Circle Change --MLB EXPRESS REVIEW--

「ビッグハート（Big Hurt）」と呼ばれ、恐れられるフランク・トーマス。２００１年は４月２７日のマリナーズ戦で、イチローの１塁線を抜けようとした打球に飛びついた際、右上腕三頭筋を故障。この怪我が響き、手術のためにあまりにも早いシーズン終了となった。若手が育ってきたホワイトソックスの中で、ベテランのトーマスの力はまだまだ必要だ。

大柄な体型に加え、選球眼の良さも目立つ。

ジョージア州コロンバスで生まれ育ったトーマス。非常にフットボール熱が高い町でトーマスは当然のようにフットボールに熱中した。それと同時に野球もやり始めていたという。高校時代にウェイトトレーニングの重要さを知り、熱心に取り組んだ。野球の才能の方が上だと思っていたトーマスは卒業時のドラフトでメジャーリーグからの指名を待ったが指名されず、これにはトーマス自信落ち込んだそうだ。才能だけではダメで努力が必要だと悟ったのもこの時である。

大学へはフットボールの奨学生として進学したが、怪我などもあり実際にフットボールをしたのは１年のみだった。その後は本格的に野球に転じ、大学通算で４９本ものホームランを記録。トーマスが記録したシーズン７３個の四球は、大学最多記録であり、いかにこの頃から選球眼が素晴らしかったかの証明でもある。そして１９８９年のドラフトでは全米７番目にホワイトソックスから１位指名され、晴れてプロ入りを果たす。

指名されたその年、ルーキーリーグと１Ａの２つのクラスで計７１試合に出場し、３割近い打率を残す。翌１９９０年はスプリングトレーニングでノーラン・ライアンから特大のホームランを放つなど、ドラフト１位選手として期待以上の素晴らしい実力を披露。開幕は２Ａバーミンガムで迎えることになるが、３割を越える高い打率をマークし、８月２日にはメジャー昇格を果たした。結局、２Ａでは１０９試合に出場し、打率．３２２、１８ＨＲ、７１打点と文句ない成績を挙げた。

８月２日の対ブリュワーズ戦の先発スターティングメンバーに名を連ね、勝ち越しのタイムリーを放つ大活躍でメジャーデビューを飾った。その後も１３試合連続ヒットなど、全くメジャーとマイナーの壁を感じさせない活躍を見せ、６０試合の出場で、実にその４５試合にはヒットを打った。結局、打率．３３０、７ＨＲ、３１打点をマークした。この年はメジャーとマイナーで合わせて１５６四球（メジャー４４個、２Ａ１１２個）を記録しおり、これはこの年、プロの全てのクラスにおいて最多四球である。

メジャー２年目となる１９９１年は、本拠地を新コミスキーパークに移して最初のシーズンであったが、その中でトーマスは２年目のジンクスを全く感じさせない打棒を発揮し、８月には打率．３７３、８ＨＲ、２７打点を挙げ、月間ＭＶＰにも輝く。１５８試合に出場し、打率．３１８、３２ＨＲ、１０９打点でシーズンを終えたトーマス。四球も１３８個記録し、球団記録を更新した。さらに、この年のＭＶＰ投票ではカル・リプケン、セシル・フィルダーに次ぐ３位につけ、自他共に認める一流メジャーリーガーとなった。

１９９３年、９４年に２年連続ＭＶＰを受賞しているトーマス。

１９９２年も勢いはとどまらない。特に打順を３番とした６月以降は特に打ちまくった。７月から８月にかけては１９試合連続ヒットを放ち、９月半ばには１試合５安打も記録。結果として１６０試合の出場で、打率．３２３、２４ＨＲ、１１５打点をマークし、この年記録した４６本の２塁打はリーグ最多である。長打７２本の長打率．４３９も共にリーグトップである。四球数は１２２個で、２年連続１００四球というのは球団史上初の快挙でもあった。

順調にキャリアを重ねてきていたトーマスは１９９３年に大きな花を咲かせた。それは打率．３１７、４１ＨＲ、１２８打点、１１２四球と素晴らしい成績を残してのＭＶＰ受賞である。４１本のホームランというのは、１９７２年のディック・アレン、１９８５年のカールトン・フィスクが記録した３７本を越える球団新記録となった。チームも地区優勝を飾り、初めてのポストシーズンも経験。ブルージェイズの前に２勝４敗で敗れてしまうが、トーマスはチーム２位の打率．３５３をマークし、チームに貢献した。こうしてトーマスはメジャー４年目にして、ホワイトソックスという名門球団を語るに欠かせない選手となってしまった。

１９９４年は開幕からホームランを量産。オールスターまでに３２本ものホームランを放ち、仲の良いケン・グリフィーやマット・ウイリアムスらとともに、１９６１年のロジャー・マリスのシーズン６１ＨＲの記録を抜くかと期待された。オールスターの際に行われるホームラン競争では、周囲の度肝を抜くとんでもない特大ホームランを放ち、その存在を大きくアピールした。

トーマスらの打棒爆発に沸いたこの年のメジャーリーグも、ストライキという暗い影が迫り、８月１２日を最後にシーズンは終わった。しかし、トーマスは打率．３５３、３８ＨＲ、１０１打点というシーズンフルに出場したのと遜色ない素晴らしい数字を残し、２年連続のＭＶＰを受賞した。毎年シーズン後半戦に調子が挙がっていくトーマスだけに、「もしストライキがなかったら、シーズン６０ＨＲは確実に打っていただろう」と後に語っている。さらにストライキまでチームは地区首位を走っていたことも、トーマスにとってもチームにとっても悔しかったという。

１９９５年の開幕を前にトーマスと３，４番を打っていたフリオ・フランコが長引くストライキに嫌気がさし、日本のプロ野球に身を投じてしまう。フランコの離脱にエースのジャック・マクドウェルの離脱とチーム力は低下した。これにはトーマスも非常に落ち込んだが、打率．３０８、４０ＨＲ、１１１打点という数字を残し、主砲としての責任はしっかりと果たした。翌１９９６年は、初めての故障者リスト入りも経験するが、終始高打率を維持し、首位打者のタイトルこそアレックス・ロドリゲスに譲ったが、打率．３４９、４０ＨＲ、１３４打点をマークしている。

この怪我が２００１年のトーマスの影を薄くした。

１９９７年の大きな目玉の一つはＦＡの大物、アルバート・ベルの獲得だった。ベルとトーマスのコンビが非常に注目されたが、トーマスは打率．３４７で首位打者のタイトルを手にする活躍する一方、ベルは２７試合連続ヒットや３０ＨＲ、１１６打点と数字的には素晴らしい記録を残したが、チャンスに弱いことがチームを引っ張った。結局、チームはポストシーズンへは進むことが出来ずにシーズンが終わってしまう。その中でもトーマスは３５ＨＲ、１２５打点をマークし、１９９１年から数えて７年連続で打率３割、２０ＨＲ、１００打点、１００四球というとんでもない記録を継続していた。

１９９８年、ベルは打率．３２８、４９ＨＲ、１５２打点ととんでもない成績を残した一方で、トーマスは自らの離婚などの心労がたたったか、打率も３割を切ってしまう（．２６５）。２９ＨＲ、１０９打点を記録したのはトーマスらしいが、またもチームは地区２位に終わってしまう。このためにこの年限りでベルは移籍してしまい、このコンビは解消された。しかし、ユニフォームは替わっても２人は仲の良い友人としてつきあっているという。

１９９９年は、通算１５００安打に通算３００ＨＲ、通算１０００打点をそれぞれ達成という区切りのシーズンになったが、長年苦しんでいた左足首の状態がひどく、シーズン終了を待たずに戦線を離脱し、手術を決意した。そのため、打率こそ３割を越える（．３０５）が、１５ＨＲ、７７打点に終わり、８年間続いていた２０ＨＲ、１００打点という記録はストップしてしまった。

再起をかけた２０００年は、以前のトーマスが戻ってきたような打棒を開幕から見せた。若手が多いチームを引っ張り、チームを７年ぶりのポストシーズン出場に導いた。打率．３２８、４３ＨＲ、１４３打点をマークし、ＭＶＰ投票ではジェイソン・ジオンビーに次ぐ、２位につけた。ジオンビーの３１７ポイントに対し、トーマスは２８５ポイントとほとんど変わらない点を見ても、ＭＶＰを受賞しても全くおかしくなかった。

更に期待をかけられて臨んだ２００１年だったが、開幕前に周囲のメジャーリーガーの年俸が鰻登りに上がっているのを見て、自らの年俸も上げるべきだと主張して話題になったことがあった。とはいえトーマスは、１９９７年オフの段階で２００６年までの契約を交わしているだけにどうしようもないのだが。結局この年は怪我で、早々にシーズンを終えてしまい、わずか２０試合の出場で打率．２２１、４ＨＲ、１０打点と過去最悪の成績に終わった。まだ３３歳と若いだけに、２００２年の復活が待たれる。

ちなみに高倉健主演の映画「ミスターベースボール」に、トム・セレック扮する往年のスタープレイヤーに、若さとパワー溢れる豪快なバッティングで衝撃を与えた選手というのは、当時２Ａでプレーしていたトーマスなのである。実際に映画公開まで３年ほどの年月を必要としたこともあり、すでにメジャーリーガーとなっていたトーマスはこの映画自体を忘れており、ファンレターで気付かされたそうだ。

人気においても、実力においてもナンバー１といえるメジャーリーグのスーパースターというのが、ケン・グリフィーである。レッズに移籍後は怪我もあり、期待通りの数字を残せず苦しい状態が続いている。かつては若さに満ちあふれ、やんちゃ坊主だったグリフィーもすでに３２歳となり、若手を引っ張っていく存在となった。

完全復活近い、ケン・グリフィー・ジュニア。

父親のシニアは、ビッグレッドマシンと呼ばれたレッズの一員として、ワールドシリーズ２連覇に貢献したスター選手だった。その父親の背中を見て育ち、球場を遊び場に育ったグリフィーは、シンシナティのモーラー高校に進学し、野球とフットボールを掛け持ちしながら共に大活躍。野球では１９８６年、１９８７年と２年連続、在籍していたリーグのプレイヤーオブザイヤーに選ばれ、全米にその名を轟かせた。そして、１９８７年のドラフトでマリナーズから全米１番目の１位指名を受けて、プロ入りを決めた。父のシニアがまだ現役でプレーしていたこともあり、この指名は非常に注目された。グリフィー、１７歳の夏である。

指名されたその年、１Ａビリンガムでプレーし、５４試合に出場し、打率．３１３、１４ＨＲ、４０打点、１３盗塁を記録し、才能の片鱗を見せた。翌１９８８年はランクが上の１Ａサンバディーナで開幕を迎えた。この頃のグリフィーは、シニアの息子ということで周囲から受けるプレッシャーに絶えきれず、自殺しようかとも本気で考えていた、と後に語っている。しかし、５８試合に出場し、打率．３３８、１１ＨＲ、４２打点、３２盗塁と数字的には見事なものであり、シーズン終盤には２Ａバーモントへ昇格も果たした。

１９８９年、１９歳のグリフィーは招待選手としてマリナーズのスプリングトレーニングに参加し、２６試合の出場する中で１５試合連続ヒットを含む、打率．３５９、２ＨＲ、２１打点という好成績を挙げ、開幕メジャーの切符を手にした。メジャーデビューは４月３日の対アスレティックスで、相手は２０勝投手のデーブ・スチュワートであり、初打席で２塁打を放つ最高のデビューを飾った。メジャー１年目は１２７試合に出場し、打率．２６９、１６ＨＲ、６１打点を記録している。

１９９０年はセンターのポジションを確実に自分のものとし、打つだけでなく、守備面でもジェシー・バーフィールドの通算２００号ＨＲとなるはずだった打球を、フェンスをよじ登って奪い取るというプレーもあった。人気者のグリフィーはオールスターのファン投票でも選出され、史上２番目の若さで５番センターとして初めて先発出場した（史上最年少のオールスター出場は１９５５年、２０歳のアル・ケーライン）。そしてこの年のハイライトはシーズン終盤にやってきた。父シニアがレッズに解雇されて、息子のいるマリナーズと契約し、８月３１日のロイヤルズ戦では父子並んでスタメンに並ぶという、史上初の快挙を成し遂げた。さらに９月１４日には父子連続ホームランも記録した。結局、１５５試合に出場し、打率．３００、２２ＨＲ、８０打点と２０歳の若者とは思えない数字を残す。また、初めてのゴールドグラブ賞も受賞した。

ハンク・アーロンの通算ホームラン記録更新が期待される。

１９９１年は、過去最高の打率．３２７をマークし、打点数も初めて１００点という大台に乗せ、確実に成長の跡を残していた。この時は中距離打者というイメージだったが、前年の２塁打２８本から、４２本にまで増えているところに長打力のアップが見られた。ちなみに父シニアはこの年限りでユニフォームを脱いでいる。

１９９２年、死球により手首を痛め、メジャー昇格後初めての故障者リスト入りするも、１４２試合に出場し、打率．３０８、２７ＨＲ、１０３打点をマークした。さらに７０本の長打（２塁打３９本、３塁打３本を含む）はリーグ３位の記録であり、長打率．５３５もリーグ４位であり、徐々に長距離砲としてのベールを脱ぎ始めた。更にこの年、サンディエゴで行われたオールスターでは当時カブスにいたグレッグ・マダックスから打ったホームラン含む３打数３安打と大当たりし、オールスターＭＶＰを獲得。実は父シニアも１９８０年のオールスターでＭＶＰを獲得しており、史上初の父子２代のオールスターＭＶＰということになった。

１９９３年になると、グリフィーはタガがはずれたかのようにホームランを量産。７月後半には８試合連続ホームランというメジャーリーグタイ記録をマーク。タイ記録がかかった８試合目はホームランがなくて迎えた最後の打席で、高めのボールをすくい上げてスタンドへぶち込んだ。新記録がかかった９試合目は、右中間フェンスに当てるもオーバーフェンスはなかった。この年は、打率．３０９、４５ＨＲ、１０９打点という記録を挙げた。しかし、ホアン・ゴンザレスが４６ＨＲしたため、ホームラン王のタイトルは逃してしまった。

成長し続けるグリフィーの姿を見たルー・ピネラ監督も「私が見た選手の中で最高」と最大級の賛辞を送った。１９９４年は開幕から記録的なホームラン量産ペースで、１９６１年にロジャー・マリスのシーズン６１ＨＲを抜く候補の１番手にグリフィーがいた。その期待の現れが、オールスターのファン投票では過去最高の約６０８満票を集めた。それまでの最多投票記録が１９７７年のロッド・カルーの約４２９万票ということから考えても、グリフィーの人気も凄まじさがわかる。しかし、ファンの期待の空しく、悪夢のストライキのおかげで８月１２日を持ってシーズンが終了してしまう。それでも打率．３２３、４０ＨＲ、９０打点という記録を残し、初めてホームラン王のタイトルを手にした。。

グリフィーが人気者なのはチームの中でも同じことで、練習中にジュニアがキャップを後ろ前にかぶっていたのを見た当時のヤンキース監督、バック・ショーウォルター監督がその事を批判したところ、翌日はマリナーズの選手全員がキャップを後ろ前にかぶって練習したという。こういうところにグリフィーの人望の厚さがわかるというものである。

ワールドシリーズの舞台に立つ日は来るのだろうか。

そんなグリフィーに最大の悲劇が起こったのは１９９５年のことである。１９９０年から毎年ゴールドグラブ賞を受賞している守備の名手だけに、普通の選手では取れない打球もグリフィーにかかれば取られてしまう。しかし、この時はこれが災いした。５月末、右中間に飛んだ大飛球を追い、フェンスにぶつかりながらもキャッチしたが、当たり所が悪く左手首を骨折。全治３ヶ月という所、予定より早い８月半ばに戦線復帰。グリフィーが戻ってきたマリナーズは息を吹き返し、この年、球団史上初の地区優勝を飾った。

初のポストシーズン進出は怪我を乗り越えたグリフィー自身に最高のプレゼントとなった。ヤンキースとのディビジョンシリーズでは５本のホームランを放ち、チームの勝利に大きく貢献。インディアンズとのリーグチャンピオンシップシリーズでもホームランを打ったが、チームは２勝４敗で敗れてしまい、初のワールドシリーズ進出はならなかった。怪我でシーズンでは７２試合にしか出場できなかったが、ゴールドグラブ賞は獲得している。

１９９６年は、初めての１試合３発を記録するなど、相変わらずのペースで打ちまくるが、６月末に右手の有鈎骨を骨折し、約３週間の離脱。前年に続き、怪我でオールスターゲームの打席に立つことは出来なかった。しかし、１４０試合の出場で打率．３０３、４９ＨＲ、１４０打点をマークし、自らに与えられたノルマはクリアしたが、チームに怪我人が相次ぎ、優勝は逃した。しかし、アレックス・ロドリゲスという新鋭が登場し、２１歳の若さで首位打者を獲得するという希望の光もあった。

１９９７年は４月で１３ＨＲというメジャー新記録を樹立。５月が終わった段階で２４ＨＲというのも新記録である。マリス越えとなるシーズン６２ＨＲも期待されたが、５６ＨＲに終わる。さらに１４７打点もマークし、ホームランと打点の２つの打撃タイトルを手にする。結局、この年は打率．３０４も記録し、自身初のＭＶＰにも輝いた。チームも地区優勝を飾ったが、ディビジョンシリーズでオリオールズの前に敗れてしまった。

１９９８年、ナショナルリーグのマーク・マグワイア、サミー・ソーサのホームラン争いの前に、グリフィーの姿はかすんでしまったが、打率．２８４、５６ＨＲ、１４７打点と数字的には申し分はない。２年連続ホームラン王に加え、３年連続１４０打点以上というのは、ベーブ・ルース、ルー・ゲーリックに次ぐ史上３人目の快挙である。さらに２０盗塁も記録し、史上３人目の「５０－２０」クラブ入りも果たした（過去に達成しているのは、１９５５年のウイリー・メイズ、１９９６年のブラディ・アンダーソン）。

２００１年はスプリングトレーニングの怪我が全てだった。心配して駆け寄る父シニア（３３番）。

２００１年はスプリングトレーニングの怪我が全てだった。心配して駆け寄る父シニア（３３番）。

１９９９年は左膝の故障に悩まされたが、打率．２８５、４８ＨＲ、１３４打点で３年連続のホームラン王のタイトルを奪取。しかしこの年のオフに、恐れていたことがついに起こってしまった。グリフィー自身のトレード志願である。理由としてはフロリダに暮らす家族とともに暮らしたいグリフィーにとって、シアトルは遠いということだった。トレードの候補としてブレーブス、メッツ、レッズが挙がっていたが、ブレーブスは早々に退散。メッツとのトレードが決まりかけたが、グリフィー自身が拒否。結局、年明けの２０００年にレッズとのトレードが正式に決まった。背番号はマリナーズ時代の２４から、父親が現役時代に付けていた３０になり、ちょうどレッズの打撃コーチをつとめていたシニアは、背番号を３３に変えた。。

グリフィーの加入により、ぐっと厚みを増したレッズ打線。それまでのアメリカンリーグから、マグワイア、ソーサと同じナショナルリーグ中部地区に移ったことが話題になり、チケットもあっさり完売と人気者ぶりを見せつけた。シーズンに入って史上最年少での４００号ＨＲを打ったりもしたが、終わってみれば打率．２７１、４０ＨＲ、１１８打点と期待された数字を下回ってしまり、１９９０年から続いていたゴールドグラブ賞も連続受賞も１０年でストップしてしまった。さらに、グリフィーが加わったレッズが優勝を逃し（地区２位）、グリフィーが抜けたマリナーズがポストシーズン進出という皮肉な結果にもなってしまった。

こうして迎えた２００１年だったが、スプリングキャンプ時に足を痛めて開幕から出遅れてしまう。結局わずか１１１試合の出場で、打率．２８６、２２ＨＲ、６５打点と最悪のシーズンに終わってしまった。この結果を見て、中にはグリフィーは終わったという人間もいるのは事実である。しかし、そんなはずはないのである。それはグリフィーがちょうど今、メジャーリーガーとしての折り返し地点を過ぎたばかりで、ゴールテープには最も遠い位置にいるからだ。アダム・ダンという期待の新鋭の加入もあり、ビッグレッドマシン復活にグリフィーは必要不可欠である。