Circle Change --MLB EXPRESS REVIEW--

Ａ－ＲＯＤ（エイロッド）という愛称で親しまれているアレックス・ロドリゲスとは現在、最も人気がある選手の一人であり、その将来を最も期待されている選手の一人でもある。さらに最もお金を稼いでる選手でもある。

最も三冠王に近い男、アレックス・ロドリゲス。

両親がドミニカ人であるため、彼の体にはドミニカの血が流れている。現在のメジャーリーグを語る上で中南米、特にドミニカ共和国を抜きに語ることはできない。それだけドミニカ共和国はメジャーリーガーの人材の宝庫という役割を果たしている。彼は幼くして父親が家から出ていってしまい、母子家庭に育った。非常に貧しい環境に育った彼が野球に出会ったのは５歳の頃。ポジションはそのころからショートだった。

そんな彼のあこがれの選手は同じショートを守っているカル・リプケン・ジュニア（ボルチモア・オリオールズ）だった。２６３２試合連続出場記録を樹立したスーパースターである。リプケンからサインをもらったのは１４歳の時、キャンプ地でのことだ。マイアミで育ったロドリゲスの部屋には、このときにもらったサインボールとリプケンのポスターが貼ってあったそうである。

マイアミのウエストミンスター高校時代には、高校全米選抜チームに選ばれるほどの実力を持った彼をメジャーリーグは放っておくわけがない。１９９３年のドラフトでは高校生野手として全米１位でシアトル・マリナーズに指名された。

高校生野手として全米１位で評価されることがいかに凄いことか。１９８７年にはケン・グリフィー・ジュニア（現レッズ）、１９９０年にはチッパー・ジョーンズ（ブレーブス）が同じくその名誉を手にしたが、この２人の現在の活躍を見てもその凄さが十分にわかることと思う。

しかし、マリナーズから全米１位という名誉を受けたロドリゲスだが、ドラフト前にはドジャース希望を打ち出していた。というのは彼が住んでいたマイアミにはフロリダ・マーリンズというナショナルリーグのチームがあり、その中でもベロビーチをキャンプ地にするドジャースこそが彼の希望を満たすものだったからである。

もし、希望が満たされなければマイアミ大学に進学すると言っていた彼も、結局はマリナーズと契約。背番号は彼がリプケンと同様に尊敬してやまないデール・マーフィー（ブレーブスで活躍）の３番を選んだ。

その後の彼は順調に実力を発揮。マイナーリーグでは３割を越える打率を記録し、プロの世界に足を踏み入れたばかりの１９９４年にはメジャー昇格を果たしている。そして、メジャーリーグに完全に定着した１９９６年には２１歳３ヶ月で打率．３５８を記録し首位打者となる。この年齢での首位打者は歴代３位という最速記録であり、この年の２１５安打、１４１得点はショートストップとしての新記録でもあった。しかもそれだけではなく、３６本塁打に１２３打点と全く文句のつけようのない成績を残した。この年の日米野球ではあこがれのリプケンとともにメジャー代表選手として来日も果たしている。

チームリーダーとして、目指すはワールドチャンピオンリング。

翌１９９７年は多少かべにぶつかった感もあったが、１９９８年には４２本塁打、４６盗塁を記録し、史上３人目の「４０－４０」クラブ入りを果たす。当時マリナーズでチームメイトだったグリフィーが本塁打数を伸ばし注目を浴びていたが、将来性という面ではロドリゲスの方が上でないかと思っていた人は多いはずだ。

１９９９年には開幕２試合目で左膝のじん帯を痛め、早々と離脱。約１ヶ月も戦列を離れたものの終わってみれば４２本塁打、１１１打点。シーズン途中には長いスランプを経験したものの、怪我での離脱を考えても十分に合格点をあげられる成績だ。しかも、前年より出場試合数が減っているにも関わらず、四球数が増えているのも注目である。

２０００年はチームリーダーとしてチームをプレーオフへ導く。惜しくもワールドシリーズへの進出は果たせなかった。リーグチャンピオンシップシリーズでの最終戦のプレーがマリナーズのユニフォームを着ての最後のプレーになった。

ＦＡとなったロドリゲスの元には多くのチームが獲得に動いた。マリナーズ残留も考えていたロドリゲスは、セーフコフィールドの外野フェンスをもっと前にして欲しいなどの理不尽な要求を突きつけるなどし、決裂。そして他球団との交渉。ブレーブスと契約直前まで行くが、契約にノートレード条項が含まれていないということから破談。その中で選んだのがオーナーが直々迎えるなど、ロドリゲスにとって誠意の感じられる対応をしたレンジャーズであった。しかもその契約内容というのは、１０年間で総額２億５２００万ドルという破格のものである。この契約には、ロドリゲスの高い将来性を考えても、批判の声が多く聞かれた。

レンジャーズの一員として迎えた２００１年は、スプリングキャンプから注目の的。シーズンに入っても常に注目されていた。古巣シアトルに戻ったときは、ブーイングが浴びせられた。チームは開幕から低空飛行を続け、古巣のマリナーズが独走するという皮肉な結果となったが、ロドリゲス個人としては、ショートストップとしては史上最多の５２ホームランを記録するなど、個人の打撃成績は申し分がなかった。問題はチームの成績である。今後はロドリゲスのリーダーシップが問われる事になるだろう。

２００１年のロドリゲスにとってのハイライトの一つとしてオールスターゲームが挙げられるだろう。あこがれのリプケンと同じフィールドに立ち、初回の守備では、サードに転向したリプケンに古巣のショートを守らせるという心憎い演出で、大選手の花道を飾った。