Circle Change --MLB EXPRESS REVIEW--

３７歳という年齢でありながら、２００１年のラファエル・パルメイロは４７ＨＲ、１２３打点という打撃を披露。現在、７年連続３８ＨＲ以上というのは、ベーブ・ルースに並ぶ偉大な記録であり、通算ホームラン数は４４７本を数えている。レンジャーズの若い選手と共に、未だ手にしていないワールドチャンピオンリングを手に入れるため、パルメイロはプレーし続ける。

２００２年レンジャーズの鍵を握ると言っても過言ではない。

キューバの首都ハバナで生まれたパルメイロは幼き日にフロリダへ亡命した。高校時代にＭＶＰを獲得するほどの活躍を見せ、メッツから８位指名を受けるがこれを拒否して、大学へ進学。大学時代にはリーグ初の三冠王を獲得するなどの大活躍を見せ、カブスから１位指名（全米２２番目）を受けてプロ入り。大学時代のチームメイトにはウィル・クラーク、ボビー・シグペン、ジェフ・ブラントリーらがいた。

契約したその年、１Ａピオリアで打率．２９７をマーク。翌１９８６年は２Ａピッツフィールドで１４０試合に出場し、打率．３０６、１２ＨＲ、９５打点という成績を残し、最多安打（１５６安打）と打点王のタイトルを獲得した。９月に入り、メジャーの登録枠が広がるとパルメイロはメジャーに昇格を果たし、２２試合に出場している。１９８７年は３Ａアイオワで開幕を迎えるが、メジャーに昇格すると、それまで外野しか守ってこなかったパルメイロはファーストも兼用して守るようになった。

１９８８年はメジャーでフルシーズンを過ごし、１５２試合の出場で、打率．３０７、８ＨＲ、５３打点という成績を残すがシーズン終了後にレンジャーズへの移籍が決まった。移籍後は正式にファーストにコンバートすることになった。移籍１年目の１９８９年は、開幕からは好調で５月末までは打率．３６１と打ちまくるが、その後は息切れしたような形で終わってしまう（シーズン打率．２７５）。

１９９０年はリーグトップの１９１安打を放ち、リーグ３位となる打率．３１９をマーク。１試合で４安打以上記録した試合が６試合を数えるなど、高い打撃能力を見せた。１９９１年は首位打者争いのトップに立つなどし、初めてのオールスター出場の名誉も手にした（１打数無安打１四球）。結局、リーグ７位の打率．３２２に終わるが、この年放った４９本の２塁打はリーグ最多である。

１９９２年こそ、打率．２６８と前年までと比べて大きく落としたが、翌１９９３年はパルメイロの長打力が大きく花開くことになる。打率．２９５、３７ＨＲ、１０５打点という長打力を見せつけ、さらにリーグトップの１２４得点を記録。２塁打も４０本を数え、盗塁数もキャリア最多の２２個をマークした。シーズンで４０本の２塁打、３０本のホームラン、２０個の盗塁による「４０－３０－２０」を記録したのはメジャー史上６人目の快挙で、過去に達成しているのはチャック・クレイン、ウイリー・メイズ、ハンク・アーロン、ハワード・ジョンソン、ジョー・カーターという蒼々たるメンバーが揃う。

そして、オフにＦＡ宣言を行ったパルメイロだが、同時にＦＡとなっていた大学時代のチームメイトのクラークがレンジャーズと先に契約。同じファーストのクラークとの契約にパルメイロは激高し、オリオールズとの契約を決めた。オリオールズへ移籍した１９９４年は、開幕直後に２４試合連続ヒットなどを記録するが、ストライキによる短縮シーズンになったこともあり、打率．３１９、２３ＨＲ、７６打点に終わった。翌１９９５年は前半戦から好調で、打率．３１０、３９ＨＲ、１０４打点をマーク。実力のある選手ということは誰もが認めるが、オールスターには選出されず、タイトルも無縁と非常に地味な存在であった。

７年連続３５ＨＲ、１００打点以上は立派の一言。

１９９６年、球団タイ記録の１試合５安打に加え、通算１５００安打を記録。パルメイロは打率．２８９、３９ＨＲ、１４２打点（球団史上２位の記録）をマークし、チームをワイルドカードによるポストシーズン進出に貢献。初めてのポストシーズンではリーグチャンピオンシップシリーズまで勝ち進むが、パルメイロ自身は計９試合で打率．２０６（３４打数７安打）をマークするにとどまった。翌１９９７年、思いも寄らぬスランプに陥ったこともあり打率は．２５４と落とすが、３８ＨＲ、１１０打点でチームの地区優勝へ貢献。ワールドシリーズ進出はならなかったが、守備面の評価が認められ、初めてのゴールドグラブ賞を受賞した。

１９９８年はオリオールズとの契約最終年ということもあり常に移籍候補に挙がったが、結局フルシーズン、オリオールズのユニフォームを着ることになった。優勝候補に挙がっていたが、選手の高齢化も影響してか周囲の期待を裏切る結果に。その中でパルメイロは打率．２９６、４３ＨＲ、１２１打点をマークし、オフには２度目のＦＡ宣言を行った。そして、古巣のレンジャーズから声がかかり契約。一方、クラークも同じＦＡという立場で、パルメイロと交換という形になった。

移籍出戻り１年目の１９９９年は、ケン・グリフィーとホームラン王争いを演じる素晴らしい活躍を見せる。惜しくもタイトルには１本届かなかったが、打率．３２４、４７ＨＲ、１４８打点はいずれもキャリアハイの数字である。ほとんどが指名打者での出場で、指名打者としてのシルバースラッガー賞を受賞する一方、なぜか守備力が認められ、ファーストとして３年連続のゴールドグラブ賞を獲得した（ファーストとしては２８試合しか出場していない）。

２０００年も、打率．２８８、３９ＨＲ、１２０打点と、チームの主軸として充分な数字を残したパルメイロ。２００１年はチームがアレックス・ロドリゲスやケン・カミニティ、アンドレス・ガララーガらと契約し、期待を持って臨んだが、チームは序盤から失速。その中でパルメイロは打率．２７３、４７ＨＲ、１２３打点をマークした。

これまで１度も故障者リストに入ったことがないパルメイロ。１９９０年代（１９９０～９９年）の間で最も多くの試合（１５２６試合）に出場し、メジャー史上２位となる１７４７安打を記録している。地味ではあるが、非常に頼りになる選手で、残した実績はバリー・ボンズ、フランク・トーマスらと比べても決して遜色がない。将来的には殿堂入りも充分に可能な選手といえる。

シーズン６０ＨＲを３度も記録しているのは、メジャーリーグ史上でサミー・ソーサしかいない。しかし、６０ＨＲを記録した年はいずれもホームランキングにはなれず、２０００年にシーズン５０ＨＲを記録したときのみそのタイトルを手にしている。年齢的にも、その打つペースにしてもハンク・アーロンの歴代ホームラン記録（７５５本）を抜く可能性が一番高い選手であることは間違いない。

すでに通算ホームラン数は４５０本を数えるソーサ。

ドミニカ共和国に生まれたソーサは、７歳の頃に父親を亡くしたこともあり、子供の頃から靴磨きなどをして生計の足しになるよう働いていた。そんなソーサが何もかも忘れて熱中できる時というのが野球をしている時だった。夢はもちろんメジャーリーグでプレーすること。そして、１６歳の頃にレンジャーズと契約を結び、その夢へのスタートラインに立った。着実にマイナーの階段を昇っていくソーサだが、スピード感溢れるプレーは見せるが、打撃は大振りが目立ち荒っぽかった。１９８９年には１Ａシャーロットで打率．２２９ながら、４２盗塁を記録し、リーグトップの３塁打１２本をマークしている。

そして、１９８９年は２Ａタルサで開幕を迎える。６６試合に出場し、打率．２９７、７ＨＲ、３１打点を記録していたソーサが、６月１６日に突如メジャーへの昇格を果たす。デビュー戦（対ヤンキース戦）で４打数２安打を記録したソーサは、６月２１日のレッドソックス戦でロジャー・クレメンスからメジャー初ホームランを放った。

華々しくデビューしたものの、その後は不振に悩まされ３Ａへ降格。そして、７月２９日にハロルド・ベインズらとの交換でホワイトソックスへの移籍が決まった。当時のレンジャーズのＧＭは現アメリカ大統領のジョージ・ブッシュが務めていたのだが、このソーサの放出を後々まで悔いることになるとはこの時は思わなかった。ホワイトソックス傘下の３Ａバンクーバーで結果を残したソーサは８月末にはメジャー昇格。復帰第１戦でホームラン１本含む３打数３安打２打点と大当たりした。こうしてシカゴでのソーサのメジャー伝説が始まりを告げた。

１９９０年は初めてメジャーでフルシーズンを経験。１５３試合の出場で打率こそ．２３３だったが、２塁打（２６本）、３塁打（１０本）、ホームラン（１５本）、打点（７０点）、盗塁（３２個）のいずれもが２桁を記録するリーグ唯一の選手となった。しかし、翌１９９１年は開幕戦で２本のホームランを放ったものの、シーズン通して不振に苦しみ、途中にはマイナー落ちも経験。結局、わずか１１６試合の出場で打率は．２０３にまで落ち込んだ。

１９９２年からは同じシカゴを本拠とするカブスへ移籍。７月に入ってからは死球が元で故障者リスト入りも経験。戦線復帰後の９試合で打率．３８５、３ＨＲと大当たりを見せ、怪我に強いところをしっかりアピールしたのだが１０試合目に自打球を左膝にぶつけてしまい再び故障者リスト入り。ソーサのこの年のシーズンはこのまま終わってしまった。

かつては「３０－３０」を２度も達成している。

怪我から復帰した１９９３年はソーサ持ち味のスピードとパワーが充分発揮されたと言える。１５９試合に出場し、３３ＨＲに３６盗塁で球団史上初めての「３０－３０」クラブ入りも果たした。その他にも９打数連続ヒット（球団新記録）や、１試合４盗塁（球団タイ記録）なども記録している。翌１９９４年はストライキで短縮シーズンとなったが、その中でソーサは打率３割、２５ＨＲ、７０打点を記録し、チーム内での三冠王に輝いた。ストライキ明けの１９９５年は全試合（１４４試合）に出場し、打率．２６８、３６ＨＲ、１１９打点、３４盗塁で２度目の「３０－３０」クラブ入りも果たすなど、着実にキャリアを積み重ねていた。

１９９６年はひとつの死球が運命を分けた。８月末に受けた死球が元で骨折し、３８試合を残した段階でシーズン終了となってしまう。この時点で１２４試合の出場ながら、４０ＨＲ、１００打点をマークしており、もし仮にフルシーズンプレーが出来たのなら、５０ＨＲ以上は確実に打っていたと言える。またこの年は５月半ばに球団史上初の１イニング２ホームランも記録するなど、荒っぽかった長打力にさらに磨きが掛かった１年ともいえる。

１９９７年、１６２試合全試合に出場し（１試合だけ途中出場）、打率．２５１、３６ＨＲ、１１９打点をマークしている。メジャー通算１０００本安打に、通算２００ＨＲと区切りの記録を達成したソーサだったが、リーグトップの１７４三振という不名誉な記録を打ち立ててしまう。しかし、これも全て翌年以降に巻き起こる、大きな嵐の前の前触れだということにこの時は誰も気づいていなかった。

１９９８年開幕前には、１９６１年のロジャー・マリスが記録したシーズン６１ＨＲという記録を誰が破るかが大きな話題になっていた。大本命のマーク・マグワイアは開幕４試合４連発と華々しく打ち放つのに対し、ソーサは静かに開幕を迎えた。５月が終わった段階で、既に２７本を打っていたマグワイアの対抗馬としてソーサの名前が挙がってきたのは、６月に入ってからのことである。５月末からのホームランが出始めたソーサは、６月の月間ホームラン２０本というメジャー新記録を作り、マグワイアを射程距離にとらえた。２人の打ち合いはシーズン終了まで大いにメジャーリーグを盛り上げた。そして、マグワイア７０ＨＲ、ソーサ６６ＨＲでシーズンは終了した。

打った後のお決まりのポーズ。

この年のソーサはホームラン王のタイトルこそ獲得できなかったが、１５８打点で打点王に輝いた。さらにワイルドカードでチームをポストシーズンに導いたソーサは、ＭＶＰ投票で１位票を３２標中３０票も集め、初めてのＭＶＰも受賞するなど、一気にスターダムにのしあがった素晴らしいシーズンになった。

１９９９年もマグワイアとソーサの協奏曲は続いた。マグワイア６５ＨＲ、ソーサ６３ＨＲと２年続けてタイトルは譲るが、この年制定されたばかりのハンクアーロン賞を受賞している。多くの注目を浴びていたソーサは、８月が終わった段階で５５ＨＲを記録。途中でスランプに陥り、記録更新はならなかったが、すでに故郷ドミニカ共和国のみならず、スーパースターとして認知された。ソーサが尊敬してやまないロベルト・クレメンテの意志を引き継ぐような形で、チャリティーにはドンドン力を入れた。

２０００年はマグワイアが怪我で離脱したことも原因か、シーズン５０ＨＲに留まったが、ついに初のホームラン王のタイトルを獲得した。すでにスラッガーとして名を馳せていたソーサに、新監督のドン・ベイラーは盗塁数のアップを求めるが、それに対し不服を唱えたこともあった。更にこの年はオールスター前日のホームラン競争で優勝も果たしている。

そして、２００１年は再び６４ＨＲと大台を突破。しかし、バリー・ボンズが７３ＨＲととんでもない記録を打ち立ててしまったため、タイトルには手が届かなかった。しかし、１６０打点で２度目の打点王を獲得し、ＭＶＰ投票ではボンズに次ぐ２位につけた。打率もキャリア最高の．３２８をマークし、チームを引っ張る原動力になった。ソーサとの契約も延長が決まり、残りのメジャー人生をカブスに捧げることを決めた。

すでに数々の輝かしい記録を打ち立てているソーサ。しかし、近い将来にそれらを凌ぐとんでもない記録を打ち立てるのでは、という期待感も抱かせる。何年か経った頃、今のソーサは単なるプロローグに過ぎなかった、と言われる日が来ることになるのかもしれない。