Circle Change --MLB EXPRESS REVIEW--

かつてマリナーズにはランディ・ジョンソンという素晴らしい投手がいた。そのジョンソンがつけていた背番号５１番をメジャーリーグ１年目の選手が引き継いだ。その選手は開幕から１番ライトのポジションを確保し、チームを牽引。チームは地区制覇、自らは首位打者と盗塁王の２つの打撃タイトルを獲得し、ゴールドグラブ賞、新人王なども手にした。その選手の名はイチローこと鈴木一朗。彼は日本人野手初のメジャーリーガーであり、メジャーリーグの舞台で活躍する前から、すでに輝かしい実績に満ちあふれていた。

華麗なバッティングを見せるイチロー。

愛知県西春日井郡豊山町に生まれたイチロー。野球を始めたのは小学校４年の頃であり、最初から投手だった。幼少時から野球というスポーツにのめり込み、野球をやり始めた時から毎日のように自宅近くのバッティングセンターに足を運び、マシンのボールを打ち込んでいた。１２０キロの速球に物足りなくなった中学生の頃には、特注の強化バネで球速を１３０キロにまで上げてもらったが、次第にこれにも物足りなくなった。すると正規の打席より前の方に立ち、打つようになった。ボール球には手を出すな、という父の指示に従い、選球眼を鍛えた。

高校は野球の名門として知られる愛工大名電高校を選択し、野球漬けの日々が始まった。「センター前ヒットならいつでも打てる」と豪語したイチローは監督に「宇宙人」と命名される。甲子園には２年生の夏と３年生の春の２度、出場を果たしたが目立った活躍はしていない。そして迎えたドラフトでは、オリックス・ブルーウェーブにドラフト４位で指名される。ずっと投手だったイチローに対して、投手としてか、もしくは野手としてみるかが大きな評価の分かれ目になった。

プロ入り後、最初の２年間は周囲がその実力を認めていようとも、当時の監督とそりが合わず大半を２軍で過ごす。１９９３年オフ、ハワイのウインターリーグに参加し、未来のメジャーリーガーと共に戦い、その中で首位打者のタイトルを手にした。しかし、これはイチロー伝説のほんの序章にすぎなかった。

１９９４年、チームの監督が仰木彬に替わるなり、イチローの周囲は激変する。登録名をそれまでの「鈴木一朗」から「イチロー」に変えるというのはその第一歩である。シーズンが開幕してからレギュラーに当然と名を連ね、「振り子打法」と後に名付けられる特異なフォームでヒットを量産。シーズンが終わってみれば、新記録となる２１０本ものヒットを打ち重ね、打率．３８５で首位打者となった。２０歳の若者が６０年近い日本プロ野球の歴史で誰も踏み入れていないシーズン２００安打という未知の領域に足を踏み入れた。

背面取りでファンを沸かせるイチロー。

「プロは優勝しなければ意味がない」と言うイチローは翌１９９５年、チームをリーグ優勝に導き、２年連続の首位打者、さらには打点王、盗塁王のタイトルも獲得。さらに１９９６年にもリーグ優勝を果たし、初の日本一の名誉も手にした。もちろん、３年連続の首位打者にもなっている。

ほぼ毎年のように首位打者のタイトルを取るイチローだが、決して自分の打撃に満足しているわけではなく、常に不満を感じていた。１９９８年までの５年連続首位打者は、イチローに言わせれば、たまたま打率がリーグトップだけだったとのことである。そして、１９９９年は球団と提携を結んでいるマリナーズのスプリングトレーニングに参加し、メジャーリーグの空気を吸う機会に恵まれた。

そして迎えた１９９９年は開幕から打率２割前半の絶不調だった。しかし、何気ないセカンドゴロが求めていた打撃のある感覚を見つけだした。それは自らのイメージと現実との微妙なずれを修正するものである。それ以後のイチローは打ちに打ちまくり、打率はあっという間に３割半ばまで跳ね上がった。シーズン後半は怪我で離脱するが、首位打者のタイトルはしっかりと確保した。

２０００年シーズン、すでに打撃に対してある確信を得ていたイチローは開幕から絶好調で４割も可能な位置にいた。しかし、８月末に脇腹を痛め、全治１ヶ月の判断でシーズンを終えることになってしまった。すでに規定打席に達し、打率も．３８７としていたため、７年連続首位打者は確実なものとしていたが、この離脱の１ヶ月がイチローに大きな扉を開かせることになった。

打撃にある確信を得、１年後にはＦＡになるイチローには、メジャーリーグ挑戦がすでに具体的なものと視野に入っていた。怪我により１ヶ月間野球ができなかった期間は、自らの気持ちを確かめる貴重な時間となった。球団からは複数年契約の打診もあったが、「メジャーリーグは僕の夢」というイチローの言葉に事態は急変する。球団が下した決断は、ポスティングシステム（入札制）によるメジャーリーグ移籍だ。球団とケンカ別れはしたくないというイチローの意志を尊重したものとなった。

もはやチームには欠かせない戦力。

ポスティングシステムの結果、マリナーズが１３１２万５千ドルという高額で交渉権を獲得した。すでに１年前、佐々木主浩がプレーしていたが、イチローにとってもなじみのある球団である。何度かの交渉を重ねた結果、入団が正式決定。日本のプロ野球で７年連続首位打者と輝かしい記録を持つイチローを、マリナーズは新しいセーフコフィールドでのセレモニーなどにより最高の形で迎えることになる。背番号も日本時代と同じ５１番に決定。イチロー伝説の第２章は舞台を日本からメジャーリーグに移すことになった。

当時のマリナーズはアレックス・ロドリゲスのＦＡが一番の大きな話題。結局、ロドリゲスはマリナーズを流出することになるのだが、絶対的に信頼できる１番打者が欲しいマリナーズにとって、イチローの加入は大きなプラスになるだろうとされ、期待も非常に大きかった。

シーズン前のエキシビジョンゲームでも確実に結果を出したイチローは開幕スタメンの座を確保。開幕するなり、球団の新人記録を更新する２３試合連続ヒットを放つ。守備でもレーザービームと名付けられた素晴らしい３塁への好返球もあり、イチローを酷評していたメディアを、そのプレーで黙らせた。

地元セーフコフィールドで行われるオールスターゲーム。ファン投票でダントツのナンバー１となり、日本からの投票を差し引いても１位となるだけの人気者になっていた。アメリカンリーグの１番センターとして先発。相手のナショナルリーグ先発は当初の予定のカート・シリングからジョンソンに替わり、マリナーズの新旧５１番対決となった。結果はファースト強襲の内野安打し、すかさず盗塁も決めた。オールスターでは３打数１安打に終わったが、今季限りで引退するカル・リプケン、トニー・グウィンらと同じフィールドに立つこともできた。

オールスター後は突如のスランプに陥るが、８月に入ってからはさらに打ちまくった。８月末には２００安打を記録。その後、９月２９日には今季２３４安打を放ち、ジョー・ジャクソンの持つ新人記録を抜き去った。９０年ぶりの記録更新は、古い記録を呼び起こすと同時に、イチローはメジャーリーグ史上最高の新人選手となった。今年から制定された月間新人ＭＶＰを４，５，８，９月と４度も獲得している。

シーズンが終了まで２４２本のヒットを打ち重ねたイチローは、先頭打者としてチームを引っ張り、マリナーズにシーズン１１６勝をもたらした。ポストシーズンへ駒を進めたものの、リーグチャンピオンシップシリーズでヤンキースの前に敗れてしまった。しかし近い将来、イチローがワールドシリーズの舞台に立つ日が必ずやってくるだろう。