Circle Change --MLB EXPRESS REVIEW--

弱冠２４歳のウェイド・ミラーが１５０キロの速球をひっさげ、名実共にアストロズのエースとしてシーズンを乗り切った。シーズン１６勝（８敗）、２１２イニング、１８３奪三振はそれぞれチームトップの記録である。終盤、カージナルスの猛烈な追い上げがあったが、ミラーは９月以降の防御率が１点台という安定感を見せ、チームを支えた。

１５０キロの速球が武器のミラー。

高校時代はショートとサードを主に守っており、マウンドに上がったのはわずか４回程度だった。球速は１４０キロくらいはあったが、それだけではドラフト指名されることはない。野球をやるために大学へ進学するが、レベルに満足できずに約１年で中退。こうして、ゴルフのキャディーなどをして働きながら、野球への道を求めた。

入団テストにも参加したミラーは現在のようなピッチングを見せるわけではなく、球速は１４０キロ前後にとどまっていた。この時で、本格的にピッチングを開始してからわずか９ヶ月しか経っていないのである。このミラーにいくつかの球団が興味を持ったものの１９９６年のドラフトでは、１９位指名が終わった段階でミラーの名前はなく、これにはミラーが非常に落ち込んだという。結局、アストロズが２０位で指名し、プロの道に進むことになった。

マイナーではイニング数に近いだけの三振を奪って、順調に階段を登っていく。１９９７年は１Ａの２つのクラスで合わせて１５勝をマーク。翌１９９８年は怪我に泣くが、１９９９年は３Ａニューオーリンズで１１勝９敗を記録。この年には初めてメジャー昇格を果たしたが、わずか３イニングで３本のホームラン含む７失点など大きく壁にぶち当たり、マイナーへ降格させられた。

こうしてミラーは２０００年の開幕を３Ａで迎える。そんな中、１９９７年から３年連続地区優勝を果たしていたアストロズが開幕から低迷し、優勝戦線から大きくはずれていた。この年から新本拠地としているエンロンフィールドは打者天国と呼ばれ、打者に恩恵を与えるが投手には非常につらい球場で、特にホゼ・リマなどは、１３連敗をするなどチーム低迷のひとつの要因となっていた。

打者天国と言われるエンロンフィールドが本拠地。

そんな７月のこと、クローザーのビリー・ワグナーが怪我をしたことにより、それまで先発だったオクタビオ・ドーテルがブルペンに回ることになった。チームはそこで３Ａにいたミラーに白羽の矢を立て、ローテーション投手としてメジャーのマウンドに戻ってくることになる。チームが優勝争いから脱落していたため、ミラーへ再びチャンスが巡ってきた。

昇格後も防御率６点台のピッチングが続いたが、ローテーションからははずれることはなかった。ひとつのきっかけをつかんだのは８月２９日の対メッツ戦であった。この年、リーグチャンピオンになるメッツを５安打１失点に抑え、メジャー初完投勝利を記録した。このメッツ戦以降は４勝１敗をマークし、結局、この年は６勝６敗の防御率５．１４でシーズンを終えることになる。

こうして迎えた２００１年はスコット・エラートン、リマに続く３番手のローテーション投手として開幕を迎えた。４月は４勝１敗の好成績で、その月の最優秀投手に選ばれている。さらに５月４日の対エクスポズ戦でも、５回までパーフェクトに抑える好投を見せた。その後も安定した投球でチームを引っ張った。

ミラーがカモとしたのはブリュワーズである。ブリュワーズ戦に５試合登板し、５勝０敗の防御率１．１３と抜群の強さを見せた。１シーズンで同一チームから５勝をマークしたのは、サイヤング賞を獲得した１９８８年のオーレル・ハーシハイザー以来である。ミラーは前年の成績を加えれば、７勝０敗と完全にブリュワーズをカモにしている。

カージナルスと同率でアストロズは２年ぶりのポストシーズン進出を果たす。ブレーブスとのディビジョンシリーズ第１戦に先発したミラーは７回まで７安打２失点に抑え、勝ち投手の権利を残してマウンドを降りるが、終盤、味方のエラーなどが重なり、逆転負け。こうして、ミラーの２００１年は終わった。

ミラーの一本立ちに加え、新人のロイ・オズワルト、ティム・レディングらの台頭もあり、この３人でオールスター前に１９勝（４敗）をあげる活躍を見せ、チームを引っ張った。若手投手の踏ん張りもあり、チームのエースとして期待されていたエラートンをロッキーズへ放出ということもあった。アストロズは若手３人の他にも注目すべき若い投手は山ほど抱えており、来年以降も非常に注目である。その中で、エースとしての活躍が期待されるのがミラーである。