Circle Change --MLB EXPRESS REVIEW--

■パイレーツのマスクを被るジェイソン・ケンドールは左手親指の手術をする事を決めた。しかし、リハビリが長引くということはなくスプリングキャンプには間に合うとのことだ。通算打率は．３１４と高いケンドールだが、今季の成績は打率．２６６、１０ホームラン、５３打点というものであり、これはキャリア最悪である。今季開幕後に痛めた親指の影響とのことらしい。１９９９年にも右足首を骨折と大怪我をしており、ここ３年間で２度も怪我で泣くはめとなった。

ブレーブス先発のトム・グラビンは８回まで投げ、６安打２四球の無失点に抑える好投でチームに勝利を呼び寄せた。そのグラビンも５回裏にはランナーを１塁において、ブラッド・オースマスにあわやホームランという当たりを打たれるが、幸いなことにフェンスの上に当たって跳ね返ってきた。レストを守るＢＪ・サーホフの素早いプレーもあり、この当たりをシングルヒットに変えた。この後、グラビンが抑えきり得点を許さなかった。最終回にマウンドに上がったジョン・スモルツは先頭のジェフ・バグウェルにレフト前に運ばれるが、続くランス・バークマンの当たりをファーストのフリオ・フランコが好捕。見事なダブルプレーでアストロズの反撃の芽を摘み取った。グラビンからスモルツへのリレーで完封勝利を飾ったブレーブスは２連勝し、早くもディビジョンシリーズ制覇に王手をかけた。

アストロズ先発のデーブ・ムリッキーは２回表、先頭にサーホフに２塁打を打たれる。続くアンドリュー・ジョーンズの当たりをショート、フリオ・ルーゴのエラーでノーアウト１塁３塁とピンチと広がってしまう。ルーゴはこの試合の初回にもエラーしており、第１戦のエラーと合わせて、このシリーズ３つのエラーをおかしている。ここでレイ・サンチェスが６－４－３のダブルプレーに打ち取られる間に１点を奪われた。結局この１点が決勝点となってしまった。ムリッキーは５回を４安打２四球の１失点という内容で降板した。

グラビンはヒューストンでのアストロズ戦において、アストロドーム時代から数えて、１９９１年６月から負けなしの１０連勝を記録している。さらにアンドリューが第１戦と合わせて、プレーオフのタイ記録となる５打席連続ヒットを記録した（結局、第４打席目に三振し、記録はストップしたが）。好守にも助けられたブレーブスだが、この日の併殺打は４つを数えている。しかし、相手のアストロズも３つの併殺打を記録し、両チーム合わせて７併殺打というのはディビジョンシリーズ記録である。

痛恨のエラーをしてしまったルーゴは２試合合わせて７打数無安打とこのシリーズはいいところがない。１日おいて、ターナーフィールドで第３戦が行われるが、今季のアストロズはロードゲームで４９勝というリーグ最高記録をマークしているだけにまだ分からない。さらにブレーブスは今季、本拠地で４０勝４１敗と負け越している。第３戦の先発はブレーブスがジョン・バーケット、アストロズはショーン・レイノルズが予定されている。

昨年のディビジョンシリーズもこの２チームでの対戦だった。昨年は３勝２敗でヤンキースがからくも逃げ切ったものの、今年はどうなるか。この日、ヤンキースタジアムに集まった５６，６９７人もの客の関心はヤンキースの４連覇なるかということだった。

昨年のこのシリーズでのヤンキースの２敗はともにロジャー・クレメンスのものだったが、今年の初戦もそのクレメンスが先発としてマウンドに上がった。クレメンスは初回、先頭のプレーオフ初出場となるジョニー・デーモンにレフト前ヒットで出塁された後、盗塁まで許してしまう。その後、３塁まで進んだデーモンはジェイソン・ジオンビーの犠牲フライでホームへ生還し、クレメンスはあっさりと１点を奪われた。この１点で、クレメンスは昨年のリーグチャンピオンシリーズ、ワールドシリーズで登板した２試合で記録していた連続イニング無失点を１７回でストップさせてしまった。さらに、４回表にはテレンス・ロングにソロホームランを打たれてしまう。続く５回表、先頭のジェイソン・ジオンビーに四球を与えたところで右足のハムストリングに痛みを訴え、降板した。クレメンスは毎回、ノーアウトから出塁を許すという本調子からほど遠い内容だった。

対するアスレティックス先発は、プレーオフ初登板のマーク・マルダーである。今年２１勝をマークし、見事に飛躍の年とした２４歳左腕のマルダーは５回裏にアルフォンゾ・ソリアーノ、チャック・ノブロックの連続ヒットで１点を奪われるが、失点はこの１点のみ。７回裏にこの日２安打を打たれているソリアーノを打席に迎えたところで降板。６回２／３を投げ、７安打１失点という投球内容でチームに勝利をもたらした。

クレメンスの降板で急遽マウンドに上がったスターリング・ヒッチコックはジェイソン・ジオンビーにホームランを浴び、ロングにもこの日２本目のホームランを打たれ、ノックアウトされた。１番打者のデーモンも４打数４安打の２盗塁１得点と初めてのプレーオフで大暴れした。

８回裏にティノ・マルチネスが２ランホームランでヤンキースが追い上げるが、時は既に遅かった。最終回のマウンドに上がったジェイソン・イズリングハウゼンが完全に抑え、アスレティックスが大事な初戦を奪った。明日の第２戦はアスレティックスがティム・ハドソン、ヤンキースがアンディ・ペティットの先発がそれぞれ予定されている。

カージナルスの先発はプレーオフ初出場となるウッディ・ウイリアムス。７月までパドレスにおり、８月からカージナルスにやってきた３５歳の投手だが、移籍後７勝１敗と後半のチームの快進撃に一役買ったのは紛れもない事実だ。そのウイリアムスは７回まで投げ、３安打無失点に抑える素晴らしいピッチングを見せる。８回裏に代打のクレイグ・カウンセルにヒットを打たれたところで降板。２番手としてマウンドに上がったスティーブ・クラインは１塁ランナーのカウンセルをホームへ返してしまうが、２イニングを抑えきり、セーブを記録した。ウイリアムスは７回を４安打１失点の９奪三振という内容でプレーオフ初登板初勝利を記録した。

一方のダイヤモンドバックス先発のランディ・ジョンソンは初回に新人のアルバート・プホルツに先制２ランホームランを打たれる。さらに３回表には投手のウイリアムスに２塁打を打たれる。ここでフェルナンド・ビーニャがバントで送り、プラシド・ポランコの犠牲フライでさらに１点追加される。結局、ジョンソンは８回まで投げ、６安打３失点で負け投手となった。ジョンソンは初めてプレーオフに出場した１９９５年の（マリナーズ時代）ディビジョンシリーズで２勝をあげて以降は７連敗と分が悪い。なお、この日のジョンソンは９つの三振を奪っている。

今季のジョンソンはキャリア最高の２１勝６敗という成績で、メジャー史上３番目となる３７２個もの奪三振を記録し、防御率は両リーグ最高の２．４９をマークしていたものの、このプレーオフ初登板では勝利を手にすることは出来なかった。カージナルスのトニー・ラルーサは第１戦ノーヒットだったＪＤ・ドリューをはずし、ジョンソンに１４打数６安打と相性のいいミゲル・カイロを入れたが、このカイロは３打数無安打に終わり、ラルーサの取り越し苦労に終わった。

一日おいて、舞台をブッシュスタジアムに移して、第３戦が行われる。カージナルスの先発はダリル・カイル、ダイヤモンドバックスの先発はミゲル・バティースタがそれぞれ予定されている。