位に引き上げていったのだ。またケリー・ウッドと言うイキのいい投手もデビューし、ワイルドカードで久々のプレーオフ出場を成し遂げたカブスは、アトランタ・ブレーブスと対戦する。しかし結局３連敗を喫し、またしても悲願達成はならなかった。最後の第３戦でカブスの息を止めたのは、かつてのエース、マダックスであった。

翌９９年になると、チームは投手陣のけが人続出などで再び沈んでいく。そんな中、グレースの打撃は相変わらず好調で、１８３安打、打率．３０９と５年連続３割を達成した。そして西暦２０００年、カブスはメッツと共に史上初の日本開幕戦に臨んだ。この試合、５－３でカブスが勝ったが、グレースはまたも東京ドームで本塁打を放ち、日本との相性のよさを見せてくれた。連続３割こそ遂に途切れてしまったが（．２８０）通算１０００打点を記録するなど、区切りのシーズンでもあった。

しかしこの年が、カブスの至宝・グレースにとってシカゴで過ごす最後のシーズンとなった。２０００年のシーズン終了後、カブスはグレースと再契約しない事を明らかにした。ファンは残留を強く希望したが、この決定が覆ることは無かった。確かに安打数と打率こそ下がったものの、二塁打は４１本と相変わらず多く、三振が２８個と少ない上に四球は自己最多の９５個を選んでいたわけだから、グレースが相手チームにとって厄介な存在であることに全く変わりは無かったのにもかかわらず、である。

２００１年、世界一の美酒を味わう。

２００１年、ＦＡとなったグレースはアリゾナ・ダイヤモンドバックスに移籍する。カブス一筋に過ごしたグレースにとって、野球人生最大の決断であったことだろう。しかしこの決断が吉と出る。ランディ・ジョンソン、カート・シリングの超強力２本柱を要するダイヤモンドバックスはシーズン９２勝を挙げてナリーグ西地区を制覇。そしてプレーオフでもセントルイス・カージナルスとアトランタ・ブレーブスを破り、遂に悲願のナリーグ優勝、そしてワールドシリーズ出場を成し遂げたのだ。これはダイヤモンドバックスとしては球団創設４年目と言う史上最速の快挙であったが、グレースにとっては実に１４年間待ちつづけた瞬間であった。かつてのチームメイトであり、また宿敵でもあったマダックスはリーグ・チャンピオンシップの第１戦、第４戦と先発してきたが連破している。

そして迎えたワールドシリーズ、無敵の王者ヤンキースを相手に劇的な敗北を立て続けに喫したアリゾナだが、ひるむことなく地元に戻った第６戦を取り返す。そして最後の第７戦も、ワールドシリーズの歴史に残る大死闘となった。シリング、そしてジョンソンの鬼神のごとき投球に観客は燃え、打撃陣も期待にこたえた。

９回裏、アリゾナ最後の攻撃。２－１とヤンキースわずかに1点リード、しかしマウンドには守護神・マリアーノ・リベラがいた。ヤンキースの必勝形である。やはり勝てないのか…先頭打者はグレース。グレースはセンター前ヒットで出塁し、ファンのわずかな期待をつないだ。そしてトニー・ウォーマックが同点タイムリー、さらに「ゴンゾ」ことルイス・ゴンザレスが詰まりながらもヒットを放ち、遂にサヨナラ勝ち。歓喜の渦に包まれるバンクワン・ボールパーク。その中に老雄・グレースの姿があった。ワールドシリーズ初出場ながら、遂に勝ち得たワールドチャンピオンの座であった。

２００２年、グレースはメジャー１５年目のシーズンを迎えた。冒頭に書いた通りまだまだその実力はいささかも衰えてはいないが、いずれはそのポジションを奪われる時がやってくるであろう。それは１９８８年、自身がメジャーにデビューしたときにベテラン選手のポジションを奪ってスターへの一歩を踏み出したのと同じ事である。しかし彼にはまだ大きな目標がある。それは通算３０００本安打の達成だ。現在２３４３安打、あと６５７本である。ここ２年、安打数が１４０本台に落ちてきているのでこのペースだとあと５シーズンは打ち続けないといけないが、その選球眼と右に左に打ち分ける事の出来るバッティング技術がある限り、グレースならきっと大記録を達成してくれるであろう。

そして彼はファンに愛される選手でもある。２００１年５月、移籍後初めて古巣リグレー・フィールドに戻ったグレースは、その打席でカブスファンからの惜しみないスタンディング・オベーションを受けた。それは彼に対するカブスファンからの変わらぬ親愛の証であり、グレースがカブスで行って来た事に対するささやかなお返しでもあった。

負け越しのシーズンが続いてそこに希望が無いように見えても、彼は何時も諦めず、闘志を燃やしつづけた。彼こそが、リグレー・フィールドに何時も小さな明かりを灯しつづけた男であることを、ファンは決して忘れてはいなかったのである。

私自身、グレースという偉大な打者の存在を知る事が出来たのはとても幸せな事だと思っている。皆さんももしチャンスがあれば、是非球場でその打撃をご覧いただきたい。「９０年代最もヒットを打った男」は、２１世紀の今も健在、きっとあなたを美しいヒットで出迎えてくれることだろう。あなたにも野球の神様からの「アメージング・グレース」がありますように。