Circle Change --MLB EXPRESS REVIEW--

２００１年オフ、ＦＡの目玉の一人であったジョニー・デーモンが、レッドソックスと４年契約の３０００万ドルで契約を交わした。レンジャーズへの放出が決まったカール・エバレットの代わりにフェンウェイパークのセンターを守ることになりそうだ。２８歳の先頭打者を得たレッドソックスがいかに変わるかが楽しみである。

２００２年からはレッドソックスへ。

１９９２年、サプリメンタル指名（１位指名と２位指名の間）でロイヤルズが指名し（全米３５番目）、プロ入りへ。その年にルーキーリーグで５０試合に出場し、打率．３４９の２３盗塁を記録するなど高い潜在能力を発揮。１９９３年は１Ａロックフォードで打率．２９０、５９盗塁、１９９４年は１Ａウィルミントンで打率．３１６、４４盗塁と順調に階段の登り始める。

１９９５年は開幕を２Ａウィチッタで迎え、１１１試合に出場し、打率．３４３、１６ＨＲ、５４打点、２６盗塁を記録し、リーグのＭＶＰを受賞。この年の後半にはメジャーデビューも果たした。マイナーで残した高い打率にスピードは、かつてのロイヤルズの至宝であるジョージ・ブレットの再来と言われるまで評価は高かった。

翌１９９６年からはメジャーに定着し、レギュラーも確保。しかし、メジャー昇格３年間は、打率としては．２７０前後をうろつき、盗塁数は約２０個前後と期待されている数字を下回り、伸び悩みが感じられた。しかし、１９９９年に初めての打率．３０７を記録し、３６盗塁を記録し、１番打者が板に付いてきた。

こうして、迎えた２０００年は５月に１０試合連続ヒットを記録。さらに１９７９年にブレットが録した１１試合連続得点に１試合及ばない１０試合連続得点も記録。この年、４６個の盗塁を決めたデーモンは盗塁王のタイトルを手するた。ロイヤルズの選手としての盗塁王は、１９７９年のウィリー・ウィルソン以来である。打率もキャリア最高の．３２７を記録した。盗塁王だけではなく、リーグトップの１３６得点に加え、後半戦に限れば、両リーグでトップとなる打率．３８６をマークし、チームの核弾頭としての働きを十分に果たす、キャリア最高のシーズンとした。

まだ２８歳と若い若い。

大きな飛躍を遂げたこの年のオフ、ロイヤルズは１年後のオフにＦＡとなるデーモンの放出を決めた。クローザーの欲しかったロイヤルズは、アスレティックスとの間でジェイソン・イズリングハウゼンとの交換を申し出たが、アスレティックスサイドがこれを拒否。その代わりにデビルレイズに声をかけ、アスレティックスが伸び悩みの感のあるベン・グリーブをデビルレイズに送り込み、デビルレイズのクローザー、ロベルト・ヘルナンデスをロイヤルズがもらうという三角トレードを成立させた。

アスレティックスのユニフォームを着ることになったデーモンだが、移籍前年のアスレティックスはチーム全体で４０個の盗塁しか記録しておらず、１人で４６個もの盗塁を記録しているデーモンの加入はチームの得点力増大に大きな力となると思われた。若手投手の台頭を始めとし、ＭＶＰを獲得したばかりのジェイソン・ジオンビーもいるということで、シーズン開幕前はアスレティックスを優勝候補に挙げる人は非常に多かった。

しかし、シーズンが開幕してみればマリナーズがもの凄い勢いで飛び出し、大きく差を広げられてしまう。期待されたデーモンのバットは開幕から湿り放しで、６月半ばまでで打率は２割前半、出塁率も３割に満たないほどに落ち込み、戦犯の一人として名前が挙がった。

後半戦に入って勢いを取り戻しつつあったチームと共に、デーモンのバットもようやく当たりを取り戻し始める。８月は１試合３安打以上を記録したのが７試合を数えるなどの固め打ちも見せ、この月は打率．３０８を記録した。結局、２００１年は、打率．２５６、９ＨＲ、４９打点、２７盗塁と期待された数字より下回ってしまった。

地区２位ながらシーズン１０２勝をあげ、ワイルドカードでプレーオフ進出。デーモンにとって初めてのポストシーズンとなったわけだが、ヤンキースとのディビジョンシリーズでは第１戦、第２戦合わせて９打数６安打を記録し、チームの２連勝に貢献。この中にはマリアーノ・リベラから打った３塁打も含まれる。しかし、チームはこの後に３連敗してしまい、デーモンの２００１年シーズンは終わりを告げた。

オフのアスレティックスはジオンビー兄とデーモンの２人がＦＡとなり、大きく揺れた結果、２人ともよそのチームに行くことになった。１年だけ在籍したアスレティックスに対しても、デーモンは愛着を示したが、残留の道は選ばず、レッドソックスを選んだ。イチローがメジャーリーグ挑戦を打ち出した際、似たような選手として名前が挙がったデーモンであるだけにこのまま終わることはないだろう。