Circle Change --MLB EXPRESS REVIEW--

大舞台であればあるだけそのプレッシャーを楽しみ、ウイニングショットのカッターで打者を斬り斬り舞いにする怪物マリアーノ・リベラ。２００１年こそ、ワールドシリーズの最後の最後に思わず人間の心を取り戻してしまったが、リベラが天下無敵のクローザーであるという評価は決して色褪せない。

リベラを語らずしてヤンキースを語れず。

パナマ出身のリベラがヤンキースと契約したのは１９９０年のこと。契約したその年は、２２試合に登板し、５勝１敗という記録に、リーグトップの防御率０．１７をマーク。翌１９９１年は１Ａグリーンズボロに昇格し、４勝９敗ながら、防御率２．７５に１２３奪三振と素晴らしい潜在能力を見せつけた。当時から１５０キロを超える速球はリベラの大きな魅力だった。これは漁師の父の手伝いをしていたこともあり、足腰が普通の人間よりも強いのだ。

メジャー昇格は時間の問題と思われたが、怪我などの問題もありその後の２年間は苦しむ結果になった。１Ａタンパで開幕を迎えた１９９４年は７試合に先発し、３勝０敗、防御率２．２１の成績を挙げると２Ａアルバニーに昇格し、ここでも９試合に先発し、３勝０敗の防御率２．２７という成績を残す。そして、シーズン終盤には３Ａコロンバスへ昇格し、４勝２敗という数字を残した。

１９９５年は３Ａで開幕を迎えるが、５月１６日に初めてメジャーからお呼びがかかり、メジャーのマウンドに立った。マイナーでもずっと先発のマウンドに立っていたリベラは当然メジャーに上がっても先発としての起用だった。５月２８日のアスレティックス戦で５回１／３を７安打１失点に抑え初勝利をマークするが、４試合に先発した段階で１勝２敗の防御率１０．２０と壁にぶち当たった感もあり、６月半ばに３Ａへ降格。降格後に右肩を痛めてしまうアクシデントがあったが６月末には復帰し、その復帰登板において雨天５回コールドにより参考記録にとどまるが見事にノーヒッターを達成。７月には再びメジャーへ昇格した。そして、７月４日のカブス戦で８回無失点に抑え、１１奪三振を奪う好投で自らの復帰を飾った。

しかし、チームの首脳陣から信頼してもらえるだけの安定感を見せるピッチングは長く続かず、メジャー１年目は先発にロングリリーフという起用法であり、結局、１９試合の登板（先発は１０試合）で５勝３敗、防御率５．５１という成績に終わった。この年、ワイルドカードでポストシーズンに進出したヤンキースはディビジョンシリーズでマリナーズと対戦。２勝３敗で敗れてしまうが、リベラは３試合に登板し、５回１／３を投げ、８個の三振を奪っている。これがリベラのポストシーズンデビューであった。

１９９６年はクローザーのジョン・ウェッテランドにつなぐセットアッパーに専念。これがリベラ自信に新境地を開かせることになり、チームも１８年ぶりの世界一に輝いた。６１試合に投げたリベラは８勝３敗５セーブと素晴らしい成績に加え、１０７回２／３を投げ１３０奪三振というのは、過去のヤンキースのブルペンを守ってきた投手の中で史上最多のものである。４月後半から５月後半まで２６イニング連続無失点という記録も樹立。ポストシーズンでも８試合に登板し（計１１イニング）、無失点に抑えている。

大試合になればなるほど実力を発揮するリベラ。

１９９７年はウェッテランドがレンジャーズへ移籍することでリベラはクローザーへ定着。オールスターまでの前半戦で２７セーブをマーク。オールスターにも当然選出され、セーブをマーク。ヤンキースの投手としてオールスターでセーブを挙げたのは、この年のリベラが初めてだった。後半戦に入っても勢いはとどまらず、９月１６日のレッドソックスとのダブルヘッダーでは、１日２セーブもマーク。結局、シーズン４３セーブをマークしたリベラ。この数字は前年のクローザー、ウェッテランドが記録した数字と同じである。そして、インディアンズとのディビジョンシリーズ第１戦で、ポストシーズン初セーブを記録。しかし、２勝１敗で迎えた第４戦、１点リードの場面でマウンドに昇った８回裏、サンディ・アロマーに同点ホームランを打たれてしまう。この試合を落としたヤンキースは翌日の第５戦を落とし、シーズンを終えた。がっくり肩を落としたリベラも、アロマーの１発がリベラ伝説の始まりとは本人も気付いていなかった。

１９９８年は開幕直後に故障者リスト入りするが、復帰後は依然と変わらぬ素晴らしい投球を披露し、無敵艦隊ヤンキースのクローザーとしての任務を確実に遂行した。この年のヤンキースはシーズン１１４勝をマークし、リベラは３６セーブを挙げた。チームも２年ぶりの世界一となり、パドレスとのワールドシリーズでは４連勝であっさり振り切り、そのうちの３試合の最後を締めくくったのはリベラであった。

１９９９年になっても勢いは決して止まらず、むしろ増していく感さえあった。４月にはキャリアハイとなる６試合連続セーブというタフさも披露。８月には１３試合に登板し、リーグトップの１１セーブをマークした。当然月間ＭＶＰも手にする。結局、４５セーブをマークし、最多セーブ王のタイトルも獲得した。ポストシーズンも順調に勝ち上がり、ワールドシリーズでは１９９０年代最強チーム言われるブレーブスと対戦ということで注目が集まったが、ヤンキースがあっさり４連勝で２連覇を決める。リベラは４試合全てに登板し、１勝２セーブをマークして、ワールドシリーズＭＶＰも栄誉も手にした。振り返れば、２年前のアロマーのホームランから、ポストシーズンでのリベラはずっと無失点を記録していた。

２０００年は初登板でセーブを挙げるものの１失点されてしまったが、リベラはリベラだった。６６試合に登板し、７勝４敗の３６セーブをマーク。これで４年連続３０セーブを記録したことになる。チームも無事３年連続地区優勝を果たし、ポストシーズン出場となれば５年連続である。ずっとポストシーズン無失点を記録していたリベラだったが、マリナーズとのリーグチャンピオンシップシリーズ第６戦で１失点を記録され、連続イニング無失点は３４でストップしてしまった。ワールドシリーズではメッツとの対戦でサブウェイシリーズとして注目された。その中でリベラは第２戦でジェイ・ペイトンに３ランホームランを浴びるも２セーブをマークし、チームの３連覇に貢献した。

毎年、ポストシーズン恒例となったシーン。

２００１年は佐々木主浩と激しい最多セーブ王争いを演じるが、終盤に振り切り、キャリアハイの５０セーブを挙げた。ヤンキースのクローザーとしては、１９８６年のデーブ・リゲッティによるシーズン４６セーブがそれまでの球団記録だったが、それをついに塗り替えたことになる。通算セーブも２１５個とし、ヤンキースのクローザーとして史上２位であり、１位のリゲッティ（２２４セーブ）を抜くのは、もはや時間の問題である。

非常に苦しみながらも４年連続ワールドシリーズ進出を決めたヤンキース。ダイヤモンドバックスと球史に残す激しい戦いを繰り広げ、試合は３勝３敗で第７戦へ。アルフォンゾ・ソリアーノのホームランで１点勝ち越したヤンキースは８回裏から満を持してリベラをマウンドに送る。８回は難なく抑えるも、９回のリベラはこれまでのリベラと微妙に違っていた。先頭のマーク・グレースにセンター前へのヒットを許す。続くダミアン・ミラーの送りバントがリベラの真っ正面に転がり、それを捕ったリベラがすかさず２塁へ投げるが、まさかの悪送球。これでピンチを広げたダイヤモンドバックスの勢いに押される形で逆転負けを許した。この試合についた黒星は、リベラにとって初めてのポストシーズンにおける黒星でもある

全てを手に入れたかのように見えるリベラも、その視線の先は世界一奪回しかないだろう。「奴が出てくれば終わり」と敵味方の両チームに思わせるリベラの存在は、ひとつの失敗を簡単に吹き飛ばしてしまうほどに強力なのである。

２年連続でリーグチャンピオンシップシリーズまで勝ち進んだマリナーズを語る上で、クローザーを佐々木主浩の存在ははずせない。伝家の宝刀フォークボールを武器に、日本ナンバー１のクローザーの名に恥じない成績を充分に残している。「大魔人」も「ＤＡＩＭＡＪＩＮ」となり、世界中の野球ファンが知ることとなった。

メジャーリーグを代表するクローザー。

１９６８年２月２２日、宮城県に生まれた佐々木。東北高校時代には甲子園出場も経験した。関東の大学への進学という考えもあったが、佐々木の性格も考え、周囲が地元の東北福祉大学へ進学を薦めて決断した。腰痛というアクシデントもあったが、１９９０年のドラフトで横浜大洋ホエールズに１位指名され、プロ入りを決めた。

プロ入り２年目ごろから本格的にクローザーの座に定着し、得意のフォークボールでその地位を築きあげた。１９９８年には日本プロ野球記録となるシーズン４５セーブをマークし、チームを３８年ぶりの日本一に導いる大活躍。年俸も史上初となる５億円という大台に乗った。

しかし、翌１９９９年は右肘の状態が最悪であった。佐々木本人としては手術して完治させたいという希望があったが、球団としては離脱されては困るということで、手術にＧＯサインを出せないでいた。もちろん、この年のオフにＦＡを控えているという問題も裏にはあったと言われている。８月にドクターストップがかかりようやく手術を決断。自らの野球人生を考える佐々木と目先の１勝を考えるチームとの間で軋轢があったということは事実である。

結局、佐々木が実戦のマウンドに帰ってくるのは１０月のハイサイリーグまで待たなければならなかった。そして、予想通りのＦＡ宣言。周囲はおそらく日本の球団と契約するであろうと考えていたが、佐々木の目はメジャーリーグに向いていた。日本プロ野球での１０年間で通算成績４２勝３３敗２２９セーブと輝かしい記録を樹立した佐々木が海を渡ることになったのである。「力と力の勝負がしたい」これが佐々木のメジャー挑戦を決めた理由だった。

佐々木に声をかけたメジャー球団は約１０球団にも及んだ。実際に渡米した佐々木は幾つかの球団のメディカルチャックを受け、マウンドでピッチングも披露した。佐々木がチームを選ぶ基準は、まず優勝を狙えるチームであり、家族が住みやすい環境であることだ。そんな中で佐々木が選んだチームがマリナーズだった。背番号は日本時代と同じ２２番で、３年契約の１５００万ドルという破格のものを提示し、佐々木との契約をまとめた。こうして、メジャーリーガー佐々木が誕生するに至る。

２００１年はこんな場面がよく見られた。

２０００年２月、マリナーズのスプリングトレーニングに参加。最初からクローザーの座が約束されていたわけではなく、ホゼ・メサとの争いになった。しかし、佐々木のフォークを実際に見たマリナーズ首脳陣は佐々木をクローザーで起用することを決定。そして開幕２戦目、セーブのつかない場面で初登板。難なく抑えた佐々木は翌日、３点リードの最終回にマウンドへ上がり、３者３連続三振と文句ない成績で初セーブを挙げた

５月に入り、連続でサヨナラホームランを打たれセーブ失敗した佐々木に、ルー・ピネラからクローザー降格が伝えられた。それまで佐々木が考えていた「力と力の勝負」ではメジャーで通用しないことを体感した。精神的にも苦しんだ時期で、高校時代の恩師にまで電話し、教えを請うた。しかし、挫折を経験したことがメジャーリーグを代表するクローザーとしての地位を確固たるものとした。５月末にはクローザーへ復帰し、６月はリーグトップの月間８セーブをマーク。ここでチームメイトは佐々木を認め、信頼関係を築いたといえる。

メジャーリーグでは新人に対して恒例のいたずらというものがあるが、チームリーダーのアレックス・ロドリゲスが佐々木の日本時代の実績を考慮し、いたずらを免除されるということもあった。球団記録となる１５連続セーブを挙げる。この勢いはとどまらず、前年にビリー・コッチが打ち立てたシーズン３３セーブというリーグ新人記録を９月半ばには塗り替えた。

８月半ばから負けが混み始めたマリナーズの中で、佐々木は充分な安定感を示したと言える。９月は８試合に登板し、７セーブを挙げ、防御率０．７３と圧巻の成績。アスレティックス、インディアンズとの激しい争いがあったが、勝てばワイルドカードとしてポストシーズンが決まる１０月１日の最終戦で見事にセーブを挙げた。この日のセーブがシーズン３７セーブで、さらに１９８６年にトッド・ウォーレルが記録した３６セーブというメジャーリーグ新人記録を塗り替えた。しかも、セーブ機会４０回の登板での３７セーブ（成功率．９２５）というのはリーグナンバー１である。

初めてのポストシーズンとなるホワイトソックスとのディビジョンシリーズ第２戦、３点リードした延長１０回に登板し、先頭のカルロス・リーに２塁打を打たれてピンチを迎えるが、自慢のフォークで抑え、初セーブをマーク。翌第２戦も登板し、３者連続三振で斬って取った。３連勝でホワイトソックスを振り切ったマリナーズはヤンキースとのリーグチャンピオンシップシリーズへコマを進める。第１戦にセーブを挙げるが、その後はヤンキースが主導権を握るゲームで佐々木の出番がなかった。第５戦に投げ無失点に抑えはしたが、２勝４敗でワールドシリーズ進出の夢は絶たれた。しかし、ポストシーズンで４試合（４回２／３）に投げ、無失点に抑えたことは誇れるものに違いない。

「冷や冷やさせてごめんなさい」とペコリ。

この年のオフには日米野球のメジャーリーグ選抜として日本で凱旋登板を果たし、３２歳という年齢でありながら、アメリカンリーグの新人王も受賞。メジャーリーグの舞台を経験した佐々木はオフに２シームの修得に力を入れた。そこにはメジャーリーグを代表するクローザーとしての誇りも見える。

２００１年、２年目を迎える佐々木に日本人のチームメイトが誕生した。ポスティングシステムによるイチローである。最高のトップバッターを手に入れたマリナーズは開幕から絶好調。開幕１ヶ月で２５試合を２０勝５敗と破竹の勢いで勝ち進む中、佐々木は１５試合に登板し、４月の月間メジャー記録１３セーブもマークした（これまでの記録は１９９４年、リー・スミスの１２セーブ）。

オールスターまでの前半戦で２９セーブをマークし、オールスターの、メンバーにも選出された。ちょうど地元であるセーフコフィールドで行われたこの年のオールスターゲームで、最終回に登板し、見事３者凡退に抑え込んだ。最後の打者をファーストゴロに打ち取り、ファーストのベースカバーに入った佐々木がウイニングボールをきっちりと掴んだ

マリアーノ・リベラとの激しいセーブ王争いがあり、そちらのタイトルはリベラに譲ったが、チームはシーズン１１６勝というメジャータイ記録をマークし、ダントツで２年連続のポストシーズン進出を決めた。インディアンズとのディビジョンシリーズでは勝ちゲームの３試合の最後を締めくくったのはいずれも佐々木だった。リーグチャンピオンシップシリーズでは前年に続いてヤンキースとの対戦となったが、１勝２敗で迎えた第４戦、１対１の同点の場面で登場した佐々木はアルフォンゾ・ソリアーノにサヨナラホームランを打たれ、そのまま２００１年シーズンは終わってしまった。

目標はあくまで世界一。マリナーズが世界一に輝いたとき、おそらくそのマウンドにいるのは佐々木になるのだろう。１年目より２年目、２年目より３年目、ひたすら前を向いてマイナーチェンジを繰り返しながら走り続ける佐々木。いまさら、メジャーに挑戦せずに日本に残っていたら・・・、なんて考える必要は全くないだろう。