Circle Change --MLB EXPRESS REVIEW--

１９９０年代最高のピッチャーとして名前が挙がるグレッグ・マダックスは、投手王国と呼ばれるブレーブスのエースである。「精密機械」の異名をとるマダックスは、毎年のように２００イニング以上を投げ、１９８８年から１４年連続１５勝以上を記録し、チームにとっては欠かせない選手の一人である。２００１年に通算２５０勝、２５００奪三振を達成し、引退後の殿堂入りは間違いないと言われている。

精密機械との異名をとるマダックス。

テキサス州に生まれたマダックスだったが、父親がアメリカ空軍にいたため幼少時から転勤を繰り返した。そんなマダックスが野球を始めたのは６歳の頃、野球後進国でもあるスペインでのことだった。当時は今ほど目立った選手ではなかったが、アメリカ本土に戻ってからは、めきめきと頭角を現しはじめる。高校時代をラスベガスで過ごした彼は２年連続で州代表チームに選ばれ、アリゾナ大から多額の奨学金を提示されるほどの投手にまで成長した。

１９８４年のドラフトでカブスから２位指名を受ける。周囲からは大学進学も勧められたが、野球をやるならどこでも一緒だと、あっさりプロ入り。指名後、ルーキーリーグに参加し、１４試合の登板で６勝２敗の防御率２．６３を記録し、プロとしてのスタートを切った。翌１９８５年は１Ａピオリアで開幕投手を務め、結局、２７試合の登板で１３勝９敗、防御率３．１９の好成績をあげた。

１９８６年は２Ａピッツフィールドで開幕を迎えたマダックスは桁違いのピッチングを見せ、３Ａアイオワへ昇格。ここでも１０勝１敗と最高の成績を残し、この年の９月には２０歳という若さでメジャー昇格を果たした。さらに９月２９日の対フィリーズ戦では実兄のマイクとメジャーのマウンドで対決し、勝利を収めている。翌１９８７年は開幕からローテーションに入るなど、大きな期待をかけられて臨んだが、大きな壁にぶち当たり、マイナー落ちも経験するなど、自らのピッチングスタイルを見つめ直す機会を得た。

１９８８年はオールスター前に１５勝（３敗）を挙げる球団新記録を樹立し、２２歳という若さでオールスターにも出場を果たした。シーズン通して１８勝８敗の防御率３．１８という成績を残し、大投手への階段を一つ一つ昇っていくことになる。翌１９８９年には１９勝をマークし、カブスも地区優勝を飾る。ジャイアンツとのリーグチャンピオンシップシリーズでは２試合に先発するが勝利を飾れず、チームも１勝４敗で敗れワールドシリーズ進出はついに果たせなかった。

通算３００勝を達成するのは３年後！？

１９９２年には初のシーズン２０勝を記録し、防御率も２．１８と素晴らしく、負け越し球団からは１４年ぶりのサイ・ヤング賞を受賞することになった。ＦＡ権を取得したばかりのマダックスは、当初は移籍する気は毛頭なく、契約の中にノートレード条項を加えてくれることが要求の一つであった。しかし、カブスからのオファーはなく、結局移籍することになり、ヤンキースやブレーブスがマダックス獲得に大きな興味を持った。「ワールドシリーズで優勝できるなら、サイ・ヤング賞なんていらない」というマダックスは、最高額を提示したヤンキースを蹴り、２年連続ワールドシリーズに進出しているブレーブスを選んだ。

ブレーブスに移籍し、先発投手としての調整方法などをそれまでと変えたことがマダックスを更に成長させることになった。移籍１年目となる１９９３年もシーズン２０勝をマークし、リーグ最優秀防御率の２．３６を記録し、２年連続のサイヤング賞を受賞。しかし、フィリーズとのリーグチャンピオンシップシリーズには敗れてしまう。翌１９９４年はストライキでシーズン途中で中断となるが、１６勝６敗、防御率１．５６という素晴らしい内容で３年連続のサイヤング賞を手にした。

こうして迎えた１９９５年は、１９勝２敗の防御率１．６３という記録を残し、最多勝、防御率、勝率というタイトルを総なめし、４年連続のサイヤング賞を受賞。チームもワールドシリーズ進出を飾り、マダックスにとっては３年越しの夢が叶ったことになる。インディアンズとのワールドシリーズ第１戦では、ポストシーズン７連勝中のオーレル・ハーシハイザーと投げ合い、見事にマダックスが勝った。これで勢いに乗ったブレーブスは４勝２敗で世界一に輝き、マダックスも感涙にむせんだ。

打高投低といわれている最近のメジャーリーグの中で、マダックスが残してきた記録は奇跡に近い。２年連続防御率１．７５以下というのは、殿堂入りしたウォルター・ジョンソン投手以来のことである。「マッド・ドッグ（狂犬）」という異名を持つ彼は、２種類のスライダーに加え、サークルチェンジを内外角に投げ分けることで、１４５キロの速球も威力も倍増する。

再びワールドシリーズでの好投が見られるか。

１９９６年は１５勝（１１敗）に終わったが、翌１９９７年は、サイヤング賞こそペドロ・マルチネスに譲るが１９勝（４敗）を挙げて復活。さらに１９９８年も１８勝（９敗）をマークし、最優秀防御率（２．２２）のタイトルを手にした。１９９９年、２０００年も連続１９勝を挙げるが、１９９５年以来の世界一の座を手にすることはできなかった。

２００１年のマダックスは開幕投手が予定されていたが、肘の状態がおもわしくなくそれを回避。マウンドに上がったのがチームの開幕５試合目のことである。３試合に登板した時点で与えた四球も自責点もゼロという素晴らしいピッチングを披露。４月２１日の対フィリーズ戦でトラビス・リーにホームランを打たれ、開幕からの無失点記録は２３イニングでストップした。

チームが極度の貧打に落ち込み、さらに救援陣も不安ということから思うように勝つことができず、５月が終わった段階で４勝５敗というのが、マダックスの成績であった。しかし、６月に入ってからは破竹の１０連勝をマークし、低迷していたチームを引っ張った。さらに６月末から８月の半ばまでに７２回１／３連続イニング無四球というリーグ記録を樹立。これまでのリーグ記録は、１９１３年のクリスティー・マシューソン、１９７６年のランディー・ジョーンズの６８回だった。ちなみにメジャー記録は、１９６２年にビル・フィスチャーが記録した８４回１／３であった。

勝ち運に恵まれていたマダックスも９月以降は投打の歯車が噛み合わず、実に４連敗を喫する。ピッチング内容は悪くはないが、それが勝利に結びつかなかった。シーズン２０勝も視野に入っていたが、終盤のつまずきで１７勝１１敗でシーズンを終える。チームはフィリーズ、メッツの躍進もあり、厳しいペナントレースとなったが、その中でかろうじて１０シーズン連続地区優勝を飾り、ポストシーズンへコマを進めた。

年齢的にはまだまだやれるはずだ。

アストロズとのディビジョンシリーズ第１戦に先発したマダックスは、２点のリードをもらいながらブラッド・オースマスに同点ホームランを打たれた後、味方のエラーに足を引っ張られ、リードを許した状態でマウンドを降りる（終盤、チッパー・ジョーンズの逆転ホームランが飛び出し、チームは勝った）。ダイヤモンドバックスとのリーグチャンピオンシリーズでは第１戦に先発し、ランディ・ジョンソンと投げ合ったが、再び味方のエラーがあり先制点を奪われる。７回まで投げて２失点に抑えながらも、負け投手になってしまう。

さらに中３日で第４戦に先発するが、自らの悪送球を含む３つのエラーであっさりと４点を奪われる。続く４回表、デビッド・デルーシ、トニー・ウォーマックに連続ヒットを打たれたところで降板。わずか３回を投げ８安打６失点（自責点４点）という最悪の内容でマウンドを降りることになる。これによりマダックスはリーグチャンピオンシップシリーズでの成績が４勝８敗となった（ポストシーズン全体では１０勝１３敗）。しかも公式戦から数えて１０試合連続で勝ちに恵まれていない状況であり、これはカブスに在籍していた１９９０年に１３試合連続勝利なしの記録に匹敵するものである

マダックスにとっては不本意なシーズンに終わったが、１９９０年から１２年連続でゴールドグラブ賞を獲得。メジャー記録はジム・カートの１６回であり、これを更新するのも時間の問題といえる。

ロジャー・クレメンスやジョンソンなどの３０代後半の投手が大活躍した２００１年のメジャーリーグだったが、タイプこそ違うマダックスも２００２年４月に３６歳となる若さを持っている。マダックスには、いわゆるメジャーリーガー的な力強い個性的な風貌は見受けられない。どちらかといえばきゃしゃなイメージさえ受ける。彼は三振を多く取れればいいというようなマスコミの風潮には嫌気がさしているとも言う。いたずらを好み、ジョークを愛する粋な男でもあるマダックスに、今後必要とされるのは大試合（主にポストシーズン）での素晴らしいピッチングである。