Circle Change --MLB EXPRESS REVIEW--

２００１年、３９歳と３ヶ月半のロジャー・クレメンスは史上３番目の高齢でのサイヤング賞受賞投手となった。過去には１９７８年のゲイロード・ペリー（４０歳と２ヶ月）、１９５９年のアーリー・ウイン（３９歳と１０ヶ月）がそれぞれ受賞しているが、それに次ぐものである。これで１９８０年代、９０年代、２０００年代と、３つのディケイドでの受賞となった。また、クレメンスにとって通算６度目のサイヤング賞受賞であり、これはメジャーリーグ史上でも単独トップである。

「ロケット」の異名をとるクレメンス。

１９６２年、オハイオ州でデイトンに生まれたクレメンスは、まだ１歳になる前に両親が離婚してしまったため、実の父のことをほとんど知らずに育った。やがて母親が再婚したため、義理の父に育てられたわけだが、クレメンスの野球の才能を最初に見いだしたのはこの義父だった。しかし、この義父もクレメンスが９歳の頃に急逝してしまい、一家は途端に生活が苦しくなってしまう。やがて、一家は働き始めた兄の元へ引っ越しすることになる。その引っ越し先というのが、ノーラン・ライアンという大投手を輩出したテキサス州であった。

アストロドームで初めてメジャーリーガーのプレーを生で見たクレメンスは、メジャーリーグへの憧れをさらに増すことになった。特に１９８０年からアストロズに移籍してくるライアンや、遠征でやってくるトム・シーバーのピッチングはクレメンス少年の心を大きく揺さぶった。

高校時代にはその才能を発揮。しかし、当時のクレメンスはパワーピッチャーというよりはコントロールを持ち味とする投手だった。野球だけでなくアメフトも平行してやっていただけに怪我が絶えなかったものの、名コーチと出会ったこともあり、いつの間にか１５０キロを悠に超えるパワーピッチャーに変貌していた。そして、１９８１年のドラフトではメッツから１２位で指名を受けるが、契約金で折り合いが合わずにテキサス大学への進学を決める。

当時のテキサス大学は、大学史上最高チームともいわれるチームで、後に９人がドラフト指名されることがそれを証明している。その中でクレメンスは入学直後から第一線で活躍し、チームを２年連続でカレッジ・ワールドシリーズへ導いた。１年目は準優勝に終わってしまうが、２年目は見事にチームを大学チャンピオンに導いた。

史上最多、６度のサイヤング賞獲得。

こうして輝かしい実績を抱えて迎えた１９８３年のドラフト会議。地元に本拠を置くレンジャーズかアストロズが指名するのでは、と言われていたが結局、全米１９番目にレッドソックスが１位指名した。契約金は１２万１０００ドルで、即入団したクレメンスは早速、１Ａウインターヘブンに送り込まれ、４試合に先発し、３勝１敗の防御率１．２４の成績を残すと、すぐに２Ａニューブリテンへ昇格。ここでは７試合に登板して、４勝１敗の防御率１．３８の成績を残した。チームは２Ａのプレーオフに進出し、ここでもクレメンスの好投が光り、２Ａイースタンリーグを制した。１９８３年はクレメンスにとって、２度もチャンピオンに輝くという、プロ１年目としては最高のスタートを切った。

翌１９８４年の開幕は３Ａのポータケットで迎える。７試合に投げ、２勝３敗の防御率１．９３という成績を残し、この年の５月１１日にはメジャーへ昇格した。レッドソックスでは大学時代から好んでつけてきた背番号２１が空いていたため、この番号をつけてのメジャーデビューとなった。メジャーでは８月最後の登板で右腕に痛みを覚え戦線離脱するが、それまでに２１試合に登板し９勝４敗という成績を残した。翌年も開幕からメジャーで投げるが、腕の痛みが肩にまで広がりドクターストップ。結局、この年のオフ、手術に踏み切った。

手術のリハビリからの再起をかけた１９８６年は、クレメンスにとって飛躍の年となった。４月２９日の対マリナーズ戦ではメジャー記録となる１試合２０奪三振を記録。この勢いに乗って快投を続けるクレメンスは、この頃から、「ロケット」の愛称で呼ばれるようになる。初めて出場したオールスターゲームでは先発し、ＭＶＰも獲得。前年手術した８月３０日に、２０勝目をマークした。

終わってみれば、２４勝４敗の好成績を残し、チームもワールドシリーズへの進出を果たした（しかし、メッツの前に敗れ、世界一はならなかった）。クレメンスが初めてサイヤング賞を手にしたのはこの年のことで、１５年後の２００１年、共にサイヤング賞を争ったマーク・マルダーが９歳、フレディ・ガルシアが１０歳の頃である。そして、１９８６年１２月には待望の長男も誕生。まさにクレメンスにとっては忘れられない１年となった。

４人の息子の父親でもあるクレメンス。

メジャリーグを代表する投手となったクレメンスは、１９８７年にも２０勝９敗という成績を残し、２年連続のサイヤング賞を受賞。その後も安定した数字を残し続け、１９９０年には２１勝６敗の防御率１．９３を記録してチームもプレーオフに進出。しかし、アンパイアの判定に不服を申しつけ、あっさり退場させられ、クレメンスのシーズンは終わった。この年は好成績を残したが、ボブ・ウェルチ（当時アスレティックス）が２７勝もマークしたため、サイヤング賞をさらわれてしまう。

１９９１年は１８勝１０敗の防御率２．６２、２４１奪三振で自身３度目のサイヤング賞を受賞した。翌年も１８勝をマークするが、１９９３年以降は肩を痛めたこともあり、成績が急落する。当時はボストンのマスコミとの軋轢もあり、苦しい時期だった。当時のインタビューでは「力が衰えたらすぐにやめる。３５歳ぐらいまでだろう。」と話している。

光が再び差し始めたのは１９９５年のこと。シーズントータルでは１０勝５敗という成績に終わるが、肩の故障で初登板は６月のこと。８月以降だけで７勝挙げたことになる。翌年も１０勝１３敗に終わるが、若い頃の奪三振ラッシュが始まり、自身２度目の１試合２０奪三振を記録し、最多奪三振のタイトルを獲得した。そして、オフにＦＡになったクレメンスはブルージェイズへ移籍することになる。

移籍１年目は、開幕から１１連勝をマーク。結局、２１勝７敗の防御率２．０５、２９２奪三振でタイトルを総ナメし、４度目のサイヤング賞を受賞。翌年も２０勝６敗を記録し、２年連続のサイヤング賞を受賞した。すでにクレメンスは３６歳になっていた。

果たしていくつまでマウンドに立ち続けることになるのか。

投手としてのタイトルは取り尽くしたクレメンスが手にしていないものが世界一の名誉である。その焦りと不安から１９９８年オフ、チームの方針に疑問を抱き移籍騒動を起こした。結果として、翌１９９９年シーズン前にヤンキースに緊急トレード決定。ワールドシリーズで投げたいと希望するクレメンスが、その望みをかなえるのに一番近いチームへの移籍であった。

ヤンキースのピンストライブに袖を通したクレメンスは、１４勝１０敗の成績を残してチームに貢献。ブレーブスとのワールドシリーズ第４戦では、先発し８回途中まで投げ１失点に抑える好投。見事にチームの世界一に貢献した。初めて世界一となったクレメンスは、その感激に泣きじゃくったという。

２０００年のワールドシリーズは同じニューヨークに本拠を構えるメッツとのサブウェイシリーズ。話題はクレメンスとマイク・ピアザとの因縁だった。折れたバットを投げつけたクレメンスに対し、非難が集まったがクレメンスは全く引かなかった。８回を２安打無失点に抑え、チームの世界一に花を添える。

そして、２００１年のクレメンスは、開幕から味方打線の援護もあり、２０勝１敗と史上初の高勝率をマーク。結局、２０勝３敗の防御率３．５１でシーズンを終えた。６度目のサイヤング賞となったわけだが、この防御率でのサイヤング賞受賞は、史上２番目に高い防御率である。一番高い防御率でサイヤング賞を手にしたのは１９８３年のラマー・ホイトの３．６６だが、ホイトの場合はこの年に２４勝をあげ最多勝をマークしている。

通算記録のほとんどが現役トップといっていいクレメンス。通算成績は２８０勝１４５敗で、奪三振は３７１７個を数える。奪三振はライアン（５７１４個）、スティーブ・カールトン（４１３６個）に次ぐ歴代３位という大記録である。

また、レッドソックスにいた１９９６年５月２３日、対マリナーズ戦では外野手がいなくなったため、クレメンスが代打として登場するという一コマもあった。肘にも足にもプロテクターをつけ完全装備で打席に立ったクレメンスは、追い込まれてからノーム・チャールトンの速球をセンター前にはじき返した。これがクレメンスにとって、メジャー初打席初安打である。ちなみにこの翌年からインターリーグ（交流試合）が行われるようになり、アメリカンリーグの投手も打席に立つことになる。

クレメンスには４人の息子がおり、最初の４回のサイヤング賞は息子たちに捧げ、５回目の受賞はクレメンス自身のもの。そして、今回の６回目は自らの母親に捧げるそうである。引退後の殿堂入りは確実な選手であり、２０世紀のオールセンチュリーチームに現役投手として、唯一選ばれている。

２００１年４月４日、球場の電気系統の故障で試合開始が４３分遅れた。思えば５年前のあの日も雨で試合開始が遅れた。あの日とは野茂英雄がドジャースに在籍していた１９９６年９月１７日のことであり、打者有利といわれるクアーズフィールドで初めてのノーヒッターを達成した日のことだ。

メジャーリーグで、２１世紀初のノーヒッター！！

２００１年からレッドソックスのユニフォームに袖を通すことになった野茂は球団首脳の高い評価に比べ、シーズン前のエキシビジョンゲームでは結果が残せなかった。不安を残した中での公式戦初登板だったが、序盤から見事なストレートの伸びを見せた。５回までは２つの四球、３つの三振を奪う内容。後半もそのストレートに加え、伝家宝刀のフォークボールもキレを増した。６回から８回までの３イニングは５連続奪三振を含む、８個の三振を奪い、計１１奪三振を記録していた。

チームの柱であるノマー・ガルシアパーラが怪我での離脱で打撃力低下が課題となっているレッドソックスだが、この日も打たなければいけないマニー・ラミレス、カール・エバレットに当たりがでない。一人火を吐いたのが、３回表に２ランホームランを打ち、８回にはタイムリーと全打点を叩き出したブライアン・ドーバックである。

いよいよ、あと３人となった最終回。先頭のブラディ・アンダーソンをピッチャーゴロに打ち取る。続くマイク・ボーディックがセンター前にフワッと上がる打球。一瞬ひやっとしたものの、セカンドのマイク・ランシングがダイビングキャッチ。２アウトとなって迎えるのは、デライノ・デシールズである。野茂がメジャー初勝利をあげたとき、最後のセカンドゴロをさばいたのがこのデシールズで、野茂の最初のノーヒッターを記録したときバックに守っていたのもこのデシールズだった。いわば、因縁の選手である。デシールズは２球目を軽くレフトに打ち上げ、トロイ・オリアリーが捕り、野茂の２度目のノーヒッターは見事に達成された。

見事にゼロが並んだ。

両リーグでのノーヒッターは野茂で４人目。これまで達成した３人とは、サイ・ヤング、ジム・バニング、ノーラン・ライアンといずれも殿堂入りの大投手であり、その蒼々たるメンバーに加わったことになる。現地４月４日に達成したというのは過去のメジャーリーグの歴史のシーズンの中で最も早い記録達成。また、前回達成したのは、敵地ロッキーズのクアーズフィールド。今回がオリオールズのカムデンヤーズと、共に敵地での達成である。いずれの球場でもそれまでノーヒッターを達成した投手はいなく、野茂が初のノーヒッター達成投手となったのは非常に価値のあるものといえる。

幼き日に江夏豊に憧れた少年。もっと速い球を投げたいと考えた英雄少年があみだしたのが体をひねって投げる投法、つまり後にトルネード投法と名付けられた投法だった。この特異なピッチングフォームにより、高校時代には完全試合も達成した。社会人時代には全日本メンバーにも選出され、ソウルオリンピックにも出場した。オリンピックなどで世界の野球を肌で感じる素晴らしい経験をした。日本のドラフト会議で前代未聞の８球団が１位指名を行い、クジの結果、近鉄バファローズが交渉権を手にした。

プロの世界に足を踏み入れてもその実力はいかんなく発揮され、４年連続最多勝、最多奪三振と毎年のようにタイトルを獲得する。日米野球で来日したロジャー・クレメンスの立ち振る舞いに非常に感動し、いかなる成績を残してもその現状に留まらず、常に上を見ていた。しかし５年目の１９９４年、右肩を痛めてしまい思うような成績を残せずに終わった野茂は、オフに複数年契約を求めて交渉に臨むが認めてもらえない。元々、トレーニングに関してチームの首脳陣と意見が合わず、その衝突は幾度と伝えられていた。

２００１年、２度目の最多奪三振のタイトル奪取。

譲らない野茂は年明け早々、任意引退という形になり、ドジャースと契約するに至る。この間、野茂は日本時代から使っていたグラブに刺繍してあるチームの名前と自分の名前をギタギタに切り刻んだ。これは当時の野茂の気持ちを如実に伝えるものであるといえるだろう。また、そこには見えない大きな力が働いているようにも見える。無謀な挑戦と批判の中での渡米だったが、結果として彼のピッチングが、日本に住む多くの野球ファンの目をメジャーリーグに向けさせることになる。

日本人２人目のメジャーリーガーとして、１９９５年のストライキ明けのシーズンに参加。まさに全米にトルネード旋風が巻き起こり、その年のオールスターゲームのスターティングピッチャーに抜擢され、２イニングを無失点に抑えた。そして、ナショナル・リーグの新人王、奪三振王のタイトルも受賞した。野茂にとっては監督のトミー・ラソーダや捕手のマイク・ピアザなどとの出会いも大きなプラスになった。

翌１９９６年にはノーヒッターを達成。さらにドジャース入団以来３年連続２００奪三振も記録し、アジア人初のホームランも打った。順調だったメジャー生活も１９９７年オフには右肘を手術。その影響がピッチングにわずかな狂いが生じ、調子が良くない。結局、１９９８年途中でドジャースを退団し、メッツへ移籍。ここでもなかなか勝ち星に恵まれず、最後は自ら先発を辞退し、中継ぎとして投げた。

イチローとの日本人対決。

１９９９年はキャンプから調子が良く、とある海外のマスコミは、メッツでも先発２番手の力があると報道していた。完全復活は間違いないかと思ってたところ、突然にシーズン開幕直前にメッツからの戦力外通告。カブスでのマイナーチームを経て、ブリュワーズとマイナー契約を結び、メジャーに戻ってきた。奇しくもブリュワーズは、野茂が憧れた江夏が日本球界を追われるような形でメジャーへ挑戦し、その夢が叶わなかった球団である。そして、野茂は１２勝をあげる大活躍を見せた。

２０００年シーズンを前にＦＡになり、他球団と交渉。いくつかの噂は流れたが、前ブリュワーズ監督を務め、２０００年からタイガースの監督を務めることになったフィル・ガーナーに請われる形でタイガースと契約。伝統あるタイガースは、それまでのタイガースタジアムから新球場コメリカパークに移ることになっており、あらゆる意味で再スタートを切りたいタイガースにとって必要不可欠の選手といえた。しかし、投打がかみ合わず８勝１２敗でシーズンを終えた。

タイガースからは再契約の意志がなく、いくつかの球団での野茂争奪戦が始まり、選んだチームがレッドソックスだった。野茂本人も開幕からワールドシリーズを意識できるとご満悦の様子だった。ノーヒッターで公式戦初登板を飾った。さらに５月２５日にもブルージェイズ相手に１安打完封勝利を演じた。１シーズンの中でノーヒッターと１安打完封の両方を達成したのは、１９９７年のケビン・ブラウン（当時マーリンズ）以来の快挙である。

ワールドシリーズへの夢は、チームに怪我人が続出し、オールスター後に消えてしまった。シーズン途中にジミー・ウイリアムス監督が解任されるなどチーム状態も決して良くはなかった。ポストシーズンとは縁なくシーズンを終えた野茂はＦＡとなり、他球団と交渉開始。レッドソックス残留の可能性もあるが、移籍する可能性も十分にあり得る。２００２年８月３１日に３４歳となる野茂、決して老け込む歳ではない。