Circle Change --MLB EXPRESS REVIEW--

野球の１番うまい人間がショートを守るという人がいる。実際に打球が飛んでくる可能性が高く、ほとんどの中継プレーに絡むことや、俊敏さや肩の強さ、一瞬の判断力がより求められる点から見てもそれは間違っているとは言えない。メジャーリーグには才能豊かなショートが山ほどいる。アスレティックスのミゲル・テハダももちろんその一人だ。

１８０センチに満たない身長ながら長打力が魅力のテハダ。

ドミニカ共和国に生まれたテハダ。子供の頃から当然のように野球を始め、アスレティックスと契約したのは１９９３年７月のこと、テハダの１７歳の夏だった。契約後、そのまま母国ドミニカのサマーリーグでプレー。俊足、強肩が目立ったが翌１９９４年は、７４試合に出場し、打率．２９４、１８ＨＲ、６２打点と打撃における高い潜在能力の一片を見せている。

１Ａサザンオレゴンに昇格した１９９５年は、持ち前の強肩を生かすためにそれまで守っていたセカンドからショートへ本格的にコンバート。慣れないショートの守備に加え、初めて親元を離れたことも影響してか、この年は打率．２４５と低迷した。しかし、守備面において随所に見せるプレーはショートとして適正があることを如実に物語っていた。

１９９６年は、ランクが上の１Ａオデストでフルシーズンプレー。１１４試合に出場し、打率．２７９、２０ＨＲ、７２打点、２７盗塁をマークし、一つの壁をうち破ったことになる。実はこの年、４４個ものエラーを記録しているが、これはテハダ自身の守備範囲の広さと積極性からのことである。打って走って守れるショートとして球団内の評価はますます高まっていった。

１９９７年は２Ａハンツビルで開幕を迎えた。４月には１３試合連続ヒットを記録するなど開幕から好調のテハダは１２８試合に出場し、打率．２７５、２２ＨＲ、９７打点をマーク。このテハダにメジャーからお呼びがかかったのは８月末のことだった。８月２８日のヤンキース戦で先発出場し、初めてメジャーの舞台を踏んだことになる。しかし、このデビュー戦は５打数ノーヒットに終わってしまうが、翌日のドジャース戦にも先発出場し、第１打席に野茂英雄から打った３塁打がメジャー初ヒットである。この年はメジャーで２６試合に出場するに留まった。

期待されて迎えた１９９８年、スプリングトレーニングで故障してしまい、開幕から約２ヶ月も故障者リストで過ごす羽目になってしまった。マイナーで調整後、５月３０日にメジャーへ戻ってきた。結局この年は、打率．２３３、１１ＨＲ、４５打点という記録に終わる。しかし、アスレティックスのショートとして１１本のホームランというのは、１９７０年にバート・キャンパネリスが２２本打って以来である。一方、守備面では２６個のエラーを冒してしまい、守備面の安定感も求められたシーズンとなった。

１９９９年、スプリングトレーニングで打率４割を越える猛打を見せ、開幕メジャーの座を自らの実力で掴んだ。開幕から絶好調で開幕１２試合過ぎた時点での打率が．３７５をマークしていた。シーズン初ホームランは５月まで持ち越されたが、６月１１日には１試合３ＨＲと要所要所で長打力も見せつけた。この年は１５９試合に出場し、打率．２５１、２１ＨＲ、８４打点を記録した。ちなみにシーズン８４打点はアスレティックスのショートとしては球団新記録である。

すでにメジャーリーグを代表するショートストップである。

着実に成長の跡を残しているテハダは２０００年、更に飛躍を果たすことになる。１６０試合に出場し、打率．２７５、３０ＨＲ、１１５点をマーク。１９０１年に誕生し、フィラデルフィアからカンザスシティ、そしてオークランドへと２度の移転を重ね、幾度かの黄金時代も経験している名門アスレティックスにおいて、ショートストップとして３０ＨＲ、１００打点を記録したのは、この年のテハダが初めてである。アメリカンリーグのショートの中でも、アレックス・ロドリゲスの４１ＨＲ、１３２打点に次ぐ２番目の長打力を見せたことになる。

２００１年、開幕からつまずいたチームと共にテハダも不調に苦しんだ。６月に入るとヒットは出るがなかなか打球が上がらず苦しんだが、月末の６月３０日、対レンジャーズ戦でキャリア２度目の１試合３ＨＲを記録。初回に満塁ホームラン、２回表に３ランホームラン、９回表にはソロホームランを放ち、実に１試合８打点を挙げたことになる。メジャーリーグ史上、ショートストップで１試合３発を記録したのは、ミゲル以外に２人おり、アーニー・バンクスが４回、トニー・ラゼーリが２回とそれぞれ達成しており、偉大な先輩と名前を並べたことになる。これをきっかけに調子が上向き、２日後の対エンゼルス戦では延長１２回に長谷川滋利からサヨナラヒットも打った。

チームの調子が上向いてくると同時に調子を上げていったテハダ。ワイルドカードでのポストシーズン進出を確定させた９月２９日の対マリナーズ戦、第１打席に先制点へとつながる３塁打を打ち、続く第２打席にはシングルヒット、第３打席には２塁打を放ち、７回表に巡ってきた第４打席には満塁ホームランを放ち、見事にサイクルヒットを達成。アスレティックスにとってはトニー・フィリップス（１９８６年）、マイク・ブローワーズ（１９９８年）、エリック・チャベス（２０００年）に続くサイクルヒット達成者となった。なお、セーフコフィールドでのサイクルヒット達成は、このテハダが初めてである。ちなみにこの試合はイチローが、新人としてはジョー・ジャクソン（１９１１年）の記録を塗り替えるシーズン２３４本目のヒットを打っている。

ショートの守備も年々安定感を見せ始めているテハダ。２５歳という年齢の他に、俊足ということを考えても、将来的にはチームの大先輩ホゼ・カンセコも入っている「４０－４０」クラブ入りも夢物語ではない。しかし、周囲が期待するのはオークランドのフランチャイズプレイヤーとなり、アスレティックスを何度もワールドシリーズへ導くことだ。

２００１年、打率．３５０でナショナルリーグの首位打者に輝いたラリー・ウォーカー。なんと、１９９８年、１９９９年にも首位打者になっており、なんとここ４年で３度も首位打者に輝いていることになる。そんな素晴らしい才能を見せるウォーカーもプロ入りしたときは野球のルールすら知らなかったとは誰も信じないだろう。

４年間で３度も首位打者になっているウォーカー。

カナダのブリティシュコロンビア州に生まれたウォーカー。野球よりもアイスホッケーが盛んな土地だったことや、兄の影響もありウォーカー自身もアイスホッケーをプレーするようになる。高校時代、アイスホッケーのゴールキーパーとしてプレーするも、満足できる出場機会が与えらないこともあり次第にアイスホッケーから心が離れていった。

そもそもウォーカーが在籍した高校では野球部自体がなく、その地域ではそれが当たり前だった。夏が短いカナダでは野球をやる機会すらそれほどなかった。高校卒業時にアルバイトをしながらたまたま野球をやっていたところを、エクスポズのスカウトが見ていたことがウォーカーの人生を大きく変えてしまった。ちらりと見せる野球の才能にくわえ、これまであまり野球をやっていなかったという点がウォーカーの評価を高めさせた。１９８４年１１月のことである。

プロとして初めてルーキーリーグに参加した１９８５年、ファーストやサードを守りながらウォーカー自身の適正を探した。初めて本格的な野球をやるということで時にはトンチンカンなプレーも見せたが、徐々に野球になれていった。足が速いことと強肩であるということから、翌１９８６年途中に外野へ正式にコンバート。この年は１Ａバーリントンで９５試合に出場し、打率．２８９、２９ＨＲ、７４打点を記録し、シーズン終盤にはランクが上の１Ａへ昇格も果たした。

１９８７年、２Ａジャクソンビルでフルシーズン過ごし、１２８試合の出場で、打率．２８７、２６ＨＲ、８３打点と充分なパワーを見せた。球団内からもウォーカーへの評価が高まる中で、１９８８年はメジャーリーグのエクスポズのスプリングトレーニングに招待選手として参加が決定。ここで活躍すれば開幕メジャーも夢ではないところだった。しかし、それ以前に参加していたメキシコのウインターリーグで足を捻ってしまった。これがとんでもない大怪我であり、１年間を棒に振ることになってしまった。

１９８９年、３Ａインディアナポリスで復活を果たしたウォーカー。３Ａで１１４試合に出場し、打率．２７０、１２ＨＲ、５９打点をマークし、この年の８月半ばには待望のメジャー昇格を果たした。メジャーではわずかに２０試合の出場にとどまったが、前年の怪我からの復活は充分にアピールした。

１９９４年にはアウトカウントを間違えて子供にボールを渡したことも。

初めて開幕をメジャーで迎えた１９９０年、メジャーでレギュラーを獲得した。１３３試合に出場し、打率は．２４１と低かったが、新人として１９ＨＲは球団の新人記録である。チームの中でもマーキス・グリッソムやモイゼス・アルーらの若手がメジャーに昇格し、チーム内に活気が溢れていた。ウォーカーは１９９２年に打率３割を越え（．３０１）、チームの主力と成長した。この年はオールスターゲームに初出場し、さらにゴールドグラブ賞、シルバースラッガー賞も獲得した。

１９９４年、フェリペ・アルー監督の下、ウォーカー、グリッソム、アルーやケン・ヒル、ペドロ・マルチネスら投打がうまく噛み合い、地区首位を快走する。しかし、悪夢のストライキにより、８月途中でシーズン中断。エクスポズ初のワールドシリーズ進出という夢は消えてしまった。この年にＦＡの権利を取得したウォーカーだったが、財政難のエクスポズから引き留めの手が挙がらなかった。結局、ウォーカーはストライキが解決したばかりの１９９５年４月８日にロッキーズと３年契約を結んだ。

本拠地をコロラドに移したウォーカーは移籍１年目にいきなり打棒が爆発。１３１試合に出場して打率．３０６、３６ＨＲ、１０１打点と全ての部門で最高の数字を残した。これまでエクスポズに在籍していた６年間で記録したホームランは９９本で、長距離砲というよりは中距離ヒッターというイメージがあったが、打者有利と言われるクアーズフィールドに本拠地を移してから、持ち前の長打力を発揮し始めた。

更なる成長が期待された１９９６年は左鎖骨を骨折し、２ヶ月以上も故障者リストで過ごすことになってしまった。結局、わずか８３試合しか出場できずに終わってしまった。この怪我から復帰し、前年のように活躍できるか危惧されたが、発展途上中のウォーカーには関係なかった。

１９９７年４月５日の古巣エクスポズ戦で１試合３本のホームランを放ち、復活を大きくアピール。このまま好調をずっと維持し、打率．３６６、４９ＨＲ、１３０打点、３３盗塁という数字を残し、初めてのホームラン王のタイトルを獲得し、「３０－３０」クラブ入りも果たした。仮にあと４本のヒットと１０打点をマークしていれば三冠王も現実となっていただけの活躍である。そして、カナダ出身選手としては初めてのＭＶＰも受賞するなど、ウォーカーにとってキャリア最高のシーズンとなった。

条件が揃えば、三冠王も夢ではない。

ユニークなエピソードには事欠かないウォーカーだが、この年のオールスターでの１コマは球史に残るものとして話題になった。エクスポズ時代にチームメイトだったこともあるランディ・ジョンソンとの対決である。ジョンソンのノーコンぶりを知っているウォーカーは恐る恐る打席に入るが、ジョンソンはわざと頭の後ろを通るボールを投げた。これに対し、左打者のウォーカーはヘルメットを逆にかぶり、右打席に入ることでこれに応えた。これはメジャーリーグの珍プレーとして後々まで語り継がれている。とはいえ、２人は公私ともに友人としていい関係を築いている。

１９９８年は肘を痛めたこともあり、約１ヶ月の故障者リスト入りがあったが、打率．３６３をマークし、初の首位打者も獲得。ちょうど前年のオフに契約で揉めたことがあったが、首位打者となることでその期待に応えたことになる。翌１９９９年も、打率．３７９、３７ＨＲ、１１５打点と高い数字を残し、２年連続の首位打者に輝いた。

２０００年は開幕から好調をキープし、開幕早々の４月１３日のダイヤモンドバックス戦で天敵のジョンソンからホームランを打った。ジョンソン自身、それまで３年間左打者にホームランを打たれたことがなかっただけに貴重な１発となった。しかし、右肘を痛め、５月半ばから故障者リスト入り。復帰するも８月には再び故障者リスト入りし、そのままシーズンを終えた。この年はわずか８７試合にしか出場できず、打率．３０９、９ＨＲ、５１打点という数字に終わった。９月には右肘、１０月には右膝にメスを入れることになった。

何度も怪我を乗り越え、復活を果たしているウォーカーは２００１年にも見事に復活を果たした。１４２試合に出場し、打率．３５０、３８ＨＲ、１２３打点をマーク。トッド・ヘルトンとのコンビは非常に強力なものとなった。ウォーカー自身も通算３００号ホームランを達成したこの年も、チームは地区最下位に低迷してしまった。ワールドシリーズ進出が夢のウォーカーにとって、首位打者というタイトルは大したものではないらしい。

３という数字を好み、何かにつけて３という数字にこだわった行動を見せる。背番号が３３番というのもそうだが、打席に入る前に３回素振りをすることや、セクション３３の席をちょうど３３席チャリティー団体へ寄付するなどの点にもそれが挙げられる。３にこだわるウォーカーをワールドシリーズの舞台で見られる日が来るだろうか。