「しまなみ海道」自転車縦断記（前編）

４月２９日

午前９時３４分、私は下関市の自宅から自転車で３泊４日の旅に出発した。行き先は「しまなみ海道」と松山市。帰路で松山～門司港を船で進む以外は、文字通り銀輪に全てを託す、長い長い旅である。ただ出発予定から２時間半も遅れてしまったのは痛い…。

最初の難関は防府市・徳山市の境、椿峠と覚悟していたのだが、意外に早く宇部市で遭遇した。起伏の激しい地形で向かい風をまともに浴びたのだ！思わず「うべ～っ！」と叫ぶ。

宇部市とおさらばした後は、気楽な旅路だった。山口市と秋穂町の間に掛かる「周防大橋」の眺めは見事だった。

（写真：周防大橋）

覚悟していたこともあってか、何とか立ちこぎせずに椿峠を越えた。ただ日も暮れかかっていたので、峠のラーメン屋で夕食を食べる。タイムリーというべきか余計なお世話というべきか、テレビ番組で「『しまなみ海道』へは柳井からフェリーで渡りましょう」と言っていた。私が尾道まで自転車で向かっているというのに！

（写真：夕暮れの椿峠）

徳山市中心部に突入するや否や、自転車専用レーンが登場。歩行者を気にしなくて良い上に舗装状態も良く、夜間で疲れているのにペースが大幅アップ。どうにか柳井市の中心部に入ったところで、宿をとることにした。

４月３０日

今度は早起きをして、７時３８分に柳井市を出発。岩国市に入るまではハイペースだったのだが、中心部ではいろんな物に邪魔をされ、平均速度が大幅低下。

気を取り直して前進すると、ようやく県境が見えた！出発して２４時間、ようやく私は苦しかった山口県ステージを離れ、広島県へと突入したのであった。和気町から大竹市に入った瞬間、嬉しさのあまり「オータケ、ヒロシマ！」などとメリケン口調で雄叫びを上げてしまった。

（写真：山口県和気町と広島県大竹市の境にある、栄橋）

勇躍広島県に突入した私は、途中廿日市市でミスコースをしたものの、大きなトラブルもなく走っていた。と、海田町でいきなり空気漏れの音が…。後輪のチューブに穴が空いたのだ。応急処置の後、遅れを取り戻すべく先を急ぐ。

呉市に入ったのは午後４時前。呉といえば昔から海軍の街として知られているが、そこで見たものは…、海軍とはどうやっても結びつきそうにないレジャー施設。しかし観覧車が動いていないし、客がそもそもいない…。

そうなのだ。そこは呉ポートピアランド。経営難に陥って休園を余儀なくされた、悲劇の遊園地なのだった。せっかくＪＲ呉線の駅も建て直したのに…。

（写真：呉ポートピアランドとＪＲ呉ポートピア駅）

日が暮れかかり、呉市中心部に急いだら、自転車の二人乗りが目立つし、路上駐輪も目立つし、自転車関連の施設があまりに少ない。

「夕暮れの呉でグレちまうぞ～！」（とっくにグレてました…）

散々な呉市を後にして、尾道へと急ぐ。だが尾道市街は宿泊できない可能性もあり、体力的に問題がある。竹原からはジャケットを着込んでホッカイロも使った。てなわけで三原市で一泊。もっとも三原から尾道まで10ｋｍちょっと、その間はウォームアップと考えよう。