Circle Change --MLB EXPRESS REVIEW--

１９９８年から３年連続で打率３割、盗塁２０個以上を記録していたジェイソン・ケンドール。２００１年こそは思うような成績を残せなかったが、打って走って守れるケンドールは、リーグを代表する捕手の一人に数えられる。怪我の影響や、若手捕手の台頭に将来的には捕手以外のポジションにコンバートされる可能性が高いが、パイレーツの看板選手であることは間違いない。

打って走って守れるケンドール。

父フレッドもパドレスを中心に活躍した元メジャーリーガーで、少年時代から父に連れられクアルコムスタジアムに足を運んでいたという。当然のように野球を始め、高校時代には全米タイ記録となる４３試合連続ヒットを記録し、高校３年時には打率．５４９、３ＨＲ、３９打点、２１盗塁と桁違いの数字を残した。そして、１９９２年のドラフトでパイレーツから１位指名（全米２３番目）を受け、プロ入りを決めた。

１９９４年に１Ａセーラムで打率．３１８、７ＨＲ、６６打点を記録。打率も出塁率（．４０６）も共にリーグ２位の好記録を残し、才能の片鱗を見せつけ、シーズン終盤には２Ａカロライナへ昇格を果たす。翌１９９５年は２Ａでシーズンを過ごし、打率．３２６、８ＨＲ、７１打点という数字を残し、リーグのＭＶＰを獲得するなど順調な成長の跡を見せる。捕手としての守備面においても、盗塁阻止率が．３７５（６４回の試みを２４回刺殺）で、守備率も．９８９（７５４回の守備機会でエラー７個）を記録する。

満を持して、１９９６年にメジャー昇格を果たす。新人で開幕スタメンに名を連ねるのは、パイレーツの球団史上、１９５７年のビル・マゼロスキー以来となる快挙である。４月１日の対マーリンズ戦がケンドールのメジャーデビュー戦となり、相手先発投手ケビン・ブラウンとの対決で４打数３安打２打点と素晴らしい成績を挙げ、華々しいデビューを飾った。こうして、あっさりレギュラーの座を勝ち取り、捕手として１３０試合に出場。打率３割をマークし、新人王の候補に挙げられる。トッド・ホランズワースとエドガー・レンテリアとの争いになったが、結局ホランズワースに奪われてしまったが、ケンドールの前途は非常に有望と思われた。

１９９７年、クレイグ・ビジオの３４死球に次ぐ、リーグ２位となる３１死球を受けるなど、忍耐強い選手とのイメージを植え付ける。死球の数が多いというのは一流選手の証明のひとつであり、この年は打率．２９４、８ＨＲ、４９打点、１８盗塁とメジャー２年目の選手としては合格点の数字である。守備面でも盗塁阻止率は．４００（１３０回の試みを５２回刺殺）であり、エラーの数は１１個である。

１９９８年はリーグ５位となる打率．３２７をマーク。仮にケンドールが首位打者のタイトルを獲得していれば、１９４２年のアーニー・ロンバルディ以来の捕手での首位打者となるところだった。さらに盗塁数は２６個を数え、これは１９７８年にジョーン・スターンズが記録した捕手の盗塁記録である２５個というリーグ記録を更新した。死球も前年と同じ３１個である。

まさにパイレーツの顔である。

１９９９年、開幕から好調を続けていたケンドールだったが、不運が襲いかかった。それは独立記念日である７月４日の本拠地スリーリバーススタジアムで行われたブリュワーズ戦のことだ。セーフティバントを試み、１塁へ駆け込んだ際、右足首を捻り、骨折してしまった。白い骨が見えていたとまで言われる大怪我で残りシーズンを棒に振ってしまう。捕手というポジションから、医師からも完全復活はあり得ないとまで言われたが、ケンドール自身の持つ不屈の闘志で苦しいリハビリに耐え抜いた。「スプリングキャンプには１００％の状態で行く」と宣言し、常にポジティブに考えていたというのもケンドールらしいエピソードである。

そして、２０００年のスプリングトレーニングには宣言通りに傘下。３月４日のヤンキースとのエキシビジョンゲームでは、先発メンバーに名を連ね、約８ヶ月ぶりのゲームへの復帰となる。４月４日の公式戦の開幕戦、１番キャッチャーで先発出場したケンドールに盛大な拍手が送られたということは言うまでもない。こうして、ケンドールはフィールドに戻ってきた。そして、故障あがりではありながら、自己最多の１５２試合も出場。打率．３２０、１４ＨＲ、５８打点、２２盗塁をマークし、完全復活をアピールした。そして、オフにはパイレーツと６年契約を結んだ。

開幕から不調だった２００１年だったが、５月２２日のフィリーズとのダブルヘッダー第２戦、ケンドールは初めて、１番レフトで先発出場した。元々全試合出場したいという希望を持っていたケンドールだが、捕手という激務のため休養が必要となり、全試合出場という希望は叶えられてなかった。捕手として出場しない試合に外野手としてプレーすれば、本人にとってもチームにとってもメリットがあると思われていた。低空飛行を続けていた２割半ばの打率も上がると思われたが、そのまま低空飛行を続け、チームも怪我人が続出したということもあったが、早々に優勝戦線から脱落し、地区最下位を定位置とした。

通算打率は．３１４と高いケンドールだが、この年は打率．２６６、１０ＨＲ、５３打点というキャリア最悪に終わった。これは開幕直後に痛めた左手親指の影響とのことらしい。１９９９年の右足首の骨折に続く大怪我であり、これでここ３年間で２度も怪我で泣くはめとなった。シーズン終了後、左手親指の手術をする事を決めた。しかし、リハビリが長引くということはなくスプリングキャンプには間に合うとのことだ。

ケンドールは父が出場していないワールドシリーズに出場したいと言う。しかし、パイレーツは新本拠地ＰＮＣパークが開場した２００１年も、１５年ぶりにシーズン１００敗を記録するなど非常に苦しい状況である。移籍候補に名前が挙がることがあるだけに、ひょっとするとパイレーツ以外のチームで、ケンドールの希望が叶えられるかもしれない。

若い投手の台頭が目立つマーリンズのホームベースを守っているのが、チャールズ・ジョンソンである。メジャー有数の守備力を誇るジョンソンは、チームの身売りや球場建設問題、球団削減問題など問題山積みなチームの中でも、どっしりと構えている。

打撃面でも高い潜在能力を持つ。

父親が大学野球のコーチだった関係もあり、幼い日から大学生に混じって練習していた。ちょうど叔父のロン・マグリフが大学のキャッチャーを務めていたため、英才教育を受けた（メジャーリーグで活躍するフレッド・マグリフの甥である）。フロリダ州出身のジョンソンは、１９８９年にエクスポズからドラフト１位指名（全米１０番目）を受けるが、契約せずに地元の名門マイアミ大学へ進学。在学中にアメリカ代表チームに選ばれ、他の国と対戦する幸運に恵まれ、さらにバルセロナオリンピックでも正捕手として活躍した。１９９２年のドラフトでは同じく地元のマーリンズから１位指名（全米２８番目）を受けてプロ入りした。

１９９３年は１Ａケインカウンティで１３５試合に出場し、軽快なフットワークと強肩を見せつけ、打撃面でも打率．２７５、１９ＨＲ、９４打点と高い潜在能力を見せた。翌１９９４年は、２Ａポートランドでプレーしていたが、メジャーでベニト・サンチアゴが４試合の出場停止を食らうと、その代わりということでメジャー昇格した。５月６日の対フィリーズ戦でメジャーデビューを果たし、２打席目にはカート・シリングからホームランを放ち、華々しくスタートを飾った。

わずかメジャーでは４試合のみの出場だったが、１９９２年のドラフトで指名された選手の中で、ジョンソンの昇格の早さは、ジェフリー・ハモンズ、リック・ヘリングに次ぐ３番目の早さである。２Ａに戻ると打率．２６４、２８ＨＲ、８０打点をマークし、リーグの本塁打王のタイトルを手にした。

１９９５年からはメジャーに定着したジョンソン。シーズン後半の８月にブレット・セイバーヘイゲンに死球を受け、１ヶ月の故障者リスト入りを経験する。メジャー定着１年目にして、９７試合の出場ながら、ゴールドグラブ賞を獲得した。強肩を十分に発揮し、８７回盗塁を試みられる中で、３６回刺し、盗塁阻止率は．４１４である。翌１９９６年も後半戦で約１ヶ月半も故障者リスト入りし、１２０試合の出場に終わるが、リーグトップの守備率．９９５に加え、盗塁阻止率．４８１（７９回中、３８回刺す）と抜群の守備を見せ、２年連続のゴールドグラブ賞を獲得した。

チーム力が向上する中で１９９７年は、ジョンソンにとって忘れられないシーズンとなった。初めてのオールスター出場を果たし、シーズン通して１２４試合に出場し、打率．２５０、１９ＨＲ、６３打点と打撃面では過去最高を記録し、守備面でも９７３回の守備機会で１つもエラーなしの守備率１０割をマークし、３年連続のゴールドグラブ賞を獲得した。

守備力の高さはメジャーリーグでも折り紙付き。

さらにワイルドカードで初めてポストシーズンへ進出し、ジャイアンツとのディビジョンシリーズ第１戦では、ジョンソンがサヨナラのホームを踏んだ。リーグチャンピオンシップシリーズでも宿敵ブレーブスを倒し、ワールドシリーズへコマを進める。インディアンズとのワールドシリーズでは、第１戦に相手先発のオーレル・ハーシハイザーからソロホームランを打つなど、チームの勝利に貢献。このシリーズは第７戦までもつれ込み、結局４勝３敗でマーリンズが球団創立５年目にして世界一に輝くが、このシリーズ７戦でジョンソンは、打率．３７５（２８打数９安打）をマークしている。

初めて世界一に輝いたマーリンズだったが、１９９８年は開幕前から主力選手らを放出し、前年の世界一チームとは思えない布陣でシーズンに臨んだ。この年の開幕戦で送球ミスをしてしまったジョンソンは、１９９６年６月２４日から続けていた連続ノーエラー試合記録を１５９試合でストップさせることになった。同様に連続守備機会ノーエラーの記録も１２９４でストップすることになった。共にメジャー記録であり、ジョンソンの守備力は周囲の誰もが認めるものである。

チームの緊縮財政の波はジョンソンにも襲いかかった。マイク・ピアザ、トッド・ジールとの交換で、ゲーリー・シェフィールド、ボビー・ボニーヤらと共にドジャースへ移籍することになってしまった（ピアザはわずか１週間でメッツ移籍が決定）。ドジャースでは打撃面こそ打率．２１８と低迷するが、守備面では貢献し、４年連続のゴールドグラブ賞を受賞した。

オフにトッド・ハンドリーとの交換でメッツへの交換が決まると、即日メッツとオリオールズとの間でトレードがまとまり、アーマンド・ベニテスとの交換でオリオールズ入りが決まった。初めてのアメリカンリーグで、イバン・ロドリゲスとのゴールドグラブ賞争いが注目されたが、ロドリゲスがＭＶＰを獲得するだけの活躍を見せたことがあり、タイトルを奪われた。しかし、ジョンソンの捕手としての評価は依然として高いままである。

２０００年は打撃面でも成長の跡を見せた。トレード期限ギリギリに優勝を狙うホワイトソックスへの移籍が決まるが、この年は２チームで計１２８試合に出場し、打率．３０４、３１ＨＲ、９１打点と充分な合格点を与えられる数字を残した。この年のオフにＦＡとなったジョンソンは、思い入れのあるマーリンズを選んだ。５年間で３５００万ドルという契約は、近年の傾向からは非常に安いものだ

４年前に世界一に輝いたチームとは全然違うチームになっていた２００１年のマーリンズの中で、ジョンソンに求められるものはチームリーダーとしての働きである。ジョンソンを加えたマーリンズは、内野の布陣に安定感をもたらし、シーズン途中の８月まで地区３位を快走した（終盤失速して、地区４位）。

フロリダに噂されている新球場建設の話がまとまらないため、２０００年オフに結ばれた５年契約の中には、球場建設が不透明であり続けるなら２００１年終了時点でＦＡになるという条項が含まれていたため、去就が注目されたがジョンソンは残留を選んだ。３０歳のジョンソンがやらなければならないことは、まだまだたくさんある。